晨雾在林间缓缓流动，如同乳白色的薄纱，将远山近树都笼罩在一片朦胧之中。岩洞口，陈默五人（玉衡依旧昏迷）已经做好了出发的准备，尽管这“准备”在任何人看来都显得无比仓促和悲壮。
每个人都带着未愈的伤势，真元仅仅恢复了一两成，脸色苍白，气息虚浮。衣物依旧破损，沾着血污和尘土。唯有眼神，在经历了秘境生死、遗迹净化、风暴穿越以及昨夜惊魂后，沉淀出一种近乎凝实的锐利与决绝。
玉衡被慧能用临时编成的藤蔓和布料简易固定，背在了陈默身后——这是众人中力量相对最完整、且守护真元最能提供稳定支持的人选。玉衡的头无力地垂在陈默肩侧，呼吸微弱但平稳，左肩的黑色纹路在晨光下显得更加刺目，但在简易复合力场的持续微光笼罩下，暂时保持着脆弱的平衡。
秦战凰拄着长刀，勉强能自己行走，但步伐虚浮，烈阳战火的内核依旧黯淡，只能维持最基本的体温和驱散山中晨寒。苏清雪走在最前探路，冰心诀让她在虚弱状态下依然保持着对环境和能量的敏锐感知，指尖偶尔凝聚出冰晶，在树干或岩石上留下不起眼的标记。慧能走在最后，佛光收敛，但精神高度集中，既要注意后方动静，也要随时准备支援前方的玉衡。
他们沿着昨夜苏清雪探查到的方向，朝着东南方那条隐藏在山林中的小径前进。山林寂静，只有鸟鸣和风吹树叶的沙沙声，空气中弥漫着草木和泥土的清新气息，若非身上未愈的伤痛和心头沉甸甸的危机感，这本该是一段令人心旷神怡的山间晨行。
“陈默，”走在最前的苏清雪忽然停下脚步，蹲下身，仔细查看着地面，“这里的痕迹很新。马蹄印和车辙印都比昨晚我看到的更深、更清晰，泥土翻卷的痕迹显示他们离开的时间不会超过两个时辰。而且”
她用一根细树枝拨开路旁一丛矮灌木的叶片，露出下面被踩断的草茎和几滴已经半凝固的、暗红色的污渍。“有血迹，量不大，但很新鲜。不止一处。”
陈默上前查看，眉头紧锁。血迹滴落的方式很分散，不像是有人受伤流血行走留下的，更像是从某个移动的、可能不断渗漏的“容器”上滴落的？
“能看出是什么血吗？”陈默问。
苏清雪摇头：“无法具体判断，但气息和那布片上的类似，带着一丝极淡的阴邪感。”她抬头看向小径延伸的方向，那是一片更加茂密、光线也更暗的杉木林，“他们的速度不快，负重前行，而且似乎并不太在意掩盖痕迹。”
“有两种可能。”陈默分析道，“要么，他们认为这片山林绝对安全，无人会来；要么，他们运送的东西让他们无法从容掩盖痕迹，或者时间紧迫。”
“管他呢，追上去看看不就知道了！”秦战凰在后面不耐地低声道，“磨磨唧唧的，万一跟丢了怎么办？”
“不能冒进。”陈默冷静地否决，“我们现在这状态，正面遭遇毫无胜算。必须保持距离，先摸清情况。清雪，继续探路，注意警戒。我们放慢速度，拉远距离。”
众人再次启程，更加小心翼翼。小径蜿蜒向上，逐渐深入山林腹地，周围树木越发高大，遮天蔽日，光线变得昏暗，空气也潮湿阴冷起来。那股淡淡的、混合在草木清香中的阴邪气息，似乎也随着深入而变得隐约可辨，像是一条无形的丝线，牵引着他们，也刺激着每个人紧绷的神经。
陈默能感觉到，背后玉衡的身体，偶尔会传来极其轻微的、无意识的抽搐，尤其是当他们靠近某些特定的区域（比如一片格外阴暗潮湿的洼地，或者路过一株形态扭曲怪异的古树）时。玉衡左肩的黑色纹路，也会随之产生几乎不可见的波动。
（陈默内心os：玉衡体内的污染和火种，果然对这股邪气有反应这绝不是什么普通的违禁品走私。越来越像是与虚空污染有关的东西了。暗影阁的手笔？还是其他什么势力？）
行进了约莫半个时辰，前方的苏清雪再次打出警戒手势，身形隐入一块巨岩之后。陈默等人立刻跟上，隐蔽起来。
透过岩石缝隙向前望去，只见小径在前方百余丈处拐了一个急弯，拐弯处有一片相对开阔的林间空地。此刻，空地上竟然停着两辆罩着厚重黑色油布、由两匹健马拉着的平板马车！马车周围，散乱地坐着或站着七八个身穿黑色劲装、腰间佩刀、面容精悍的汉子。他们似乎正在休息，有人啃着干粮，有人检查着马匹和车辆，还有人警惕地扫视着四周。
正是昨夜他们听到的那伙“送货人”！
陈默眼神一凝，仔细数了数，连带车夫，一共九人。从他们不经意间流露出的气息和动作看，实力大多在武师中期到后期，为首的一个独眼壮汉（可能就是昨夜那个“头儿”），气息沉凝，隐隐达到武王初期的门槛。放在平时，这样一股力量根本不入陈默等人的眼，但此刻，却足以对他们造成致命威胁。
，！
“两辆车”苏清雪低声道，“黑布罩得很严实，看不到里面是什么。但你们感觉到没有？越是靠近那两辆车，那股阴邪、压抑的感觉就越明显。连周围的虫鸣鸟叫都几乎消失了。”
确实，以那两辆马车为中心，方圆数十丈内，都弥漫着一种令人不适的死寂。拉车的马匹也显得焦躁不安，不断打着响鼻，蹄子刨着地面。
慧能双手合十，眉头紧皱，用只有几人能听到的声音说：“阿弥陀佛那油布之下，有浓烈的血煞之气、怨念、以及一丝与玉衡施主体内污染同源、但更加驳杂混乱的虚空邪力！此物大凶，绝不可任其流散！”
秦战凰舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过一丝战意，但很快被理智压下：“九个武师，一个武王硬抢没戏。下毒？陷阱？还是等他们分开？”
陈默没有立刻回答，他的目光紧紧盯着那两辆马车，尤其是车轮和车辙。车辆停靠的地面，隐约能看到一些深色的、仿佛油脂般粘稠的污渍渗入泥土。拉车的马匹身上，也沾染了一些类似的污迹。
（陈默内心os：运送这种东西，居然用马拉车？不怕马匹受惊失控或者被邪气侵染暴毙？除非他们有什么特殊的方法隔绝或压制？那黑油布恐怕不简单。）
就在这时，那个独眼首领似乎休息够了，站起身，拍了拍身上的尘土，喝道：“都精神点！歇得差不多了！把这‘货’再检查一遍，特别是封印符，都给老子看仔细了！再走三十里就到‘交货点’了，这最后一段路绝对不能出岔子！等钱到手，够你们潇洒半年！”
手下们纷纷应和，起身开始检查马车。有人掀开黑色油布的一角，探头进去查看。借着那一瞬间的缝隙，陈默等人的瞳孔骤然收缩！
油布之下，并非想象中的箱笼或布袋，而是一个个紧密排列的、约莫人头大小、表面刻画着密密麻麻暗红色诡异符文的陶罐？！陶罐封口处贴着数张黄底朱砂的符纸，但有些符纸边缘已经微微卷曲、颜色暗淡，甚至隐约能看到裂纹！
更让人心悸的是，即使隔着这么远，当油布掀开的刹那，一股更加浓郁、仿佛混合了血腥、腐朽、疯狂、怨毒等多种负面情绪的邪异气息，如同无形的冲击波，猛然扩散开来！连陈默他们都感到一阵轻微的头晕和恶心！
而背上的玉衡，身体猛地一震！喉咙里发出一声压抑的、痛苦的闷哼！左肩的黑色纹路骤然亮起暗紫光芒，剧烈地扭动起来，仿佛要挣脱皮肤的束缚！陈默能清晰地感觉到，玉衡体内那脆弱的“秩序空间阵列”和“纯净火种”同时爆发出强烈的抵抗与吸引？仿佛那些陶罐里的东西，既是致命的毒药，又是某种扭曲的“补品”？
“不好！”陈默心中警铃大作，立刻全力运转守护真元，加固对玉衡的防护，同时试图隔绝那股邪异气息的直接影响。慧能也立刻将佛光笼罩过来，帮助镇压玉衡体内的异动。
好在油布很快被重新盖严，那股强烈的邪气冲击也迅速减弱。玉衡的异动渐渐平复，但陈默能感觉到，他本就微弱的生机，似乎又被消耗了一分，脸色更加灰败。
“那是什么鬼东西？！”秦战凰压低声音，难掩惊骇，“感觉比老娘在秘境里砍的那些触手还要邪门！”
“像是某种以邪法炼制、封存了强大怨魂或污秽之力的‘器’。”苏清雪声音冰冷，“那些符文和封印，很像古籍中记载的某些禁忌邪术。如此数量他们所图非小！”
“绝对不能让他们把这批‘货’送到所谓‘交货点’！”陈默斩钉截铁，“必须在这里阻止他们！但我们现在的力量”
硬拼是下下策。偷袭？对方九人聚集，警惕性不低，且那武王头领感知敏锐。设置陷阱？时间、材料、体力都不允许。
就在陈默飞速思考对策时，情况再次发生变化。
似乎是玉衡刚才那一下异动和众人瞬间泄露的一丝气息（尽管极其微弱），引起了那名武王头领的警觉！他猛地转头，独眼中精光闪烁，如同鹰隼般扫向陈默他们藏身的巨岩方向！
“谁在那里？！出来！”他厉声喝道，手已经按在了腰间的刀柄上。其他手下也立刻警觉，纷纷拔出兵刃，结成防御阵型，目光齐刷刷地投向岩石。
被发现了！
陈默心中一沉。是战？是逃？
战，胜算渺茫，且可能彻底暴露，引来更大麻烦。逃，以他们现在的状态，未必能甩掉一个武王和八个武师的追击，而且玉衡怎么办？
电光火石之间，陈默做出了决定。
他深吸一口气，示意众人稍安勿躁，然后主动从岩石后站了起来，举起双手，示意没有武器，脸上努力挤出一个带着讨好和畏惧的、属于山中猎户的憨厚笑容。
“各各位大爷！别动手！是俺们！是俺们！”陈默模仿着浓重的山民口音，一边说着，一边示意苏清雪他们也慢慢走出来，“俺们是山那边白石村的猎户，进山打点野味，不不小心迷了路，听到这边有动静，就过来看看没没别的意思！”
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苏清雪立刻领会了陈默的意图，收敛了所有冰属性气息，低眉顺眼地站在陈默身后，如同一个受惊的山野村妇（虽然容貌气质实在不像）。秦战凰则憋着气，低下头，拄着刀，装出一副受了伤、虚弱无力的样子。慧能也收敛佛光，垂首合十，如同一个普通的游方老僧。
陈默背后还背着昏迷的玉衡，这倒不用装，玉衡那惨白的脸色和诡异的黑色纹路（被陈默用破布稍微遮挡了一下），反而增添了几分“逃难”或“遇险”的真实感。
那独眼头领眯着眼睛，上下打量着突然冒出来的这五个人。三个男的（陈默、慧能、昏迷的玉衡），两个女的（苏清雪、秦战凰），个个衣衫褴褛，带伤挂彩，气息微弱，确实像是一伙在山里倒霉遇险的普通人。尤其是那个昏迷的，脸色差得跟鬼一样，肩膀上还缠着脏兮兮的布，透着古怪。
但他心中的疑虑并未完全消除。作为常年刀头舔血、干着见不得光勾当的老江湖，他的直觉告诉他，这几个人出现得太巧，而且那个站出来的年轻人，眼神深处似乎没有表面上那么惶恐。
“白石村的？”独眼头领冷哼一声，“老子怎么没听说过这附近有什么白石村？再说了，打猎的？你们这老弱病残的，像是能打猎的样子？那和尚又是怎么回事？”
“大大爷明鉴！”陈默演技全开，装作更加害怕，身体微微发抖，“俺们村是小，在山旮旯里，没几个人知道。俺们是是追一头受伤的野猪才迷路的，结果野猪没追到，俺弟弟（指了指背后的玉衡）还不小心摔下了山崖，受了重伤，中了邪风，身上都起黑斑了多亏遇见了这位路过的老师父（指慧能），懂点医术，给看了看，不然不然”说着，还用力挤了挤眼睛，可惜没挤出眼泪。
秦战凰配合地发出一声虚弱的呻吟，苏清雪则适时地露出担忧焦急的神色，轻轻拉了拉陈默的衣角，低声道：“当家的，少说两句吧，别惹大爷们生气”
这番唱作俱佳的表演，暂时打消了对方一部分疑心。独眼头领皱了皱眉，目光尤其在昏迷的玉衡和慧能身上停留了片刻。和尚？山野之地出现个游方和尚不算太稀奇，懂点医术也说得过去。那个昏迷的小子，脸色和隐约露出的黑斑，确实像中了什么山岚瘴毒或者邪症。
“老大，我看他们不像装的。”一个手下凑到独眼头领耳边低声道，“都伤成这样了，那个昏迷的眼看就不行了。可能是真迷路的倒霉蛋。咱们要不要”他做了个抹脖子的手势，眼中凶光一闪。
独眼头领犹豫了一下。杀人灭口是最稳妥的，尤其是他们运送的东西见不得光。但这几个人看起来没什么油水，杀了也麻烦，还得处理尸体。更重要的是，他不想节外生枝，距离交货点还有三十里，时间紧迫。
“算你们运气好。”独眼头领最终挥了挥手，不耐烦地道，“老子今天有事，没空跟你们计较。赶紧滚！沿着这条路往回走，大概二十里就能出去。别再往前了，前面不太平，有吃人的山魈！”
他随口编了个理由吓唬人，同时警告意味十足。
“是是是！谢谢大爷！谢谢大爷不杀之恩！”陈默连忙点头哈腰，一副感恩戴德的样子，“俺们这就走！这就走！”
他示意苏清雪搀扶秦战凰，自己则背好玉衡，慧能跟在后面，五人低着头，小心翼翼地、尽可能快地朝着来路方向退去，很快消失在拐弯处的树林后。
直到完全看不见那伙人，又疾走了一段距离，陈默才停下脚步，脸色瞬间变得阴沉无比。
“他们没有完全相信。”陈默低声道，“那个独眼龙最后看我们的眼神，充满了审视和怀疑。放我们走，一是可能真觉得我们威胁不大，二是忌惮耽搁时间或者动手引来不必要的动静。但我们不能再沿着这条路走了。”
“他们一定会派人暗中盯着我们，确认我们真的离开。”苏清雪冷静分析，“或者，等他们离开后，再派人折返回来‘清理’。”
“那怎么办？绕路？”秦战凰问。
“不。”陈默眼中闪过一丝果断，“我们不能走。必须知道他们的‘交货点’在哪里，接手的是谁！那批陶罐太危险了，必须毁掉或夺取！正面不行，我们就迂回跟踪，保持更远的距离，利用山林地形和我们的感知优势。”
“可是玉衡”慧能担忧地看向昏迷的玉衡。
“玉衡兄的警示和刚才的反应，都说明那批陶罐里的东西，与他体内的污染，甚至与我们在秘境遭遇的虚空力量，有直接关联！”陈默沉声道，“弄清楚这件事，或许不仅能阻止一场祸患，还可能找到救治玉衡兄的关键线索！风险虽大，但值得一搏！而且”
他看向众人，语气中带着不容置疑的决心：“我们现在是伤兵残将，但别忘了，我们是从万象天池和空间风暴里活着爬出来的人！对付不了武王，难道还对付不了几个盯梢的小喽啰？清雪，你能在我们刚才退回来的路上，布置一点‘小惊喜’吗？不用伤人，只要能制造混乱、拖延时间或者误导方向就行。”
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苏清雪冰雪聪明，立刻明白了陈默的意思，点了点头：“可以。利用这里的湿气和寒气，配合简单的幻术原理，制造几个‘鬼打墙’或者寒气陷阱，拖延一两个盯梢的，问题不大。”
“好！行动！”陈默当机立断，“清雪去布置陷阱，然后立刻向我们右侧的山脊上方迂回，我们在高处汇合，利用地形优势远距离追踪那两辆马车！战凰，慧能大师，跟紧我，注意掩盖痕迹和气息！”
小队再次行动起来，如同受伤但经验丰富的狼群，迅速改变策略，消失在更加茂密复杂的山林之中。
他们不知道的是，在他们离开后不久，那名独眼头领果然派出了两名擅长追踪和潜行的手下，沿着他们“离开”的方向悄然跟了上来。然而，在进入一片雾气稍浓、古树盘根错节的区域后，这两名追踪者很快就迷失了方向，明明感觉那伙“猎户”就在前面不远，却怎么追也追不上，反而在原地绕起了圈子，还时不时被不知从哪儿冒出来的、刺骨的寒气冻得直打哆嗦，心中惊疑不定，以为是真遇到了“山魈”作祟，不敢再深入，悻悻退回汇报。
而此刻，陈默小队已经悄无声息地攀上了附近一座林木茂密的山脊。从这里，透过枝叶缝隙，可以遥遥俯瞰下方那条蜿蜒的林间小径，以及正在小径上缓缓前行的两辆黑色马车。
距离很远，超过一里，但足以看清大致动向。
“他们继续向东南方向去了。”苏清雪低声道，“速度不快，很谨慎。”
“跟上，保持距离。”陈默沉声下令，目光紧紧锁定了那两辆如同移动的“灾厄之源”般的马车。
一场在重伤状态下的山林追踪与反追踪，就此展开。
而前方等待他们的，究竟是揭开邪祟面纱的契机，还是更加深邃恐怖的陷阱？
玉衡在陈默背上，于昏迷中，眉头再次无意识地蹙紧，嘴唇微动，仿佛在梦呓中，又重复了那两个令人不安的字眼：
“吞噬”
山风呼啸，林涛阵阵，将那微不可闻的呓语，吹散在充满未知与凶险的群山之间。
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