夜色如墨，晕染了靖安王府的每一寸檐角。萧长风立在书房窗前，指尖摩挲着怀中那封油纸包裹的密信，纸张粗糙的触感，似是在提醒他信中内容的千钧之重。赵德昌离去时的身影，隐没在浓重的夜色里，如同投入湖面的石子，激起的涟漪却久久不散。
太原王氏勾结北狄，这八个字，字字诛心，像一把淬了寒的利刃，狠狠刺破了京城表面的风平浪静。萧长风闭上眼，脑海中浮现出金銮殿上李嵩那张阴沉的脸，浮现出太原王氏门生故吏在朝堂上的盘根错节，一股寒意，顺着脊背悄然蔓延。
他转身走到案前，点亮一盏孤灯。灯火摇曳，映得书房内的书影明明灭灭。他将油纸包小心翼翼地打开，取出里面的几封书信，摊在案上。信上的字迹，果然是王博彦的手笔，萧长风曾在兵部的公文里见过此人的墨宝，一笔一划，透着世家大族的矜贵，却也藏着令人心惊的阴狠。
信中所言，句句都是罪证。有王氏向北狄输送粮草的明细，有约定里应外合的时间，甚至还有策反边关守将的密语。萧长风越看，眉头蹙得越紧，握着信纸的指节，因用力而泛出青白。
“好一个太原王氏，好一个王博彦！”他低声怒喝，声音在寂静的书房里回荡，惊得窗外的竹影簌簌发抖，“为了一己私欲，竟不惜勾结外敌，陷我大炎百姓于水火，此等行径，当真该千刀万剐！”
怒火翻涌间，他猛地想起赵德昌的话。此事牵连甚广，太原王氏在朝中经营多年，势力早已深入骨髓，稍有不慎，不仅扳不倒他们，反而会打草惊蛇，引火烧身。甚至，连炎景帝那边，都要小心应对——帝王之心深不可测，若是贸然呈上证据，难保不会被疑心是构陷忠良，毕竟，王氏一族，世代为官，表面上，还是大炎的肱骨之臣。
萧长风深吸一口气，强迫自己冷静下来。他将书信重新叠好，用油纸仔细包好，藏进书房的暗格之中。暗格是他昨日刚发现的，位于书架之后，极为隐蔽，寻常人根本察觉不到。
做完这一切，他才松了口气，重新坐回案前，端起早已凉透的茶水，一饮而尽。茶水的凉意，让他躁动的心绪，渐渐平复下来。
他知道，此事绝不能孤军奋战。想要扳倒太原王氏，必须联合朝中的忠良之臣，形成一股足以抗衡王氏的力量。而这股力量的核心，便是那些忠于炎景帝，心怀天下的官员。
第一个浮现在他脑海中的名字，便是秦岳老将军。
秦岳乃是开国元勋之后，镇守西陲数十年，战功赫赫，为人刚正不阿，最是痛恨奸佞之辈。而且，秦老将军与太原王氏，素有旧怨——当年秦老将军的长子，便是在一场边境冲突中，因王氏暗中克扣粮草，导致兵败殉国。此事虽无实证，但秦老将军心中，早已对王氏恨之入骨。
若是能说服秦老将军出山相助，此事便成功了一半。
萧长风手指轻叩案几，心中渐渐有了计较。秦老将军如今告老还乡，隐居在京郊的清风谷，鲜少与外界往来。想要见他，并非易事。而且，此事事关重大，绝不能让旁人知晓，只能亲自登门拜访。
他正思忖着，门外忽然传来一阵轻轻的脚步声，紧接着，是春桃怯生生的声音：“王爷，夜深了，您还不睡吗？奴婢给您炖了些安神汤，要不要端进来？”
萧长风回过神，扬声道：“进来吧。”
春桃推门而入，手中端着一个白瓷碗，碗里氤氲着淡淡的药香。她将碗放在案上，轻声道：“王爷，这安神汤是用莲子和百合炖的，能清心安神，您喝了，也好睡个安稳觉。”
萧长风看着她眼中的关切，心中微微一暖。连日来的奔波与算计，让他身心俱疲，此刻这一碗温热的安神汤，竟让他生出几分久违的暖意。
“辛苦你了。”他拿起汤碗，慢慢喝了起来。汤味清甜，带着一丝淡淡的苦涩，入喉之后，果然让人觉得心神宁静。
春桃站在一旁，看着他喝完，才小心翼翼地问道：“王爷，您最近是不是有什么烦心事？奴婢看您这几日，眉头都没舒展过。”
萧长风放下碗，看着她清澈的眼眸，摇了摇头：“无事，不过是一些朝堂上的琐事罢了。”
春桃点了点头，不敢多问，只是道：“王爷，您要保重身体。您是大炎的柱石，可不能累坏了。”
萧长风心中微动，看着这个不过十六七岁的少女，忽然觉得，这世间的美好，或许就藏在这些平凡的话语里。他笑了笑，道：“我知道了，你下去休息吧。”
春桃应了一声，收拾好碗筷，便躬身退了出去。
书房里再次恢复了寂静。萧长风走到窗边，推开窗户，夜风裹挟着草木的清香，扑面而来。他抬头望去，只见天边繁星点点，一轮残月，挂在墨色的天幕上，清冷而孤寂。
他知道，今夜注定无眠。
第二日一早，天色刚亮，萧长风便换上了一身寻常的青色布衣，戴上一顶斗笠，遮住了大半张脸。他没有惊动任何人，只带了贴身的佩剑，悄悄从王府的后门溜了出去。
京郊的清风谷，距离京城有数十里地，山路崎岖，不易行走。萧长风骑着一匹快马，一路疾驰，不到一个时辰，便到了谷口。
清风谷果然名不虚传，谷内翠竹环绕，溪水潺潺，鸟语花香，宛如世外桃源。谷口处，有一间简陋的茅草屋，屋前坐着一个须发皆白的老者，正拿着鱼竿，悠闲地钓着鱼。
萧长风翻身下马，缓步走上前，对着老者躬身行礼：“晚辈萧长风，求见秦老将军。”
老者缓缓转过身，露出一张饱经风霜的脸，正是告老还乡的秦岳老将军。他上下打量了萧长风一番，眼中闪过一丝讶异，随即又恢复了平静，淡淡道：“镇北王？不在王府享清福，跑到老夫这穷乡僻壤来做什么？”
萧长风心中一惊，没想到秦老将军一眼便认出了他。他也不隐瞒，再次躬身道：“老将军慧眼如炬，晚辈佩服。晚辈今日前来，是有一事相求，此事关乎大炎的江山社稷，还请老将军赐教。”
秦岳老将军放下鱼竿，指了指旁边的石凳：“坐下说吧。”
萧长风依言坐下，目光恳切地看着秦老将军：“老将军，晚辈手中，有一份太原王氏勾结北狄的密信，证据确凿。只是王氏势大，晚辈独木难支，特来恳请老将军出山相助，一同揭发王氏的阴谋，还大炎一个朗朗乾坤。”
秦岳老将军听到“太原王氏”四个字时，眼中瞬间闪过一丝厉色，握着鱼竿的手，也猛地收紧。他沉默了片刻，沉声道：“密信何在？”
萧长风从怀中取出油纸包，递了过去。
秦岳老将军打开油纸包，取出书信，一字一句地看了起来。随着阅读的深入，他的脸色越来越沉，到最后，竟是气得浑身发抖，猛地一拍石桌，怒声道：“竖子！竟敢如此！”
石桌被他拍得嗡嗡作响，桌上的茶具，都险些震落在地。
“老将军息怒。”萧长风连忙道，“此事事关重大，稍有不慎，便会引发朝堂动荡。晚辈思来想去，唯有老将军德高望重，能号召朝中忠良，共诛此獠。”
秦岳老将军深吸一口气，压下心中的怒火，目光锐利地看向萧长风：“你想怎么做？”
萧长风沉吟道：“晚辈以为，此事不宜操之过急。我们应当先暗中联络朝中忠于陛下的官员，收集更多王氏谋逆的证据，待时机成熟，再一同向陛下揭发此事。如此，方能一击必中，让王氏无从辩驳。”
秦岳老将军点了点头，眼中闪过一丝赞许：“你小子，倒是比老夫想象的沉稳。不错，此事确实需要从长计议。王氏在朝中经营多年，门生故吏遍布朝野，若是没有足够的证据，贸然发难，只会让他们反咬一口。”
他顿了顿，又道：“朝中那些忠良之臣，老夫倒是认识几个。吏部尚书张廷玉，为人正直，与王氏素有间隙；兵部侍郎李默，乃是老夫的旧部，忠心耿耿；还有御史大夫陈言，素来以弹劾奸佞为己任。这几人，皆是可以信赖之人。”
萧长风心中一喜，道：“如此甚好。晚辈这就去联络这几位大人，收集证据。”
“且慢。”秦岳老将军摆了摆手，“此事不可让太多人知晓。你我二人，分头行事即可。你联络张廷玉和李默，老夫去联络陈言。记住，行事务必隐秘，切不可打草惊蛇。”
“晚辈明白。”萧长风躬身道。
秦岳老将军看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪，缓缓道：“当年，老夫的长子，便是因王氏克扣粮草，战死沙场。此仇，老夫铭记于心。今日，能与你一同扳倒王氏，也算了却了老夫的一桩心愿。”
萧长风心中一震，连忙道：“老将军放心，晚辈定当竭尽全力，为老将军报仇，为大炎除害！”
秦岳老将军点了点头，拍了拍他的肩膀：“好小子，有老夫当年的风范。去吧，切记，小心行事。”
萧长风再次躬身行礼，然后转身，翻身上马，朝着京城的方向疾驰而去。
马蹄声渐渐远去，秦岳老将军站在谷口，望着萧长风离去的背影，眼中闪过一丝坚定。他缓缓转过身，看向茅屋的方向，低声道：“儿啊，爹终于可以为你报仇了。”
回到靖安王府时，已是正午时分。萧长风换下布衣，重新换上亲王的锦袍，刚走到前厅，便看到秦忠匆匆走来，神色焦急。
“王爷，您可算回来了。”秦忠躬身道，“吏部尚书张大人，兵部侍郎李大人，今日一早便派人送来拜帖，说想要登门拜访。”
萧长风心中一动，这可真是巧了。他刚从清风谷回来，想要联络这两位大人，他们便主动送上门来。
“他们人现在何处？”萧长风问道。
“正在前厅等候。”秦忠道。
萧长风点了点头，整理了一下衣襟，道：“带我去见他们。”
前厅之中，张廷玉和李默正坐在椅子上，品着茶水。两人皆是四十岁左右的年纪，张廷玉身着青色官袍，面容儒雅，眼神沉稳；李默身着赤色官袍，身材魁梧，眉宇间透着一股军人的刚毅。
见萧长风进来，两人连忙起身，躬身行礼：“下官参见镇北王。”
“两位大人不必多礼，请坐。”萧长风摆了摆手，目光扫过两人，沉声道，“两位大人今日登门，不知有何指教？”
张廷玉和李默对视一眼，皆是从对方眼中看到了一丝凝重。张廷玉率先开口，声音低沉：“王爷，下官今日前来，是为了太原王氏之事。”
萧长风心中一喜，果然，这两位大人，也是心系社稷之人。他不动声色，道：“哦？张大人此话怎讲？”
李默站起身，双拳紧握，怒声道：“王爷！王氏一族，狼子野心，在朝中结党营私，排除异己，早已引起众怒！下官听闻，王爷手中，有王氏勾结北狄的证据，不知可是真的？”
萧长风看着两人急切的眼神，知道他们并非虚言。他沉吟片刻，道：“证据确实有。只是，王氏势大，此事需从长计议。”
“王爷所言极是。”张廷玉点了点头，“王氏在朝中经营多年，势力盘根错节，若是没有足够的证据，贸然发难，只会引火烧身。下官以为，我们应当先暗中联络忠良，收集更多证据，待时机成熟，再一同向陛下揭发此事。”
萧长风心中暗道，英雄所见略同。他看着两人，沉声道：“两位大人，既然如此，那我们便歃血为盟，共诛此獠，如何？”
张廷玉和李默对视一眼，眼中皆是闪过一丝决绝。两人齐声道：“愿随王爷，共诛奸佞！”
萧长风点了点头，转身走到案前，取来一把匕首，划破手指，将鲜血滴入酒杯之中。张廷玉和李默也纷纷效仿，将鲜血滴入酒杯。
三人举起酒杯，一饮而尽。
酒液入喉，带着一丝血腥味，却也点燃了三人心中的热血。
萧长风看着两人，沉声道：“从今日起，我们便是盟友。此事，绝不可泄露半句。张大人，你在吏部多年，人脉甚广，还请你暗中联络朝中那些与王氏有隙的官员；李大人，你在兵部任职，掌管军报，还请你留意王氏与边关守将的往来，收集更多证据。”
“下官遵命！”两人齐声应道。
三人又商议了许久，直到夕阳西下，张廷玉和李默才起身告辞。
萧长风将他们送到府门口，看着两人的马车渐渐远去，心中终于松了口气。
他知道，从这一刻起，一场关乎大炎命运的朝堂博弈，正式拉开了序幕。
而他，镇北王萧长风，便是这场棋局的执子之人。
夜色再次降临，靖安王府的书房里，灯火通明。萧长风坐在案前，手中握着一枚棋子，目光锐利地看着眼前的棋盘。
棋盘之上，黑白交错，杀机四伏。
他轻轻落下一子，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。
太原王氏，李嵩，你们的死期，不远了。