早朝时分，奉天殿内鸦雀无声。吏部侍郎周大人出列，手持奏章跪地：“陛下，江南张、李等士绅虽有不妥，然世代经营地方，颇有功绩。此次之事或有误会，恳请陛下开恩，从轻发落。”
话音刚落，翰林院几个江南籍编修接连出列，齐声道：“周大人所言极是！那些士绅家中多有老幼，若一概严惩，恐伤朝廷体恤百姓之意。望陛下三思。”
朱元璋端坐龙椅，手指轻叩扶手，目光扫过阶下众人：“从轻发落？他们密谋行刺朝廷命官，勾结江湖匪类，这等行径也配谈‘误会’？”
周侍郎额头冒汗，仍强辩道：“陛下，士绅们或是一时糊涂，并非真心要行刺……”
“糊涂？”朱元璋冷笑一声，掷下一本卷宗，“锦衣卫搜出的密信、地契，桩桩件件都是铁证！你等身为朝臣，不为国法说话，反倒为奸猾之徒求情，莫非是收了他们的好处？”
这话如惊雷炸响，阶下众人顿时噤声。
有几个想附和的官员慌忙缩回头，再不敢言语。周侍郎脸色惨白，连连叩首：“臣不敢！臣只是念及乡梓之情……”
“乡梓之情？”朱元璋猛地一拍龙椅扶手，“朕看是结党营私之情！杨宪推行新政，为的是天下百姓，你等却为少数士绅阻挠，眼里还有没有国法？”
殿内一片死寂，唯有朱元璋的怒声回荡。
周侍郎等人伏地不起，再不敢多言。
朱元璋冷哼一声：“此事无需再议！涉案人等，按律严惩！再有求情者，与同罪论处！”
众臣慌忙应诺，谁也不敢再替江南士绅说话。
朝堂之上，只余下朱笔批阅奏折的沙沙声，透着一股不容置喙的威严。
下朝的钟声响过，周侍郎带着几个江南籍官员，脚步匆匆往刘伯温的府邸赶。到了门首，递上名帖，不多时便被请进内院。
刘伯温正在廊下看竹，见他们进来，拱手笑道：“诸位大人联袂而来，倒是稀客。”
周侍郎满脸焦急，不及寒暄便作揖：“刘大人，江南士绅一案，陛下圣怒难消，我等实在无计可施，特来求大人指条明路。”
旁边的编修也道：“大人德高望重，若肯在陛下面前美言几句，或许能救那些士绅一命。”
刘伯温抚着胡须，慢悠悠道：“诸位大人是知道的，老夫向来不管刑狱之事。况且此案是锦衣卫奉旨查办，证据确凿，陛下已有定论，老夫怎好插嘴？”
周侍郎急道：“可那些士绅……”
“国法如山啊。”刘伯温打断他，引着众人往厅里坐，“陛下治国，最讲一个‘公’字。杨宪去安南推行新政，本是利国利民之举，士绅们偏要铤而走险，这便是触了国法的底线。”
有个官员忍不住道：“大人与江南素有渊源，难道眼睁睁看着他们……”
“渊源归渊源，国法归国法。”刘伯温端起茶盏，呷了一口，“老夫若为私情向陛下进言，岂不是成了徇私枉法之徒？诸位大人都是朝廷命官，该知此理才是。”
周侍郎等人面面相觑，知道刘伯温是打定主意不掺和。
再纠缠下去，恐怕还会引火烧身。
几人坐了片刻，只得怏怏告辞。
送走众人，刘伯温望着他们的背影，轻轻摇了摇头。
江南这潭水太深，此刻插手，无异于自投罗网。
他拿起棋子，在棋盘上落下一子，轻声道：“是非自有公论，急也无用。”
刘琏见父亲送罢客人，脸上带着几分疑惑，便上前问道：“爹，方才那些江南官员神色慌张，到底所为何事？”
刘伯温放下手中棋子，示意儿子坐下：“还不是为江南士绅的案子。那些人被锦衣卫拿了，他们想求情，却在陛下那里碰了钉子，便寻到为父这里来。”
刘琏不解：“那些士绅不过是买些土地，为何引得陛下动怒，还要锦衣卫出手拿人？”
刘伯温叹了口气：“你只知其一，不知其二。他们哪里是简单买地？安南新定，那些江南士绅借着银钱，勾结当地官吏，强占良田，逼得百姓流离。杨宪此去，本就是要清查此事，还百姓一个公道。”
他顿了顿，又道：“更要紧的是，他们竟想在路上对杨宪下毒手。行刺朝廷命官，这可不是小事，已然触了国法的底线。陛下最恨的便是这等结党营私、无视王法之徒，自然不会轻饶。”
刘琏恍然：“原来如此。那江南官员为何还要来求爹？”
“无非是想借为父的脸面，在陛下面前说句好话。”刘伯温摇头，“可国法面前，哪有私情可言？我若插手，岂不是也成了他们的同党？况且此事陛下已有决断，旁人多说无益。”
刘琏点头道：“爹说得是。只是那些江南官员，怕是要失望了。”
刘伯温望向窗外：“他们若是安分守己，恪守职责，倒也无事。偏要为了乡情，掺和这违法之事，将来能不能自保，还未可知呢。”
说罢，他拿起棋子，落于棋盘，目光深邃。
刘琏给父亲添了茶，捧着茶盏问道：“爹，若杨大人此番真遇了不测，那安南的土地改革，是不是就要搁置了？”
刘伯温端起茶盏，吹了吹浮沫，缓缓摇头：“不会。你想差了。”
“哦？”刘琏眉峰一挑，“那依爹看……”
“杨宪若真有个三长两短，”刘伯温呷了口茶，眼神沉了沉，“朝廷断不会就此罢手。到时候，怕是要轮到辽国公出手了。”
刘琏一怔：“辽国公？”
“正是。”刘伯温放下茶盏，指尖在桌上轻轻点着，“辽国公手握兵权，向来是陛下倚重的人。他性子刚猛，最恨这等阴私勾当。若是杨宪出事，他定会自请前往安南。”
他顿了顿，语气添了几分冷意：“辽国公要是动了真格，可不像杨宪只凭律法行事。他带的是刀枪，管的是生死。到那时，莫说江南士绅，便是安南当地敢伸手的官吏，谁也别想活。”
刘琏恍然：“这么说，那些士绅便是杀了杨大人，也是自寻死路？”
“可不是么。”刘伯温颔首，“他们只当杨宪是块绊脚石，却不知后头还有座更硬的山。真把辽国公惹来了，管你是士绅还是豪强，敢挡路的，一刀下去，连根骨头都剩不下。”
窗外风过竹梢，簌簌作响。
刘琏望着父亲凝重的神色，再不敢多问，只默默收拾起茶盏。
有些事，看似是一条路，实则早已是死胡同。
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