洛林的目光扫过周围这些或完整、或残缺的阿波菲斯，一个更根本的问题浮现出来。
他看向奥利维亚，血红的眼眸中带着探究：
“姑姑，既然威廉一世先祖在赫瓦格发现了如此庞大而完整的遗迹，那么……在过去的一百多年里，帝国难道就没有发现其他的类似遗迹？或者，挖到更多新的、完整的阿波菲斯机甲吗？”
奥利维亚闻言，脸上露出一丝复杂的神色，她点了点头，声音低沉而清晰：
“有，当然有。不仅想过，而且一直是我们威廉皇室，乃至整个帝国最高层持续推动的核心国策之一。”
她顿了顿，目光仿佛看到了帝国百年的征战图卷：
“洛林，你认为你的先祖威廉一世大帝，在统一了最初的几个公国、建立了希斯顿帝国之后，为什么依然马不停蹄，终其一生都在东征西讨？为什么历代先皇，都将‘铁与血’奉为国策，将开疆拓土、征服新的领土视为帝国至高无上的荣耀与职责？”
她并没有等待洛林回答，而是自问自答：
“为了土地，为了资源，为了战略缓冲……这些理由都对，但还有一个更深层、更隐秘、也更具驱动力的原因——为了寻找更多埋藏在这片大陆之下的、那个失落文明的遗迹！”
此言一出，洛林心头一震。
他下意识地回头，目光落在了身旁一直沉默的凯伊身上。
凯伊依旧是那副冰山般的表情，蓝眸低垂，仿佛对奥利维亚的话毫无反应。但洛林知道，凯伊的内心绝非表面这般平静。
因为凯伊的故乡翡洛兰省，正是这一国策下的“成果”之一。
几十年前，独立的翡洛兰王国在威廉四世皇帝的大军压境下，经过短暂而激烈的抵抗后，当时的希尔德王室为了避免亡国灭种，选择了主动投降。
国王降格为公爵，王国变成帝国的一个行省，希尔德家族保留了“翡洛兰世袭总督”的头衔和部分自治权，但军事、税收和外交大权尽归帝国。
现任的总督，正是凯伊的父亲，斯梵克·希尔德公爵。
原来，那场改变了翡洛兰命运、也让凯伊的家族从王室沦为地方诸侯的战争，背后驱动力之一，竟也是帝国对遗迹的探寻。
凯伊此刻心中作何感想？是讽刺？是苦涩？
洛林看到凯伊依旧沉默不语。他默默地转回头，没有说什么。
奥利维亚继续阐述着这条贯穿帝国百年历史的隐秘主线：
“百年来，我们在新征服的、或通过其他手段控制的领土上，从未停止过勘探和挖掘。地质学家、考古学者、甚至带着特殊探测装备的工兵部队，跟随在帝国军队的旗帜之后。我们确实发现了一些其他的遗迹点。”
“但是，绝大部分都腐朽严重，规模也远不能与赫瓦格相比。有些只剩下几堵残垣断壁和无法辨认的金属碎屑；有些则似乎经历过更彻底的破坏或自毁，只留下难以解析的残骸。我们找到过零星一些还算完整的阿波菲斯，但是数量极少。更多的是破损程度极高的阿波菲斯，无法组装的机甲部件、奇特的机械装置碎片、以及少量相对完好的武器模块。”
她指了指维修区那些正在被拆解或安装的的零件：
“在新征服的土地上，所有发现的遗迹里面发现物，无论大小，最终都会被秘密运送回这里，集中到赫瓦格进行研究、解析、分类和尝试利用。赫瓦格不仅仅是遗迹本身，它早已被改造成帝国汇聚、研究、并试图‘复活’那个失落文明战争科技的终极研究所。”
三人点了点头。
“原来是这样。”
“这也正是为什么赫瓦格机械研究所会是整个帝国科技水平最高的地方，无数的机甲模块，包括黑骑士机甲，伯劳鸟机甲都是从这里生产出来的。”
这时，奥利维亚提到了一个让三人都记忆犹新的名字：
“还记得科拉夫王国的卡申矿场吗？”
洛林、凯伊、欧文同时点了点头，他们怎么可能忘记？那是帝国与神圣同盟成员国科拉夫王国爆发的一场大规模战争，导火索正是希斯顿帝国“意外”发现科拉夫境内的卡申银矿深处，隐藏着一个规模不小的远古遗迹群，其中可能埋藏着数量可观的阿波菲斯机甲或重要模块。
希斯顿帝国在发现这一情报之后直接不宣而战，向珂拉夫王国发起了闪电突袭战。
那场战争激烈而短暂，洛林所在的第九军团也参与了最后的攻坚。
他们攻破了科拉夫的首都，活捉了国王约瑟夫。
但在科拉夫军队和神圣同盟顾问团撤离卡申矿场时，他们引爆了预设的炸药，将整个矿坑连同其中的遗迹入口彻底炸塌。
欧文忍不住啐了一口，骂道：“那帮该死的神圣同盟杂碎！还有科拉夫那些顽固的家伙！他们把整个矿场都炸了，不然的话，不知道下面还能挖出多少好东西！说不定能不少的完整机甲模块的好货呢！”
奥利维亚的脸上也露出了深深的惋惜和无奈，她缓缓点头：
“是啊，卡申矿场……那是最近几十年来，我们发现的、最具潜力的一个新遗迹点了。规模可能不如赫瓦格，但根据初步探测，下面的机甲埋藏密度相当可观。可惜……”
她叹了口气：“直到现在，我们的工兵和技术人员还在那片塌方的山区进行艰难而缓慢的清理工作。进展很慢，而且谁也不知道，剧烈的爆炸是否彻底毁掉了里面的一切。那是一次巨大的损失，不仅仅是几台可能存在的机甲，更是我们了解那个文明、获取新模块和技术的一次宝贵机会。”
地下空间里，只有机械的轰鸣声和远处熔炉的嗡响。
“我发现了一个问题。”
凯伊的声音打破了短暂的沉默。他那双深蓝色的眼眸在幽冷的维修区灯光下，显得格外锐利。
“什么问题？” 洛林立刻追问。
他知道，能让凯伊主动开口提出的，绝不会是小事。
“既然我们希斯顿帝国拥有赫瓦格机械遗迹，并且据此推断远古文明的遗产分布广泛……那么，根据北方行动获得的情报，已经基本证实叶塞尼亚帝国同样拥有他们的遗迹——‘约顿海姆’。而‘约顿海姆’目前已知的产物，比如那台‘火焰巨人·苏尔特’，其战斗力……”
他顿了顿，仿佛在回忆那台机甲在伏尔加格勒街头肆虐、轻易摧毁阿波菲斯的恐怖画面。
“……远超普通的阿波菲斯。更不用说情报中还提及了更强更为神秘的的冰霜巨人·尤米尔。”
“我非常担心，‘约顿海姆’遗迹中，究竟还埋藏着多少台类似的强大机甲？究竟还有多少我们未知的、威力惊人的武器模块没有被挖掘出来？一旦这些东西被叶塞尼亚帝国系统地发掘、修复、并投入现役……我们目前正在北方高歌猛进的五个军团，五十万大军，届时会面临何等境地？”
欧文倒吸一口凉气，脸上的庆幸之色消失了。
洛林也皱紧了眉头。
奥利维亚静静地看着凯伊，眼神中没有惊讶，只有深沉的赞许。
“凯伊，你的思考和忧虑，正是我和帝国军事高层，乃至陛下御前会议上反复讨论的核心问题之一。你看到了关键。”
她向前走了两步，手指无意识地敲击着旁边的金属护栏。
“一台‘火焰巨人’就让我们损失惨重，如果约顿海姆中真的存在更多、甚至更强的同类单位……那么，我们与叶塞尼亚之间的军事技术平衡，将可能被彻底打破。届时，再多的常规军团，在那种层级的武力面前，也可能变得脆弱。”
她转过身，面对三人，语气斩钉截铁：
“所以，寻找到新的遗迹，获取更多、更强的模块，乃至找到能与火焰巨人系列抗衡甚至超越的远古机甲，是我们当前，也是未来很长一段时间内，重中之重的战略任务。”
她眼中闪过一丝冰冷的光芒。
“或者……更理想的状况是，我们能够找到‘约顿海姆’遗迹的确切位置，在叶塞尼亚人将其完全开发利用之前，将其……占有。那才是解决问题的根本之道。”
“占有约顿海姆？姑姑，根据我们获得的情报碎片，约顿海姆基地据说隐藏在叶塞尼亚极北荒原的最深处，那里终年暴风雪，环境极端恶劣，连叶塞尼亚人自己都难以深入探索和完全掌控。想要找到并占领那里，恐怕……得先把整个叶塞尼亚帝国都打下来，完全控制其北方领土才行。”
这几乎是一个不可能完成的任务，至少短期内是遥不可及的。
“是啊……”
奥利维亚也长长地吐出一口气，承认这个现实的困难。
她沉吟片刻，眼中闪烁着战略家的光芒：“或许，我们可以将目光投向……其他的地方。”
她不再多言，朝旁边待命的一名研究员示意。
那名研究员立刻走到墙边，启动了一个机关。
伴随着轻微的机械运转声，原本显示着赫瓦格内部结构示意图的墙面滑开，露出了后面另一幅巨大的卷轴。
一幅描绘着整个泽拉大陆政治疆域的巨幅地图呈现在众人眼前。
地图绘制精细，山川河流、城市要冲、国境线一目了然，还用不同的颜色和徽记标明了各个主要势力。
地图清晰地展示了希斯顿帝国尴尬的地缘位置：
帝国领土辽阔，占据了大陆西部沿海的富饶地区和广袤的中部平原，国力强盛，工业发达。
然而，它的版图却像一块被多方觊觎的肥肉，陷入了“四战之地”的困境。
北面，是宿敌叶塞尼亚帝国，那片广袤无垠的雪原和冻土，此刻正燃起战火。
东面，是由教皇国主导、联合了十七个大小国家组成的“神圣同盟”。
这个联盟是为了共同抵抗希斯顿帝国扩张而成立，双方在东部边境摩擦不断，卡申矿场之战就是明证。
南面是欧瑞利亚王国。这个国家本土面积虽不如希斯顿辽阔，但气候宜人，物产丰饶，更拥有庞大的海外殖民地和强大的海军。历史上，希斯顿与欧瑞利亚为了争夺海上霸权和中部缓冲地带，曾爆发过多次惨烈战争，如今虽然维持着表面的和平与贸易，但谁都知道，那份和平薄如蝉翼。
只有西面，是相对安全的辽阔海岸线，但也需要强大的海军来守卫。
可以说，希斯顿帝国除了背靠大洋的西侧，其他三个方向——北、东、南——全是或明或暗的敌人，时刻需要保持高度警惕，部署重兵防御。
“我们希斯顿的地理位置，始终如此尴尬。”
奥利维亚的声音在地图前响起。
“除了西边的海岸线，其他方向，全是需要我们用铁与血去应对的敌人。这一点，你们在军事学院的战略地理课上，应该早已烂熟于心了。”
洛林、凯伊、欧文都默默点头。
奥利维亚的手指离开了帝国轮廓，缓缓向北移动，越过了此刻正燃起战火、被霍夫曼公爵大军侵入的叶塞尼亚南部疆域，也掠过了刚刚被帝国吞并的科拉夫王国北部地区。
她的指尖最终停在了一片被陆地环抱的、形状极为奇特的蓝色区域上。
那是位于叶塞尼亚帝国东部、科拉夫王国（现已属希斯顿）北方的内陆海域。
它的形状令人过目不忘——近乎完美的圆形，轮廓清晰得仿佛用圆规在大陆架上画出来的一般。
在这片圆形海域的正中心，孤零零地矗立着一座岛屿，也是这片海域中唯一的岛屿，像是一枚被精确放置在圆盘中央的棋子。
整个地理构造透着一股非自然的规整感，显得格格不入，甚至有些诡异。
“星陨海。”
奥利维亚念出了它的名字。
“地理学家和地质学者们给这片奇特的内海取的名字。”
她的指尖轻轻划过那完美的圆形轮廓：
“你们看，这形状，这中心孤岛……完全不符合正常的地质运动或河流冲刷形成的特征。学者们的主流推测是，在极其遥远的过去，有一颗体积和质量都超乎想象的小行星，或者某种巨大的天体碎片，撞击了泽拉大陆的北部边缘。”
“那次撞击的威力无法估量，直接在大陆架上‘砸’出了这个深坑。随后，地壳变动、冰川融水、或是其他地质过程，让这个撞击坑逐渐被海水填满，形成了今天的‘星陨海’。”
洛林、凯伊、欧文都凝视着那片完美的圆形蓝色。
这片海域他们知道，毕竟在上课的时候也学习过大陆地理知识。
奥利维亚的手指并未停留，而是向东移动，指向了星陨海东部，一片从大陆主体向北延伸、如同巨人手臂般探入冰冷北方海域的半岛。
“这里。” 她点了点那片半岛。
“努恩半岛。”
“努恩半岛，以及星陨海周边部分地区，是目前我们希斯顿帝国尚未直接控制，但已经具备了接触和探索条件的区域。”
“我们在彻底征服科拉夫王国北部后，新的边境线已经成功与星陨海西南沿岸及努恩半岛的西部边缘接壤。也就是说，我们现在有了一条陆地上的、可以相对安全通往这片区域的通道。”
她的目光依次扫过洛林、凯伊和欧文：
“那里环境虽然不如极北荒原极端，但也绝非温和之地。半岛北部深入寒带，常年有冰，人烟稀少，只有耐寒的原住民部落。而如今我们新征服的领土与这片地区接壤，那么这里也就成为了我们希斯顿帝国下一个征服的地方，也是我们探索和寻找远古文明遗留的机械遗迹的地方。