二月廿一，睿城，北门瓮城征兵站。
往日里只是盘查行人、略显空旷的瓮城，此刻已然变成了一个巨大而嘈杂的漩涡中心。临时搭建的木棚沿着城墙根一字排开，棚前挂着的简陋木牌上，用浓墨写着“步军登记”、“骑军选拔”、“工匠招募”、“医徒应募”等字样。每个棚子前都排起了蜿蜒曲折的长龙，一直延伸到城门洞外的大街上，还在不断有人从城内各处、乃至周边村镇闻讯赶来加入队伍。
队伍里是形形色色的人：有穿着短打、皮肤黝黑的农夫，有脸庞尚带稚气却挺着胸膛的猎户子弟，有从讲武堂基础班结业、渴望建功立业的年轻人，甚至还有一些眼神精明、手脚麻利的店铺伙计或小作坊工匠。他们背着简单的行囊，脸上大多带着紧张、兴奋、以及对未来模糊的憧憬，嗡嗡的议论声汇聚成一片低沉而躁动的背景音。
“听说了吗？王爷要带咱们打回中原去！”
“清君侧，靖国难！早该收拾那帮京城里的蠹虫了！”
“俺家三代佃户，就指望这回挣个军功，分几亩好田！”
“我二叔在血狼营，说王爷的兵饷厚，抚恤实，死了也值！”
“就是不知这仗要打多久听说南边城池可高了”
维持秩序的士兵手持长棍，大声吆喝着让人群保持队形，嗓门嘶哑。登记处的文书小吏们则忙得满头大汗，飞快地询问、记录、发放写着编号的竹牌。
“姓名？籍贯？年龄？有何技艺？可曾习武或从军？”
“王小石，睿城南屯人，十九，会使柴刀，打过猎，没从过军。”
“去那边！步军丙字营初选！”
“李栓柱，鹰扬堡边民，二十五，会骑马，射箭还行，父祖是军户。”
“好！骑军丁字队报到！下一个！”
体格检查处更为粗放，几个粗壮的老兵挨个拍打应募者的肩膀、胸膛，查看手脚，喝令其蹲跳、疾走。
“身子骨还行，就是瘦了点！过去领号衣，先吃饱了再说！”
“你？眼神不济，夜里能看见旗不？去工匠营看看要不要！”
更多的人在初选后被刷下，或是因为年龄太小太大，或是身体有明显缺陷，他们拿着盖了“不录”戳记的竹牌，有的垂头丧气离开，有的不死心地在各个招募点间徘徊，试图寻找其他机会。
通过初选的人，则被集中到瓮城内的空地上，由军官进行简单的编伍和训话。
“都听好了！你们现在，就是北疆王师的一员了！记住你们的编号，记住你们的长官！从今天起，你们吃王爷的粮，穿王爷的衣，就得听王爷的令！训练会很苦，打仗会死人！但王爷不会亏待每一个为他流血卖命的兄弟！立了功，有田有赏有爵位！当了逃兵或违反军纪，脑袋搬家也别怨！”
粗粝的吼声在瓮城墙壁间回荡，让这些刚刚放下锄头或工具的男人们不由自主地挺直了脊梁，眼中渐渐染上了一种名为纪律与集体归属感的色彩。
类似的场景，在镇海城、在鹰扬堡、在辽东诸镇、在北疆每一个重要的城池和驻军点，同时上演。征兵站的灯火彻夜不息，人流昼夜不断。无数个“王小石”、“李栓柱”放下了熟悉的生活，汇入了北疆战争机器最基础的组成部分。八万常备军的员额被迅速填补，甚至开始出现预备兵员。
同日，讲武堂校场。
没有喧哗，只有一种肃杀的整齐。数百名身穿统一学员服饰的年轻人，按兵种列成方阵，挺立在寒风之中。他们是从各期课程中选拔出来的优秀者，因南下动员令而提前毕业。讲武堂祭酒与一众教官神情严肃地立于阅兵台。
祭酒展开一份长长的名单，开始宣读毕业评定与分配去向。每一个被念到名字的学员都大声应“到”，向前一步。
“陆文焕，战术推演优异，步骑协同考核甲上，授昭武校尉，编入霍去病都督前军骑兵序列，任骑都尉！”
“林致远，海战想定答辩最优，临机处置考核甲等，授宣节校尉，调回陈沧澜都督水师，任‘破浪丙字’哨船队管带！”
“苏厉，后勤筹划、城防攻坚策论双甲，授仁勇校尉，调入赵千钧军师总参谋司，任行军司马，协理粮秣转运及工事营造！”
“张骏，步卒操典、阵型变换考核优异，授翊麾校尉，分配至新编步兵‘锐字营’，任营副！”
“王砚，工兵架桥、掘道、器械操作考核甲等，授陪戎校尉，调往前军工兵营，任队正！”
一个个名字，一个个军阶，一个个至关重要的岗位。这些经过系统培养、头脑与技艺都经过锤炼的年轻军官，如同新鲜血液，被精准地注入到北疆军队的各个关键部位。他们将带着讲武堂的理念、北疆的战术，去指挥、去带动那些刚刚入伍的新兵，将纸上的谋略转化为沙场的胜利。他们是北疆军事体系未来十年的脊梁，而现在，他们提前走上了历史舞台。
夜，神机坊及各附属工坊。
炉火映红了睿城西北角的半边天空，叮叮当当的敲击声、拉锯声、淬火声、号子声混杂在一起，昼夜不息，仿佛一头永不疲倦的钢铁巨兽在低沉咆哮。
神机坊内，公输衍裹着厚衣，眼睛布满血丝，却精神亢奋地穿梭在各个车间。火炮炸膛的阴影仍在，但改进的试验从未停止，同时，为满足南下大军急需的常规军械生产被提到了最高优先级。
“弩臂木料阴干必须足日！但工期不等人，用备用烘房加速处理，但每日必须检查三次湿度，有丝毫开裂迹象立即剔除！”
“箭镞浇铸模次再加快！铁水纯度要保证！磨尖开刃的工匠三班倒！”
“蝎子弩的机括组装，每组必须由老师傅最后校验！这是战场上救命的家伙，不能出一点岔子！”
铁匠铺里，赤膊的工匠们轮番挥动大锤，将烧红的铁块锻打成刀身、枪头、甲片。汗水滴在灼热的铁砧上，嗤嗤作响，蒸腾起白雾。学徒们穿梭不停，搬运燃料、拉动风箱、传递半成品。
被服工坊内，女工们坐在长长的条案后，手脚麻利地裁剪、缝合。厚实的棉布被制成军服、绑腿，羊毛被鞣制成毡靴、手套。空气中弥漫着新布和染料的气味。
“这批冬衣必须五日内赶出一万套！南边开春了也冷，王爷不能让将士们冻着！”
“鞋底加厚一层！行军费鞋！”
木工作坊，工匠们在加工云梯的横档、盾牌的握把、马车的轮轴、以及攻城器械的庞大构件。锯末飞扬，墨线弹动，空气中满是木材的清香。
整个北疆的工坊体系，如同上紧了发条的钟表，每一个齿轮都在高速运转。原料从仓库和矿山源源不断运入，半成品在各工坊间流转，最终变成一捆捆箭矢、一箱箱弩机零件、一套套盔甲、一件件被服、一架架器械，被贴上标签，装上等候在外的马车，汇入川流不息的运输队伍，送往各军集结地和预设的前沿仓库。
沈氏商号总柜，地下仓储区。
这里没有炉火与锤声，却同样繁忙。沈万三亲自坐镇，面前摊开着数十本账册和各地的库存清单。算盘珠子的脆响如同疾雨，伙计和账房们往来穿梭，低声禀报、记录、核对。
“老爷，辽东的三千石豆料已装船发往镇海城，预计五日后可转运至沧州预设码头。”
“登莱方面，‘福瑞昌’的几个隐秘仓库已被我们的人控制，里面约有八百石陈粮和一批硝石，正秘密起运。”
“幽州以南，我们通过‘信昌隆’商号买下的三处庄园，已囤积草料五千束，咸鱼、肉干各两百石。当地管事回报，官府已有察觉，但不敢深究。”
“江南来的那几船药材和桐油，已按老爷吩咐，分储在沿途七个安全点。”
“这是各军需官报上来的十日消耗预估，请老爷过目”
沈万三飞快地浏览、批示，脑中飞速计算着物资的调配、运输路线、隐蔽与安全。他的商业网络，此刻彻底转变为支撑战争的后勤动脉，悄无声息地将养分输送到即将出击的巨兽体内。同时，他的触角也在向南延伸，通过银钱、人情、乃至威逼利诱，在敌人腹地埋下钉子，松动城墙。
夜枭总部，密室。
莫七的身影仿佛融入阴影，只有面前摊开的巨大地图上，不断被贴上新的标记。代表着北疆探子、内应、情报节点的符号，如同蛛网般向南方蔓延。
“神京方面，‘朱雀’急报，大皇子已控制内阁及部分京营，二皇子退守西苑，双方在京畿有小规模冲突。江南，来信家族有进一步试探，可接触。”
“河北，河间府守将贪鄙，与知府不和，或可离间。中山郡几家乡绅愿为内应，已在核实。河东节度使态度暧昧，其子好财，已派人接触。”
“沿途驿站、渡口、关隘，已安排人手伪装潜伏，传递消息，必要时破坏。”
“针对二皇子及其江南党羽的‘流言’与‘证据’，三日内可通过各渠道散播出去。”
无形的战争早已开始。情报的触须、人心的争夺、舆论的营造，在刀兵相见之前，已然激烈交锋。
二月廿五，睿城，王府高台。
刘睿与赵千钧并肩而立，望着脚下这座在夜色中依旧喧嚣沸腾的城市。征兵处的火光、工坊区的红云、街道上川流不息的运输车队、以及更远处黑暗中连绵的军营灯火共同构成了一幅充满力量感的、战争前夕的宏图。
“军师，你看，”刘睿的声音在夜风中显得悠远，“整个北疆，就像一头沉睡已久的巨兽，终于被唤醒了。每一个齿轮都在转动，每一滴血都在沸腾。”
赵千钧捋须，眼中映照着远方的火光：“是啊，王爷。动员之力，可见民心所向，可见积攒之厚。此兽既醒，其势必不可挡。只待锋刃磨利，粮草备足，便可出柙矣。”
刘睿点了点头，目光投向南方无尽的黑暗，那里有他的野心，也有即将到来的血火与荣耀。
“传令各部，按计划，加快准备。十日后，我要在睿城之外，检阅我南征大军！让天下人都看看，我北疆儿郎，为何敢言‘清君侧，靖国难，安天下’！”
战争动员的齿轮，已经咬合到最高速。北疆这辆战车，满载着士兵、武器、粮草、野心与理想，即将沿着历史的轨道，轰然驶向决定命运的岔路口。