白氏望着苏苍一行人抬进府的全副嫁妆，心情大好，当即扬声道：“赏！今日去周家抬嫁妆的众人，各去账房领二两赏银，苏管家劳苦功高，领十两。
詹氏望着满院琳琅的嫁妆，脸色微变，忙上前一步，压低声音道：“母亲，霜儿的嫁妆竟真的全数运回了？今日咱们这般行事，可是把周家往死里得罪了。万一他们怀恨在心，暗中报复，咱们苏家可如何是好？”
白氏闻言，神色淡淡，语气却带着几分笃定：“既已得罪，便要得罪得彻底。要让满京城的人都知道，咱们苏家与周家已然撕破脸皮，如此一来，周家反倒不敢轻易动歪心思。周达歌还要在朝堂立足，周家子弟日后还要走仕途求前程，他们断不敢为了私怨，明目张胆地报复咱们。”
詹氏闻言，顿时恍然大悟，满眼钦佩：“还是母亲深谋远虑！您让苏苍当着众人的面，将周家那腌臜事抖搂出来，便是日后有人非议咱们苏家行事鲁莽，只要提起周润堂对咱家隐瞒龙阳之好一事，旁人也得对咱们宽容几分。”
苏傲霜经詹氏汤药饮食、温养调护，气色虽渐次平复，眉宇间却失了往日灵动，只余一片沉寂。她终日闭门锁院，不闻丝竹，不踏芳径，偌大的庭院，安静的犹如庵堂一般。
经此一遭，周、苏两家算是彻底撕破了脸面，结下死仇。两府内宅的龌龊纠葛，很快便成了京中勋贵夫人间的闲话谈资。
那周夫人年氏，从前何等的眼高于顶、矜贵逼人。怎料一朝风云翻覆，落了下风，竟是再难摆出半分高高在上的派头。
此后京中但凡有宴饮往来，她便只推说身子不爽利，一概称病不出，将这些应酬交际，全甩手丢给了周家大奶奶。
周达歌盛怒难平，修书一封寄回府中，字字句句皆是雷霆之怒。他痛斥老妻目光短浅，心胸狭隘，竟为些许小事搅出这等难以收拾的烂摊子。
又斥责周润堂庸碌无能，胸无丘壑，生生将一桩大好局面搅得一塌糊涂。
可木已成舟，纵是千般怒骂、万般怨怼，也换不回名声受损的局面。
周夫人捧着那封满纸戾气的家书，气得浑身发抖，却又无处发泄，只得一遍又一遍地咒骂着苏家。
倏忽数载，京华风云几度变迁，如今最是煊赫鼎盛之家，非甘府莫属。
甘嫔入宫十余载接连诞下四子一女，圣眷愈隆，一路扶摇直上，晋位淑贵妃。天子龙心大悦，特降谕旨，授其协理六宫之权。一时之间，贵妃娘娘风光无两，恩宠冠绝后宫。
甘庆北也因剿灭逍遥会有功，消除皇上心头大患，被擢升为兵部左侍郎，兼领京营巡防之职。
甘松涛深得天子倚重，更是在裴文远致仕之后，兼领御史大夫之职，总揽风宪监察之权。
他暗中豢养探子，广布耳目，凡探得百官阴私，便以此为凭，或威逼胁迫，或利诱拉拢，将一众朝臣收归麾下。
又借手中权柄，遴选心腹安插入文选、考功二司，把持官吏铨选考核之要；更将同年门生一一拔擢，外放各省按察使、学政，掌控地方监察与文教。
每逢春闱大比，他更授意礼部侍郎曾从杰，暗箱操作，取录心腹子弟为进士。
甘松涛为官四十余载，最善揣摩圣意，比起李青安来，自是多了几分圆滑机变与长袖善舞的本事。
李青安秉性刚直，行事磊落，却少了些周旋变通的心思；而甘松涛则深谙帝王心术，既能在朝堂之上迎合上意，又能于暗流之中培植势力，是以才能在裴文远致仕之后，稳稳坐上内阁首辅之位，权柄日重。
与之相对的，却是薛家的日渐势微。
敬国公薛成烨薨逝后，朝廷念其生前功绩，追赠镇国公爵位，圣上更是亲赐匾额，将府邸由 “敬国公府” 改作 “镇国公府”，一时风光无两。
然时移势易，甘家权势日盛，皇后薛安之与天子的情意亦不复往昔。待到薛成捷一殁，这座煊赫一时的镇国公府，终究还是回到了原点。
薛成捷自中风之后，便缠绵病榻，肢体蹇滞，行动不能自如。转年隆冬，乌云密布，大雪漫天。他偶因失足跌倒，竟就此一病沉疴，药石罔效，未到一月便溘然长逝。
薛家荣光随之日渐黯淡，门楣之上那块御赐的 “镇国公府” 匾额，终究还是被卸下，重新换上了 “敬国公府” 牌匾。
薛仲礼循祖制承袭爵位，成了新任敬国公。而已故的薛成捷，朝廷念其生前功勋卓着，追赠太尉之衔，也算全了他最后的体面。
然，薛仲礼早年因上过战场，平过叛乱，臂膀腿脚皆受重创，伤愈后亦落下了病根。
随着岁月渐长，旧伤每至寒冬腊月便会发作，筋骨间疼痛钻心，行动不便，苦楚难当。是以朝中诸般实职，他早已尽数辞卸，只留了个镇国大将军的虚衔，终日闭门静养，不问朝事。
膝下二女也早已出阁，各自嫁与世家子弟，如今皆已生儿育女，安稳度日。
其弟薛仲仪，素来无心仕途，只一味沉迷于笔墨丹青之中。皇上怜其志趣，亦赐了光禄大夫的散官虚职，全了君臣体面。
二房薛成捷膝下独子，更是不堪，从不好学上进，终日流连于青楼楚馆，耽于声色犬马。皇上碍于薛家旧日功勋情面，也只得封了他一个修职佐郎的微末虚衔，聊作安抚。
是以，薛家亲眷竟无一人在朝中任得实职，门庭日渐冷落。
皇后薛安之幸而育有二子一女傍身，若不然，凭薛家眼下这般颓败之势，她那凤位，只怕早已岌岌可危。
故而待到两位皇子议亲之时，薛安之不敢有半分懈怠，为择一门当户对的亲事，琢磨了许久。
彼时朝堂之上，能与甘家分庭抗礼的，唯有恒顺侯府俞氏一族，以及执掌天下铨选、手握官吏升降大权的吏部尚书王璬一脉。
皇后薛安之权衡再三，终定下两桩皇子婚事。太子赵禧和迎娶了兵部尚书俞述清的幼女俞照婷为太子妃。俞照婷虽长太子三岁，然性情沉稳端方，行事有度，端的是一副母仪气度，正合太子妃之选。
次子赵禧稹年岁尚轻，便先行与吏部尚书王璬的嫡孙女王书音定下婚约，只待王家小姐及笄之年，便奉旨完婚。
至于公主赵蒂安，薛安之亦为她觅得一门良婿，正是当年名动京华的新科状元穆胜元。
这穆胜元出身书香门第，祖上曾官至布政使，族中子弟或仕或商，皆是一方人物。后家道虽中落，可那诗书传家的风骨，却是半分未减。
其母乃是清河崔氏贵女，父亲曾是科举探花郎，相貌俊朗，奈何时运不济，外放为官未满三载，便卒于任上。
穆胜元就任于翰林院，官拜修撰一职。其人胸藏锦绣，腹有珠玑，兼之容貌俊雅，风神卓然，深得皇上赵锦曦青睐。
只待其在翰林潜心磨砺二载，便擢派至户部，加以历练，以备大用。
赵锦曦素有雄才伟略，性子刚断。
登基之初所立宏愿，终一一践之。他下旨通海禁，纵舟楫通四海，复开丝绸之路，结好周边邻国。一时之间，诸港码头樯桅如林，番商辐辏；市井之中奇珍罗列，异宝充盈，商旅不绝，市声鼎沸。
朝廷遣使臣远涉蛮荒，颁籽种、授农具，劝农桑、励垦殖，复兴修水利，疏渠导川，使万顷荒畴尽成膏腴。数载经营，开垦良田逾百万顷，官仓廪实，私廪盈溢，米粟堆积如山，百姓无饥馑之虞。
数十载间，他整军经武，厉兵秣马，军威远播，四夷桀骜者皆为震慑；复行仁政，用礼乐施以教化，安抚番邦小国。由是天下晏然，疆土宁谧，昔年大国雄风，重焕烨烨光彩。
在他四十五万寿之辰，四海清宁，八方归心。周边诸邦，或畏天威，或感仁泽，莫不遣使臣，纳贡称臣，或缔结盟约，永固邦交。一派国泰民安、海晏河清之象。
目睹此景，赵锦曦念平生勤政之所成，眉宇间终浮欣慰之色，亦不负当年登临九五之誓言。
万寿宴设于紫宸殿，金砖铺地，玉柱撑檐，殿内烛火通明，映得满殿流光溢彩。
御座之上，赵锦曦龙袍加身，冕旒垂珠，眉眼间自有一番帝王威仪。
左右两侧分坐的皇后与淑贵妃，风姿迥异，各擅其妍。
皇后薛安之凤冠巍峨，霞帔璀璨，一袭正红宫装衬得她容色端严，神色肃穆，眉宇间自带着母仪天下的威仪与气度。
另一侧的淑贵妃则身着一袭紫红色浮光锦，华彩斐然，贵气天成。她唇角噙着一抹温婉浅笑，娇柔妩媚之态，恰似枝头迎风绽露的芍药，明艳动人。
阶下文武百官依品阶分列，诸国使臣亦按邦国位次入座。乐师们拂弦动管，《霓裳羽衣》之曲缓缓流淌，声韵悠扬婉转，满殿皆是融融祥和之气。
舞姬们旋即款步而出，广袖翩跹，罗裙曳地，于殿中翩然起舞。
洒过三巡，众人脸上皆有了醉意，淑贵妃执盏轻摇，眸光流转间尽是柔婉，望向皇上略有些通红的脸，柔声道：“皇上，今岁四海归心，万方来朝，此乃陛下数十年励精图治之功。臣妾祝陛下龙体康泰，江山永固，岁岁如今朝，年年享太平。”
言罢，玉指拈袖，浅酌一杯，眸中满是敬慕之色。
赵锦曦十分受用，仰头将杯中酒一口饮尽。随即拿起酒壶欲再斟满，淑贵妃见状，忙伸手轻拦，蹙眉含忧道：“酒虽助兴，终伤龙体，陛下莫要多饮，且顾念社稷苍生，保重圣躬才是。”
赵锦曦闻言，非但不恼，反牵起淑贵妃的柔荑，浅笑道：“双儿总是这般贴心，不若你替朕喝了如何？”
淑贵妃脸颊霎时染上霞色，娇嗔道：“陛下莫要取笑臣妾了，臣妾哪堪饮这般烈酒？况且君臣宴上，臣妾代饮成何体统？。”
言罢，抬眸偷觑帝颜，眼波流转间，娇羞与关切交织，动人不已。
赵锦曦兴味盎然，拿起酒杯，忽然侧身揽住身侧淑贵妃的腰肢，将盛满烈酒的金杯递至她唇边，声音低沉道：“双儿，张嘴。”
淑贵妃猝不及防，眸中闪过一丝慌乱，尚未及惊呼出声，赵锦曦已微倾杯盏，辛辣烈酒便顺着她的唇齿滑入喉间。
顷刻间，酒意上涌，她脸颊、脖颈皆染绯红，眸中水光潋滟，平添几分娇弱柔媚之态。
而坐于赵锦曦另一侧的皇后薛安之，端杯的手指微微一紧，面上端庄的笑意霎时僵了片刻，眼底飞快掠过一丝不易察觉的愠怒，却旋即敛去，只垂眸抿了口酒，掩去所有情绪，依旧是那副母仪天下的温婉模样。
阶下正与刘震杰执盏对饮的甘松涛，将这一幕尽收眼中，只是面上未露半分波澜。
恰在此时，殿中忽响起一道略带生涩却恭敬的汉语，打断了席间闲谈。
波斯王子阿利亚身着织金嵌宝锦袍，腰束宝石腰带，起身离席，双手抚胸躬身行礼，朗声道：“尊敬的大启陛下，此番远道来朝，恰逢陛下万寿之辰，臣备有西域奇珍为礼，愿陛下福寿绵长。此外，亦带了我国技艺卓绝的舞者同行入京，愿献异域之舞为陛下助兴，还请陛下赏光，品鉴波斯乐舞与中原有何不同。”
言罢，再度躬身，姿态谦卑，目光却难掩期待。
赵锦曦闻言，端坐好身子，朗笑道：“王子有心了。朕素闻波斯乐舞奔放灵动，今日恰逢盛会，便准你所请，让众卿一同开开眼界。”
“谢陛下！” 阿利亚大喜，躬身退至一旁，拍了拍手。
顷刻间，一队波斯舞姬款步入殿。她们皆身着薄如蝉翼的彩纱罗裙，裙裾上遍绣缠枝金纹，裙摆处更缀满细碎的鎏金铃铛与五色宝石，莲步轻移间，便闻环佩叮当，金铃脆响，声声悦耳。
舞姬们尽皆发髻高挽，鬓边斜插着斑斓的羽饰与流光的金钗，衬得肩头和腰腹的肌肤愈发莹白似雪。
她们眼波流转，媚态横生，眉宇间带着独属西域的热辣风情。手中各执一方彩绸，赤金、玫红、湖蓝、翠绿的绸面在指尖翻飞，未舞先艳，惹得殿中众人目光灼灼。
随着异域风情的鼓乐响起，舞姬们旋身起舞，绸巾翻飞如彩蝶，裙摆旋转似繁花，舞步时而轻盈如流云，时而奔放如烈火，铃铛声与鼓点相和，引得席间众人纷纷侧目。
赵锦曦的目光亦被这群衣饰奇绝的异域女子牢牢吸引。她凝望着阶下舞姬雪腻的肌肤、柔韧纤细的腰肢，耳畔鼓点愈发急促，心头也跟着漾起明快的节奏，忍不住抬手轻击节拍。
皇后薛安之端坐着，偶尔抬眼扫过殿中舞姿，唇边噙着淡淡的笑意，只是那笑意未达眼底，手中的玉杯却始终未曾再举起。
甘松涛依旧垂眸饮酒，眼角余光却不经意间扫过皇上、阿利亚与舞姬，又飞快收回，指尖在杯沿轻轻摩挲，似在思索着什么。
俞述清则看得兴致勃勃，不时抚掌叫好，尽显武将豪迈之气。
见陛下兴致高昂，殿中诸国使臣亦纷纷起身离座，争相献礼。
高丽使臣捧上的是深山老林采撷的人参、鹿茸、灵芝等珍稀药材，皆是固本培元的上品；
东瀛使臣奉上的则是精美绝伦的螺钿漆器、雅致折扇，以及粒粒圆润饱满的东珠；
西域诸国使臣献上的是流光溢彩的各色宝石、馥郁醇厚的名贵香料，还有数匹神骏矫健的西域宝马。
至于暹罗、爪哇、琉球、南掌、锡兰、苏门答腊等国使臣，亦各有珍品呈上。
赵锦曦满面笑意，一一笑纳，当即命内侍将诸国贡品仔细登记在册，又依诸国礼俗回赐了丰厚的礼品。
一时之间，殿内觥筹交错，笑语晏晏，席间气氛愈发炽热浓烈。