李胜的眼睛眯了起来：“你怎么知道？”
画眉没有说话，而是慢慢伸出右手。
她的手指僵硬地攥着什么东西，指节因为用力而发白。
李胜伸手接过，那是一块铜质的腰牌，边角沾着干涸的血迹。
腰牌上刻着两个字——“南扬”。
李胜盯着那块腰牌。
这是南扬郡兵的制式腰牌
不是私兵，不是山贼，是正儿八经的官军。
这帮人估计也没想过自己会输这么惨，连腰牌都被抢走了。
不过孙天州派正规军来截杀可疑人员，这意味着什么？
意味着他已经不打算讲任何规矩了，意味着从现在开始，任何与幸福乡有关的人都可能成为他的目标。
李胜把腰牌收进袖子里，站起身。
“你杀了几个？”李胜问道。
画眉的眼神动了一下：“七个。”
李胜继续问道：“伏击你的一共多少人？”
“十二个。”画眉答道。
李胜点点头，十二个正规军去截杀一个信使，被反杀了七个，还让信使突围成功。
这个姑娘，是个狠角色。
“好好养伤。”他说，“等你好了再送你回去。”
画眉看着他，眼神里透出一丝复杂：“大人为什么救我？”
李胜停下脚步，回头看了她一眼。
“你是林姑娘的人。”他说，“林姑娘帮了我的忙，我总不能让她的人死在我的地盘上。”
李胜顿了一下：“再说，你这条命，是拼着性命送信换来的。我要是不救，那封信的分量就轻了。”
画眉沉默了。
李胜没有再说什么，转身走出了医馆。
王五跟在他身后，走出几步后低声问道：“主公，那块腰牌”
“去把张景焕叫来。”李胜的声音很平静，“还有陈屠。”
“现在？”王五问道。
李胜点头：“现在。”
半个时辰后，县衙议事厅。
张景焕和陈屠站在案几前，看着李胜从袖子里掏出那块沾血的腰牌。
“这是什么？”张景焕问。
“南扬郡兵的腰牌。”李胜把腰牌放在桌上，“从截杀画眉的人身上搜出来的。”
“孙天州”张景焕的脸色变了。
“派正规军去杀一个送信的姑娘。”李胜接过话头，“这意味着什么，你应该比我更清楚。”
张景焕沉默了片刻。
“这意味着，他已经不打算走官面上的路子了。”
“对。”李胜点头，“从现在开始，我们和他之间，就没有任何规矩可言。”
他的目光落在陈屠身上。
“明天一早，武装商队出发。你带五十个人走第一条山路。高猛的二十个老兵已经挑好了，你把他们编进去。”
陈屠抱拳：“是！”
“另外。”李胜继续说道，“我今晚在难民营里发现了两个人才。一个叫马三爷，是个兽医。一个叫拐子张，会修车造轮子。”
他看着陈屠。
“把他们也带上。马三爷负责照看牲口，拐子张负责修理车辆。路上出了问题，不用等着回来修。”
陈屠愣了一下：“主公，这两个人靠得住吗？”
“靠不靠得住，用过才知道。”李胜说，“再说，他们家人都在难民营里。跑不了。”
陈屠点点头，没有再多问。
李胜站起身，走到墙边那幅地图前。
“这条山路，从黑松岭出发，穿过两座山，最后到南扬郡西边一个叫柳家坳的地方。”
他的手指沿着地图上的线条移动。
“路上可能会遇到阻拦。山贼、流寇、或者孙天州的人。”
他转过身，看着陈屠。
“遇到阻拦，不管是谁，杀无赦。”
陈屠的身子绷紧了：“主公”
“我知道你想问什么。”李胜打断了他，“你想问，万一是正规军呢？万一是朝廷的人呢？”
他的声音很平静，但每个字都说得很清楚。
“那块腰牌就是答案。孙天州已经派正规军来杀我们的人了。他不讲规矩，我们也没必要讲。”
他顿了一下。
“你记住，这一趟出去，只有一个目标——把盐运回来。任何阻拦这个目标的人，都是敌人。”
陈屠深吸了一口气。
他抬起头，目光与李胜相遇。
“属下明白。”
“好。”李胜点头，“今晚去准备，明天卯时出发。”
陈屠抱拳行礼，转身大步走出了议事厅。
张景焕看着他离去的背影，沉默了一会儿。
“主公，这一步迈出去，就没有回头路了。”
李胜走回案几边，坐下。
“本来就没有回头路。”他说，“孙天州封锁商道的那一刻，就已经把所有的路都堵死了。”
他拿起那块沾血的腰牌，在灯光下端详了一会儿。
“他想困死我们，那就让他看看，困不困得住。”
张景焕没有再说什么。
他只是微微躬身，然后转身走向门口。
走到门边时，他停了一下。
“主公，还有一件事。”
“说。”
“那个画眉姑娘明天醒来，要不要让人去问问她，林姑娘那边还有什么消息？”
李胜想了想。
“不用问。”他说，“该说的，她已经说了。不该说的，问也问不出来。”
他顿了一下。
“让她好好养伤就是了。等伤好了，我亲自送她回去。”
张景焕点点头，推门走了出去。
议事厅里只剩下李胜一个人。
他坐在案几后面，看着那块沾血的腰牌，一动不动。
窗外传来了巡逻队的脚步声，整齐而有力。
远处的难民营里，炊烟已经散尽，只剩下几点微弱的火光。
李胜推开议事厅的门。
夜风涌进来，带着十月底特有的寒意。
李胜穿过院子，沿着青石板路往城墙方向走去。
身后的王五想跟上来，被他摆手挡回去了：“去睡吧。明天还有的忙。”
城墙在棘阳城的北面，是一道不算太高的土夯墙，顶部用青砖加固过。
李胜沿着石阶登上城头，守夜的士兵看到他，连忙行礼。
李胜摆摆手，示意他们继续巡逻。
他站在城垛边，目光扫过城墙上的布防。
每隔二十步，有一个火盆。
每隔五十步，有一架守城弩。
弩机旁边堆着箭矢，用油布盖着，防止夜间的露水打湿弓弦。
这是标准配置，但人不够了。
原本这段城墙上应该有三十人值守，现在只剩下十二个。
明天一早，陈屠要带走五十个精锐。
加上高猛的二十个老兵，还有马三爷和拐子张。
等他们出发之后，整个棘阳城的可战之兵，就只剩下不到两百人。
李胜继续往前走，他走过了三个岗哨。
第一个岗哨的士兵是老兵，站得笔挺，眼神警觉。
第二个岗哨的士兵是新人，站姿有些松垮，看到李胜后才慌忙挺直身子。
第三个岗哨空着。
值守的人不知道去了哪里。
李胜停下脚步，站在那个空荡荡的岗哨旁边。
城墙
这个时辰，街上已经没有行人了。
只有几盏昏黄的灯笼在夜风中摇晃，勾勒出一排排低矮的屋脊。
再往北，是那片刚刚划定的难民营地。
那里的火光已经熄灭了大半，只剩下零星几点，像是冬夜里被遗忘的萤火。
一千多人明天还会有更多
高猛说过，他后面还有几万人正在往南赶。
几万张嘴，几万具饥饿的身体，几万双渴望活下去的眼睛。
他们都在看着棘阳城，看着他。
李胜转过身，往城墙的另一个方向走去。
那边是南面，是官道的方向。
虽然张弛已经带着三千郡兵北上了，但那条官道依然是一个潜在的威胁。
谁知道孙天州还会从哪里变出人马来？
走到南面的角楼时，李胜看到了赵老三。
那个壮汉正蹲在火盆边上，手里拿着一根铁钎，在拨弄着火堆里的木炭。
“亭长。”赵老三站起身，“您怎么这时候上来了？”
“睡不着。”李胜在他旁边站定，“你呢？”
“俺也睡不着。”赵老三挠了挠光头，“明天陈哥他们就要出发了。俺心里有点不踏实。”
李胜看了他一眼：“不踏实什么？”
赵老三沉默了一会儿。
“亭长，您说实话。”他压低声音，“这次出去，能回来吗？”
李胜没有立刻回答。
他看着南面那片漆黑的夜色，那里看不到任何灯火，只有无边的黑暗。
“能。”他说，“陈屠带的都是老兵。路上就算遇到麻烦，也不会吃亏。”
赵老三点点头，但眼神里的忧虑并没有完全消散。
“那城里呢？”他问，“陈哥带走那么多人，要是孙天州那边派人来”
“来了就打。”李胜打断他，“你觉得我们现在有多少轰天雷？”
赵老三愣了一下：“这个俺不知道。”
“三十七枚。”李胜说，“够炸掉三次城门，或者把一支两百人的队伍送去见阎王。”
他顿了一下。
“还有守城弩，还有弓箭，还有城墙。孙天州就算再调人来，短时间内也凑不出能攻下棘阳的兵力。”
赵老三的眼睛亮了一下。
“亭长，您是说”
“我是说，你们守住城就行。”李胜看着他，“不需要打赢谁，只需要拖住。拖到陈屠把盐运回来，拖到我们有足够的物资撑过这个冬天。”
赵老三深吸了一口气。
他的身子挺直了一些。
“亭长，您放心。”他拍着胸脯，“俺赵老三就是死，也不会让一个敌人踏进棘阳城半步！”
李胜没有接话。
他走到城垛边，指着城外官道的方向。
“看到那个岔路口了吗？”
赵老三凑过来，顺着他的手指看去。
夜色里什么都看不清，只能隐约辨认出一条灰白色的线——那是官道的轮廓。
“看到了。”赵老三说，“那是通往南边驿站的路。”
“如果有大队人马从那个方向过来，”李胜的声音很平静，“在他们抵达城下之前，你有半个时辰的反应时间。”
他转过身，看着赵老三。
“半个时辰，够你做什么？”
赵老三想了想：“集合人手，准备守城器械，通知城里的百姓躲起来”
“还有一件事。”李胜打断他，“派人去岔路口那边，把我们提前埋好的东西点燃。”
赵老三愣了一下：“埋埋了什么？”
“三包火药。”李胜说，“足够把那段路炸出一个大坑。马过不去，车也过不去。想要绕路，就得多走两天。”
赵老三的眼睛瞪大了。
“亭长，您您什么时候埋的？”
“今天下午。”李胜说，“陈屠带人去埋的。引线藏在路边的草丛里，用油布包着。你派人去盯着就行。”
他顿了一下：“记住，只有在大队人马逼近的时候才能点。小股骚扰，不用管。”
赵老三用力点头：“俺记住了！”
李胜没有再说什么。
他转身继续沿着城墙往前走。
赵老三跟在后面，一边走一边说着什么。
但李胜已经没有在听了。
他的目光落在城墙
那里是棘阳城的腹地，是他这些日子拼命经营起来的一切。
作坊、仓库、学堂、食堂。
还有那些刚刚登记造册的流民，那些正在学习识字的孩子，那些开始相信“劳动可以换来尊严”的人们。
一千多人很快就会变成两千人、三千人、一万人。
他们都在看着他，等着他。
李胜停下脚步，他站在城墙的最高处，夜风从四面八方涌来，吹得他的衣袍猎猎作响。
远处的天边，有一线微弱的亮光。
那不是黎明，那是某个村庄的火光，也许是有人在夜里赶路，也许是有人在烧火取暖。
也许是有人在逃命。
李胜看着那道光，一动不动。
他想起了穿越之前看过的那些小说，那些主角总是能逢凶化吉，总是能在最后一刻翻盘，总是能把所有敌人踩在脚下。
但现实不是小说，现实是铁矿石只够高炉运转十天，而且明天一早，他最能打的那批人就要离开。
而他只能站在这里，看着他们消失在官道的尽头，然后祈祷他们能够平安归来。
“祈祷”这个词从他脑海里划过，带着一丝自嘲。
李胜深吸了一口气。
寒冷的空气涌入肺腑，驱散了那些乱七八糟的念头。
不能祈祷，祈祷没有用。
只能做，做完所有能做的事情，然后等待结果。
他转过身，朝城墙下走去。
赵老三还站在原地，看着他的背影。
“亭长”
“去休息吧。”李胜没有回头，“明天一早，我要你在城门口集合留守的所有人。我有话要说。”
赵老三愣了一下，然后用力应道：“是！”
李胜的脚步声在石阶上回响，渐渐远去。
城墙上只剩下赵老三一个人，他站在火盆边，看着那堆快要熄灭的木炭，沉默了很久。
然后他蹲下身，往火堆里又添了几块木柴。
火焰窜起来，照亮了他那张黝黑的脸。
“亭长”他喃喃自语，“俺赵老三，绝不会让您失望的。”