曹昂和严颜对视一眼，都从对方眼中看到了深深的无奈。
他们手头只有三万四千残兵，而西域兵有十万。按兵力，他们压不住；按求人的姿态，他们又没资格命令。更糟糕的是，这些西域将领显然把他们当成了“带路党”——带他们来中原抢掠的向导，而非真正的统帅。
严颜咳嗽一声，声音不大，但那股久经沙场的威严让帐内安静了些许。
“诸位将军，”他缓缓开口，每个字都像石头一样砸在地上，“我家主公刘皇叔，与曹公孟德，应允诸位的条件：土地、财宝、贸易特权，甚至西域诸国之间的争端调解，前提是，我们能打进冀州，撼动张羽的根基。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸：“如今陇关在前，守军不过三万。若我们连这三万人都拿不下，后面的长安、洛阳、河内郡，那些堆积如山的粮食、绸缎、金银、美人……又从何谈起？”
这番话很有技巧。严颜没有说“你们必须攻城”，而是描绘了一幅触手可及的财富图景，然后把攻城描绘成打开宝库的钥匙。
果然，一些西域将领的眼神开始闪烁。
财富，永远是最好的驱动力。
“严老将军说得轻巧。”龟兹大将白储瓮声瓮气地开口，“但你也看到了，那陇关建在山口，两边是峭壁，只有正面一条路。守军居高临下，我们仰攻，要死多少人？”
“死多少人，就能抢多少东西。”严颜针锋相对，“白储将军，你们龟兹国这次来了八千人。如果打下冀州，按约定，你们能分到三个郡。三个郡的赋税、人口、矿产……够你们龟兹吃十年。用八千人的命，换十年的富庶，不值吗？”
白储沉默了。
帐内其他将领也开始低声议论。严颜的话戳中了他们的软肋——这些西域国家之所以愿意远涉千里来中原拼命，不就是因为穷吗？西域地瘠民贫，一场雪灾就能让一个小国崩溃。而中原的富庶，是他们做梦都想不到的。
良久，白储再次开口，这次语气缓和了些：“严老将军说得在理。这样吧——攻城，我们一起攻。但攻城器械、云梯、冲车、投石机这些东西，得由你们提供。我们西域……不产这些，也不会造。”
这已经算是巨大的让步了。
曹昂心中一块石头落地，立刻接话：“白储将军放心！器械粮草，我们全力供应！从益州、凉州运来的物资已经在路上了，最多三日就能到！”
他心里清楚，这是唯一能争取到的条件。只要西域兵肯上阵，消耗就消耗吧——反正消耗的主要不是他的人。曹刘联军现在只剩三万四千残兵，再也经不起大的损失了。
接下来的讨论变得务实起来：各国出兵的比例，攻城时的轮换顺序，战利品的分配细则……一直持续到深夜。
当军议结束，将领们鱼贯而出时，曹昂瘫坐在胡床上，只觉得后背已经被冷汗浸透。
“严老将军……”他苦笑道，“这仗……真的能打吗？”
严颜没有立刻回答。他走到帐边，掀开帐帘，望向远处陇关在夜色中隐约的轮廓。
许久，他才缓缓开口：“不能打，也要打。因为……我们没有退路了。”
是啊，没有退路了。
曹刘联军在街亭惨败，损兵折将，威信扫地。如果这次陇关再无功而返，天下诸侯会怎么看待他们？那些还在观望的士族、豪强，还会支持他们吗？
更重要的是——张羽会给他们喘息的机会吗？
不会。
所以，只能打。
哪怕是用人命去填，用尸骨去铺，也要打出一条生路。
当夜，联军开始紧张的准备。
从凉州、益州运来的第一批物资在子时前后抵达：三百架云梯，五十辆冲车，二十座投石机，还有堆积如山的箭矢、盾牌、铠甲。
押运这些物资的民夫多达五万人，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，在士兵的鞭打下将物资卸下，然后被赶到一旁露宿——没有人管他们有没有饭吃，会不会冻死。
这就是战争的真相：每一场大战背后，都是数倍于军队的平民在支撑。他们的血汗、生命，在史书上不会留下任何痕迹，只会被简化为“征发民夫二十万”这样冰冷的数字。
三月十五，黎明。
东方刚刚泛起鱼肚白，联军营地里响起了第一声号角。
低沉、悠长、带着草原特有的苍凉。
然后是第二声，第三声……十几个国家的号角依次响起，音色各异，但汇成一种令人心悸的轰鸣。
战鼓开始擂动，起初稀疏，然后越来越密，最后变成持续的、震耳欲聋的闷雷。
陇关攻防战，正式开始。
陇关，这座始建于秦代、历经四百年风雨的雄关，此刻像一头伤痕累累但依然不肯倒下的巨兽，沉默地面对着十五万大军。
关墙高四丈（约九米），厚三丈（约七米），全用青灰色巨石砌成，接缝处灌了糯米石灰浆，坚固异常。
关墙依山而建，两侧是近乎垂直的峭壁，只有正面一条宽约十丈（约二十三米）的通道。通道尽头是厚重的包铁木门，门后还有一道千斤闸，一旦落下，除非从内部开启，否则外力难以破坏。
关墙上，霍峻身披黑色铁甲，手扶垛口，目光冷峻如铁。
这位以防守闻名天下的将领，今年三十一岁，但从军已有十五年。在张羽麾下南征北战，大小百余战，从未有过败绩——至少，没有在防守上败过。
但今天，他感到了前所未有的压力。
三万对十五万。
五倍差距。