夕阳如同熔化的金液，缓缓沉入远山的齿状轮廓之后，将天边染成一片壮丽而凄艳的橘红与暗紫。荒凉的山崖边缘，空气带着劫后余生的死寂，只有粗重的喘息声和山风吹过嶙峋岩石发出的呜咽。
陈默撑着膝盖站立，双腿微微颤抖，每一次呼吸都牵扯着胸腹间火辣辣的疼痛。守护真元几乎耗尽，经脉如同干涸的河床，传来阵阵刺痛。但他知道，自己绝不能倒下。目光扫过同伴，苏清雪勉力调息，冰蓝色的真元微弱地流转着，修复着身上的细密伤口和内腑震荡。慧能盘坐在地，脸色苍白，金红色佛光如同风中残烛，却依旧稳定地笼罩着怀中的玉衡，口中经文低诵不止，试图稳住玉衡那如同游丝般的气息和濒临崩溃的污染封锁。
最让人担心的还是秦战凰。她四仰八叉地躺着，胸口起伏剧烈，每一次咳嗽都带出点点火星和血沫，烈阳战火虽未熄灭，却如同被暴雨浇过的篝火，只剩下暗红的余烬，光芒黯淡。她外伤看起来最轻，但内里的透支和爆炸冲击带来的震荡，恐怕比看上去严重得多。
“清雪，还能动吗？”陈默的声音沙哑得像是砂纸摩擦。
苏清雪缓缓睁开眼睛，冰蓝色的眸子虽然依旧清冷，却也难掩深深的疲惫。她点了点头，挣扎着站起，脚步有些虚浮：“可以。需要做什么？”
“检查一下周围环境，确认安全。看看有没有水源，或者相对隐蔽、能挡风的地方。”陈默道，“我们必须立刻处理伤势，尤其是玉衡和战凰。慧能大师不能一直这样消耗下去。”
苏清雪没有多言，强提精神，朝着山崖下方植被稍显茂密的区域走去，身影很快消失在渐浓的暮色中。
陈默走到秦战凰身边，蹲下身：“感觉怎么样？”
“死不了……”秦战凰有气无力地摆了摆手，想要撑起身体，却牵动了伤势，疼得龇牙咧嘴，“就是……感觉骨头散了架，五脏六腑好像挪了位……他娘的，那爆炸真带劲……咳咳……”
“别乱动。”陈默按住她，“你内伤不轻，烈阳战火也透支了，现在需要静养和温和的能量补充。先躺着。”
他又走到慧能身边，看着佛光中玉衡那张毫无血色的脸和左肩上那如同活物般微微蠕动的深邃黑色纹路，眉头拧成了疙瘩。
“大师，玉衡兄还能撑多久？”
慧能停止诵经，缓缓睁开眼，眼中充满了凝重与悲悯：“阿弥陀佛。玉衡施主体内的‘秩序空间阵列’与那缕纯净火种，在穿越风暴时已消耗至极限，目前仅靠贫僧佛光勉强维持着最低限度的封锁。污染侵蚀之力虽未扩散，却在不断冲击这脆弱的平衡。若不能在十二个时辰内得到有效的、针对性的治疗或强力净化，封锁恐将彻底崩溃，届时……污染侵蚀心脉与灵魂，神仙难救。”
十二个时辰！
陈默的心猛地一沉。在这荒山野岭，前不着村后不着店，他们又人人带伤，真元耗尽，如何能在十二个时辰内找到能治疗这种诡异虚空污染的高人？
“而且，”慧能继续道，声音更加低沉，“玉衡施主体内那缕遗迹馈赠的‘纯净火种’，似乎……与这虚空污染形成了一种极其微妙的对抗与共存关系。这既是暂时保住他性命的关键，也可能……隐藏着未知的变数。贫僧对其了解太少，不敢妄动。”
（陈默内心os：十二个时辰……纯净火种与污染共存……妈的，这简直像是在走钢丝！）
就在这时，苏清雪的身影从暮色中返回。
“下面约百丈处有一条小溪，水质清澈，附近有一个天然岩洞，不大，但足以容纳我们，能挡风避雨，位置也相对隐蔽。”她快速汇报道，“没有发现大型野兽或人类活动的近期痕迹。”
“好！”陈默精神一振，有水源和遮蔽处，就有了最基本的生存保障，“事不宜迟，我们立刻转移过去。清雪，你扶战凰。大师，玉衡交给我。”
陈默小心地从慧能怀中接过昏迷的玉衡，入手只觉轻飘飘的，仿佛没有重量，那冰冷的体温和肩头传来的、若有若无的阴冷邪异波动，让陈默心头更加沉重。他调整了一下姿势，尽量平稳地托住玉衡。
苏清雪搀扶起骂骂咧咧却无力反抗的秦战凰。
慧能收起佛光，也显露出深深的疲态，默默跟在后面。
五人（两人清醒搀扶，两人重伤，一人昏迷）如同残兵败将，在越来越暗的天色中，艰难地沿着陡峭的山坡向下挪动。每一步都牵扯着伤势，消耗着所剩无几的体力。等他们终于抵达那个位于山坳处、被藤蔓半掩的岩洞口时，天已经完全黑了下来，只有一弯新月和几点疏星洒下微光。
岩洞不大，深约两丈，宽约一丈半，高可容人站立。洞内干燥，地面是坚实的岩石，角落里有些许干燥的苔藓和枯叶。洞外不远处，就是苏清雪发现的那条潺潺小溪，在月光下泛着粼粼波光。
“总算……有个窝了。”秦战凰被苏清雪扶着靠在洞壁上，长长舒了口气，连骂人的力气都没了。
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陈默将玉衡小心地平放在洞内最干燥平整的地方。慧能立刻再次盘坐在玉衡身边，佛光重新亮起，虽然微弱，却坚定不移地开始净化玉衡伤口周围逸散的污染气息，并稳固其生机。
苏清雪则走到溪边，用真元凝聚出一个冰碗，取了清水回来，先喂给玉衡几口（小心避免触碰伤口），又递给秦战凰和陈默。
清冽微甜的溪水入喉，如同甘霖，稍稍缓解了干渴和火辣辣的喉咙。陈默又让苏清雪取了些水，自己则撕下相对干净的内衬衣角，蘸水简单清洗和包扎了自己身上几处较深的伤口，又将剩余的基础疗伤药散分给苏清雪和秦战凰使用。
做完这些最基本的处理，众人才算稍稍缓过一口气，围坐在小小的岩洞中，依靠着岩壁，抓紧时间调息恢复。
夜色渐深，山风穿过山谷，发出呜呜的声响，偶尔夹杂着几声不知名夜鸟的啼叫，更显荒野的寂寥与空旷。洞内，只有慧能低沉的诵经声和众人压抑的呼吸声。
“陈默，”苏清雪忽然低声开口，打破了沉默，“远处……大约那个方向，”她抬手指向东南方，“我取水时，似乎看到极远处，有非常微弱的、闪烁不定的光芒，不像是星辰，倒像是……篝火？或者灯光？”
陈默立刻看向她所指的方向。洞外夜色浓重，山峦重叠，什么也看不到。但他相信苏清雪的目力和判断。
“距离多远？能确定是人烟吗？”陈默问。
“至少数十里，甚至上百里。只是暮色将尽时惊鸿一瞥，无法完全确定，但可能性很大。”苏清雪道，“我们坠落（返回）的这片区域，山势荒凉险峻，不似人迹常至，但远处若有灯光，说明并非绝对的无人区。或许翻过几座山，就能找到村落或驿站。”
数十上百里……对于全盛时期的他们，或许不算什么。但对于现在这支几乎油尽灯枯、重伤员过半的队伍来说，无异于天堑。
“玉衡等不了那么久。”陈默摇头，“我们必须先想办法在这里稳住他的伤势，然后至少要有一个人恢复到能快速远行求援的程度。”
他看向秦战凰和苏清雪：“你们俩谁恢复得快一些？”
秦战凰苦笑：“老娘现在动一下都费劲，烈阳战火就跟要熄了似的，没个三五天别想长途奔袭。”
苏清雪沉吟道：“我的冰心诀擅长养元和稳定，外伤不重，主要是真元透支和内腑震荡。若有足够的安静环境和少量灵气，明日此时，或可恢复三四成实力，短距离疾行和自保应当无虞。但要独自穿越百里未知山林求援……风险极大。”
陈默点头。苏清雪说的是实话。他们现在最缺的就是时间和安全的环境。
“或许……”一直闭目诵经的慧能忽然开口，声音带着一丝不确定，“玉衡施主体内那缕‘纯净火种’，与这虚空污染形成僵持，或许……并非完全是坏事。贫僧方才尝试以佛光深入感应，发现那火种虽弱，却始终在以一种极其缓慢、但坚定的速度，‘煅烧’和‘转化’着最表层的污染能量。只是这个过程太慢，且被污染的疯狂反扑所掩盖。若我们能为其提供足够温和、且带有‘秩序’或‘生命’属性的外力支援，或许能加快这一过程，至少……为玉衡施主多争取一些时间。”
“温和的、带有秩序或生命属性的外力？”陈默咀嚼着这句话，目光不由自主地看向了洞外那条在月光下静静流淌的小溪，以及洞口那些在夜色中依旧散发着微弱淡蓝荧光的奇异苔藓。
（陈默内心os：这溪水清甜，蕴含灵气……这些苔藓能在这种地方生长发光……还有这洞穴本身干燥稳固的气息……此地虽然荒僻，但似乎……并非毫无特殊之处？）
一个想法在他脑海中成型。
“我们或许可以试试，以此地的溪水、苔藓、甚至这洞穴本身的‘地气’为基础，结合我们各自的力量特性，布置一个简易的、侧重于‘稳定’、‘滋养’、‘净化’的小型辅助阵法或力场。”陈默缓缓说道，“不追求治疗，只求最大限度地为玉衡兄提供支援，减缓污染侵蚀，为他自身的‘火种煅烧’争取时间和创造更好环境。同时，这个力场也能加速我们自身的恢复。”
玉衡精通阵道，但他昏迷了。不过，陈默从玉衡那里耳濡目染，加上自身对守护规则的理解，苏清雪的冰属性稳定特质，慧能的佛光净化，秦战凰的烈阳战火（虽然弱，但其‘秩序燃烧’的本质或许有用），或许可以勉强拼凑出一个简陋的复合力场。
“可以一试。”苏清雪第一个表示支持，“总比干等着强。”
“贫僧愿尽绵薄之力。”慧能也点头。
“老娘也来！虽然火苗小了，但烧东西的本事还在！”秦战凰挣扎着坐直了身体。
说干就干。陈默作为主策划（毕竟他的守护规则最强调“稳定”与“调和”），开始指挥。
苏清雪用冰属性真元，从溪水中提取最纯净的部分，在玉衡身体周围勾勒出一个简易的、不断缓慢流动的环形“水元阵基”，侧重于“滋养”与“稳定精神”。
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慧能以佛光为引，将洞口那些散发着淡蓝色荧光的苔藓小心采集，研磨成粉，混合自身一滴蕴含生命精气的血液（佛门高僧之血自带净化与生机），在“水元阵基”外围绘制了一圈佛门“卍”字符文，侧重于“净化”与“安魂”。
秦战凰则憋红了脸，从指尖逼出三缕细如发丝、却依旧炽热纯粹的白金色烈阳火苗，小心翼翼地将其置入阵法上方的虚空（由陈默用守护真元暂时托举），形成一个微型的、缓慢旋转的三角“火元节点”，侧重于“煅烧杂质”与“提供秩序能量”。
最后，陈默以自身所剩无几的守护规则真元为枢纽，将水、光（佛光与苔藓冷光）、火三种性质不同、甚至略有冲突的力量，小心翼翼地串联、调和起来，形成一个笼罩玉衡身体、直径约六尺的、三色微光流转的简易复合力场。
力场成型的瞬间，洞内空气微微一震。一股难以言喻的、混合了清凉、温暖、安详、坚韧等多种感觉的奇异气息弥漫开来。虽然能量波动极其微弱，远不如遗迹中的任何阵法，但却给人一种莫名的“协调”与“舒适”感。
昏迷中的玉衡，眉头似乎微微舒展了一丝，呼吸也稍稍平稳了点滴。左肩的黑色纹路蠕动速度，似乎……真的减缓了那么一丁点。
“有效！”慧能第一个感知到变化，眼中露出喜色，“虽然效果微弱，但确实在提供支援！玉衡施主自身的‘火种煅烧’速度，似乎加快了微不可查的一丝！”
众人精神一振，仿佛在无尽的黑暗中看到了一线微光。
他们维持着这个简易力场的运转（主要靠陈默调和，其他人定期补充微薄的真元或调整节点），同时各自抓紧时间调息恢复。
时间在寂静与希望中缓缓流逝。夜色最深时，陈默让其他人轮流休息，自己强撑着维持力场枢纽，并警惕着洞外的动静。
后半夜，月隐星稀，山风更急。
就在陈默也感到阵阵倦意上涌，意识有些模糊时——
洞外，远处的山林间，突然传来了一阵极其轻微、却并非自然风声或兽吼的异响！
像是……金属轻轻碰撞的声音？还有极其压抑的、仿佛刻意放轻的脚步声？
陈默猛地一个激灵，倦意全消，全身肌肉瞬间绷紧！他立刻通过团队通讯符文（微弱的精神波动）将其他人唤醒。
“有动静！外面！”陈默低声道，声音凝成了线。
苏清雪、秦战凰、慧能几乎同时睁眼，眼神瞬间恢复了清明和警惕。秦战凰甚至下意识地握住了身旁的长刀刀柄，尽管动作牵动了伤势，让她嘴角抽搐了一下。
众人屏住呼吸，凝神细听。
那声音越来越近，越来越清晰！确实是脚步声，而且不止一人！步伐沉稳，落地很轻，显然训练有素，但在寂静的山夜里，依然逃不过修行者的耳朵。金属碰撞声也时而响起，像是武器或铠甲部件相互触碰。
对方的目标……似乎正是他们所在的这个山坳？还是恰好路过？
陈默心念电转。（陈默内心os：这么偏僻的地方，深夜来人……是敌是友？暗影阁的追兵？还是秘境动荡引来的其他探险者或官方势力？我们现在的状态，根本经不起任何冲突！）
他迅速做出手势：熄灭洞内所有微光（包括简易力场和苔藓冷光），隐蔽气息，做好最坏打算，但不到万不得已，绝不主动暴露或攻击。
苏清雪挥手间，一层薄薄的冰霜覆盖了洞内残存的微光和水汽。慧能收敛佛光，气息变得若有若无。秦战凰咬牙压下烈阳战火的自然波动。陈默也将守护领域收缩到极致，仅仅覆盖住玉衡和自己。
洞内瞬间陷入一片绝对的黑暗和寂静，只有众人压抑到极致的、几乎听不见的心跳和呼吸声。
脚步声在岩洞外不远处停了下来。
一个略显粗哑、带着浓重地方口音的男声响起，压得很低：“头儿，这边有个山洞，里面好像没动静？要不要进去看看？刚才这边好像有光闪了一下，他娘的，这荒山野岭的，别是闹鬼吧？”
另一个更加沉稳、但也带着口音的声音响起，似乎是首领：“鬼？老子杀的人比见过的鬼都多！小心点没错。猴子，你进去探探。其他人，警戒四周。这趟‘送货’要紧，但也不能阴沟里翻船。听说最近这片不太平，有从‘那个方向’（似乎指了指秘境峡谷的方向）跑出来的邪乎东西。”
“是，头儿！”那个被叫做“猴子”的应了一声，脚步声朝着洞口靠近。
洞内，众人的心提到了嗓子眼。秦战凰握刀的手微微用力，苏清雪指尖寒气凝聚，慧能默默计算着距离，陈默则死死盯着洞口那被藤蔓遮掩的缝隙，脑中飞速思考着对策。
（陈默内心os：送货？这荒山野岭送什么货？听起来像是一伙有组织的、可能不太干净的人。不能让他们进来发现玉衡和我们的状态！但如果动手，我们现在这状态……）
就在那个“猴子”即将拨开洞口藤蔓的刹那——
“嗷呜——！！！”
一声凄厉悠长、充满了暴戾与饥饿感的狼嚎，突然从远处山脊上传来，划破了夜空！
紧接着，是第二声，第三声……狼嚎声此起彼伏，迅速由远及近，似乎有狼群正在朝这个方向快速移动！
洞外的脚步声顿时停住。
“妈的！是疾风狼群！听声音数量不少！”那个首领的声音带着一丝惊怒，“这玩意儿记仇又难缠！不能在这里被缠上！猴子，回来！所有人，撤！按原定路线，加快速度！点起火把，狼怕火！”
一阵急促的脚步声和金属摩擦声响起，洞外的人似乎迅速集结，然后朝着与狼嚎声相反的方向快速离去，脚步声渐渐远去。
狼嚎声越来越近，甚至能听到狼群奔跑时踩踏落叶和灌木的沙沙声。但它们的目标似乎并不是这个山洞，而是追着刚才那伙人离去的气味和动静去了，嚎叫声也渐渐朝着那伙人离开的方向偏移、远去。
直到狼嚎声和所有的脚步声彻底消失在夜风中，岩洞内紧绷的气氛才缓缓松弛下来。
“呼……”秦战凰长出一口气，松开了握刀的手，这才发现掌心全是冷汗，“他奶奶的，吓老娘一跳！还以为要打一架呢！这荒山野岭的，哪来这么两伙‘邻居’？”
陈默也松了口气，但眉头并未舒展：“那伙‘送货’的人，听起来不像善类。这荒山野岭，深更半夜，运送的恐怕不是正经东西。我们得小心，别被卷进去。至于狼群……算是帮我们挡了一劫。”
“刚才那人提到的‘那个方向’……”苏清雪若有所思，“很可能就是指秘境峡谷。看来秘境的异动和之前的战斗，确实引起了外界的注意。或许……这附近已经有一些势力在活动或探查了。”
“我们的处境更复杂了。”陈默沉声道，“必须在更多人发现我们之前，稳住伤势，离开这里。玉衡的时间不多了。”
他重新点亮了简易的复合力场（更加微弱），众人继续在警惕中调息恢复。后半夜再无变故。
当天边泛起第一缕鱼肚白时，经过半夜的调息和力场的辅助，众人的状态都有所好转。陈默、苏清雪恢复了一成左右的真元，内伤稳定。秦战凰的烈阳战火恢复了一丝活力，虽然距离战斗还差得远，但至少不再奄奄一息。慧能消耗最大，但佛元也恢复了一些，继续维持着对玉衡的主要净化。
玉衡的状态依旧危重，但在复合力场的持续支援下，那微弱的“火种煅烧”似乎真的在起效，黑色纹路蔓延的趋势被彻底遏制，甚至颜色似乎都淡化了一丁点？虽然变化微乎其微，但给了众人极大的信心。
“我们不能一直待在这里。”陈默看着洞外渐亮的天光，“那伙人虽然走了，但难保不会回来，或者引来其他麻烦。苏清雪，你现在状态最好，我需要你去做一件事。”
“你说。”
“沿着昨晚那伙人离开的相反方向，小心探查。不用走太远，二三十里即可。重点寻找可能的人类踪迹——小路、猎户陷阱、丢弃的杂物、甚至是……不那么自然的痕迹。确认大致的安全方向和最近的、可能获得帮助的地点。记住，安全第一，遇到任何可疑，立刻返回。”
苏清雪点头：“明白。”她简单整理了一下（依旧破损）的衣物，将状态调整到最佳，如同一道轻烟般掠出洞口，很快消失在晨雾笼罩的山林之中。
陈默则和慧能、秦战凰继续留在洞内，一边维持着力场和调息，一边等待着苏清雪的消息，同时警惕着可能再次出现的危险。
日头渐高，山林中的雾气逐渐散去。
约莫一个半时辰后，苏清雪的身影悄然返回。
“有发现。”她言简意赅，眼中带着一丝凝重，“东南方向约二十里外，发现了一条被经常踩踏形成的山间小径，通向更深的山里。沿途有一些很新的车辙印和马蹄印，还有……这个。”
她伸出手，掌心躺着一枚小小的、已经干涸发黑的、不起眼的暗红色碎布片，边缘不规则，像是从什么衣物上撕裂下来的。
陈默接过布片，仔细看了看，又凑近闻了闻，眉头立刻皱了起来。
布片上，除了泥土和草木的味道，还残留着一丝极其微弱的、却让他和慧能都瞬间警惕起来的气息——淡淡的血腥味，以及……一丝几乎难以察觉的、与暗影阁魔气有些相似、但又似乎更加阴寒晦涩的邪恶波动！
“这布片……是从那伙‘送货’的人身上掉下来的？他们运送的东西……或者他们本身，有问题！”陈默沉声道。
慧能也接过布片，以佛光感应，脸色更加凝重：“阿弥陀佛……此物沾染了不祥与血孽之气，虽经风吹日晒淡去许多，但其本质阴邪……绝非善类所持。”
秦战凰也凑过来看了看，撇撇嘴：“管他送的是什么，反正不是好东西。我们现在自顾不暇，难道还要去管闲事？”
陈默沉吟着。苏清雪发现的小径和这布片，说明这荒山并非绝对无人，而且隐藏着不为人知的秘密。那伙人深夜行踪诡秘，运送的东西可能极其危险。放任不管，或许会酿成祸患。但以他们现在的能力，自保尚且艰难，谈何阻止？
就在他权衡利弊之时——
一直昏迷不醒、气息微弱的玉衡，身体突然毫无征兆地剧烈颤抖了一下！左肩的黑色纹路猛然亮起一瞬暗紫幽光，随即又黯淡下去。他喉咙里发出“嗬嗬”的、如同窒息般的声音，眼皮下的眼珠急速转动！
“玉衡！”陈默和慧能同时扑到他身边。
只见玉衡的嘴唇无意识地翕动着，似乎在说什么，却发不出清晰的声音。陈默俯身侧耳，凝神倾听。
“……火……火……指引……在……那边……不能……去……危险……吞噬……”
断断续续，模糊不清的词语，从玉衡干裂的嘴唇中艰难地挤出。他的手指，似乎极其艰难地、微微抬起了一点点，指向了一个方向——正是苏清雪发现小径和布片的，东南方向！
（陈默内心os：火？指引？是说他体内的‘纯净火种’感应到了什么？危险？吞噬？是指那伙人运送的东西？还是那个方向本身？玉衡在昏迷中，被污染和火种双重影响，莫非感知到了我们无法察觉的危机？）
玉衡的异动只持续了短短几息，便再次陷入深度昏迷，气息似乎比刚才更加微弱了一分，仿佛刚才那一下，耗尽了他好不容易积蓄的一点力量。
洞内陷入一片死寂。
所有人都明白玉衡那模糊话语和所指方向可能意味着什么。
那未知的“危险”与“吞噬”，很可能与那伙神秘人运送的东西有关，甚至可能与虚空污染存在某种关联。而玉衡体内的“火种”，在警示他们。
“看来……”陈默缓缓站起身，望向东南方向的目光变得无比锐利，“这‘闲事’，我们不管也不行了。”
并非出于正义感，而是因为，那未知的危险，很可能与玉衡的生死，甚至与他们自身的安危，息息相关。
在这荒山野岭的清晨，刚刚逃离秘境风暴的小队，似乎又将被卷入一场新的、更加扑朔迷离的漩涡之中。
而他们，甚至还没有来得及，好好喘上一口气。