黎明前最黑暗的时刻，河间府城内的厮杀声终于渐渐稀疏。
北门洞开，断裂的包铁门板扭曲地挂在门轴上，透过门洞能看到里面堆积如山的守军尸体和碎石瓦砾。护城河上临时架设的浮桥沾满了血和泥，一队队北疆军士兵正在清理战场——将己方伤员抬下去救治，将守军尸体拖到一旁集中堆放，收缴散落的兵器。
空气中弥漫着浓烈的血腥味、火药味和烧焦木头的呛人气息，混合成战争特有的、令人作呕的味道。
霍去病踏过破碎的城门时，脚下踩到了一截断臂。他没有停顿，径直走向城内。张贲带着一队亲兵紧随其后，警惕地扫视着两侧废墟里可能藏匿的残敌。
街道两旁，民宅紧闭门户，但从门缝、窗缝里，能感觉到无数道惊恐又好奇的目光。偶尔有孩子压抑的哭声传出，很快被大人捂住嘴。
“传令各营，”霍去病边走边说，“一，立即控制府库、粮仓、武库、衙门、牢狱所有要害处；二，张贴安民告示，宣布北疆军军纪，让百姓知道只要闭户不出便无性命之忧；三，组建巡逻队，有趁乱劫掠、奸淫、杀人者，无论军民，就地正法；四，组织人手扑灭火头，尤其是粮仓附近。”
他一连串命令下去，张贲一一记下，分派传令兵去执行。
天光微亮时，城内主要区域已经基本控制。
郡守府前的广场上，数百名投降的守军被集中看管。他们大多带伤，衣衫褴褛，眼神麻木地蹲在地上。旁边有北疆军的医疗兵在给重伤者包扎——这是刘睿定下的规矩：降卒也是人，只要放下武器，就该得到基本救治。
“都督。”一名校尉快步走来，脸上带着压抑不住的兴奋，“府库清点出来了！”
“说。”
“粮食粮食太多了！”校尉声音发颤，“官仓十二座，全是满的！粗估至少二十万石！还有武库，弓弩三千张，箭矢十五万支，甲胄五千领！钱库里有现银三十万两，铜钱不计其数！”
饶是霍去病见惯了大场面，也被这个数字震了一下。
二十万石粮食，够十万大军吃四个月。河间府不愧为河北粮仓。
“守将呢？”他问。
校尉脸色一黯：“杨守义战死在城门楼。尸首找到了，身上中了七箭，胸腹还有刀伤，死前应该搏杀过。
霍去病沉默片刻：“厚葬。以将军之礼。”
“是。”
这时，另一名军官匆匆跑来，神色古怪：“都督，有个人自称是郡守府户曹主事，说要见主事将军，有要事禀报。”
“带过来。”
片刻后，一个穿着青色文官袍、年约四十、面容清瘦的文士被带到霍去病面前。他袍子下摆沾了泥污，脸上有擦伤，但神色还算镇定，见到霍去病后躬身行礼：
“下官张怀远，河间府户曹主事，拜见将军。”
霍去病打量着他：“张主事有何事？”
张怀远深吸一口气：“下官有三事禀报。第一，郡守周大人及府中主要官员，昨日黄昏时已携家眷从南门出逃，如今府衙空虚，诸事停滞。第二，城中尚有三大官仓位置隐秘，地图在此——”他从怀中取出一卷羊皮纸，“若将军需要，下官可带路。第三”
他顿了顿，压低声音：“城中部分世家大族，如王氏、赵氏，暗中囤积了大量粮食和布匹，准备等战乱时高价出售。他们地窖的位置，下官也略知一二。”
霍去病接过羊皮纸展开，上面精细地绘制了河间府全图，各处官仓、私仓、水井、密道都有标注。他抬头看向张怀远：
“你为何要献这些？”
张怀远苦笑：“下官寒门出身，苦读二十年才得此微末官职。在任三年，亲眼见郡守与世家勾结，盘剥百姓，漕运粮草十之三四入了私囊。如今城破，下官别无他求，只望将军能善待城中百姓。那些粮食，若落入乱兵之手，或继续被世家把持，百姓今年冬天，怕是熬不过去了。”
他说得恳切，眼中隐有泪光。
霍去病盯着他看了片刻，忽然问：“你可识字？可会算账？”
张怀远一愣：“下官自幼读书，经史子集略通，钱粮账目是本分。”
“好。”霍去病将羊皮纸递还给他，“从现在起，你暂代河间府户曹主事之职——不是北疆的官职，是临时的。你带人，拿着这张图，去把所有官仓、私仓清点一遍，造册登记。每一粒粮食、每一匹布的去向，都要记清楚。能做到吗？”
张怀远浑身一颤，猛地跪下：“将军信重，下官定当竭尽全力！”
“不是信你。”霍去病淡淡道，“是给你一个机会。做得好，王爷自有封赏。做不好，或者敢在其中做手脚——”他按了按剑柄，“你应该知道后果。”
“下官明白！下官明白！”
张怀远捧着羊皮纸，几乎是踉跄着退下的。他走后，张贲低声道：“都督，这人可信吗？”
“可不可信，看他怎么做。”霍去病转身走向郡守府，“派人盯着他。另外，把他提到的那些世家大族，都‘请’来府衙。我要见见他们。”
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辰时，河间府郡守府大堂。
这里比中山郡的郡守府更宽敞奢华。正堂高悬“明镜高悬”匾额，左右楹联是鎏金大字。只是此刻，这份庄严被战火破坏了大半——一扇窗户破了，地上有血迹未擦净，空气中还有淡淡的硝烟味。
霍去病坐在原本属于郡守的主位上。他没有换座位，就这么坐在血迹未干的椅子上，看着被“请”来的十几位河间府头面人物。
这些人有老有少，衣着华贵，但此刻个个面色惨白。他们被“请”来的方式并不温和：一队骑兵直接闯进府邸，客气但强硬地将家主“请”走，留下满府惊慌失措的女眷和仆役。
“诸位不必惊慌。”霍去病开口，声音平静，“请你们来，只为一事：粮食。”
他顿了顿：“河间府官仓有粮二十万石，足够全城百姓吃一年。但据我所知，你们各家地窖里，还藏着至少十万石粮食，以及数万匹布帛。这些，是你们多年积攒，本无可厚非。但如今城破，百姓惊恐，冬日将至。本王——北疆王有令，战时非常时期，所有粮食布匹，必须统一调配，以安民心。”
下面一阵骚动。
一个白发老者颤巍巍起身，他是河间王氏的家主，在本地经营百年，树大根深：“将军不，都督。那些粮食，是我们各家多年积蓄，也是祖产。将军若强征，恐恐失民心啊。”
“民心？”霍去病看着他，“王老先生，你觉得百姓要的民心，是让你们把粮食藏在地窖里等着发霉，还是拿出来让他们能熬过这个冬天？”
“我们可以平价售出”
“战时没有平价。”霍去病打断，“只有官价。所有粮食，按市价七成由官府统一收购，银钱当场结清。布匹亦然。不愿卖的——”他笑了笑，“也行。但从此之后，北疆军控制区内，你们的田产、商铺、漕运，一切经营，官府将不再提供任何便利和保护。你们自己选。”
这话绵里藏针。
不卖粮食，以后就别想在北疆地盘上混了。
众人脸色变幻。有人咬牙，有人颓然，有人眼中闪过恨意但不敢表露。
最终，还是王老先生先低头：“王家愿卖。”
有人带头，其他人也只能跟上。
霍去病点点头，让人拿来早已准备好的文书，当场签字画押。粮仓位置、数量、价格，写得清清楚楚。签完字，当场付银票——这是沈万三商号的银票，在北疆控制区甚至江南都能兑付。
“另外，”霍去病收起最后一份文书，“从今日起，河间府田亩清丈、赋税改革，将按北疆新令执行。诸位都是明白人，应该知道该怎么做。”
众人唯唯诺诺。
打发走这些士绅，霍去病才真正松了口气。他走到后堂，张贲已经等在那里，面前摊开一幅更大的河北地图。
“都督，河间已下，下一步如何？”
霍去病看着地图。河间府位于河北中部偏东，往南是冀州，往西是真定府，往东是渤海湾。他的中路军已经完成了第一阶段穿插，将河北拦腰截断。
“让将士们休整五日。”他沉吟道，“五日之内，完成几件事：一，彻底肃清城内残敌，整编降卒；二，将缴获的粮食分出五万石，运回中山郡，补充中军储备；三，派人联络东路军陈都督，告诉他河间已克，让他加快沿海推进速度；四”
他手指点在地图上真定府的位置：“给真定府守军送封信。告诉他们，河间已失，他们现在是孤城。若开城投降，既往不咎。若顽抗等我军休整完毕，下一个就是他们。”
“他们若求援呢？”
“求援？”霍去病冷笑，“朝廷的援军在哪？河南的兵被韩猛将军的西路军挡在太行山外，山东的兵被陈都督的水师牵制在海边，神策军”他顿了顿，“神策军就算来了，也救不了真定府。因为我们会主动去找他们。”
张贲眼睛一亮：“都督要南下寻歼神策军？”
“不是寻歼，是逼战。”霍去病的手指从河间府向南划，划过冀州，直抵黄河岸边，“神策军是二皇子最后的底牌。只要打掉它，河北传檄可定。所以我们要继续南下，逼神策军出来决战。至于真定府围而不攻，饿也要饿死他们。”
“可我们只有四万人，神策军据说有八万”
“兵在精，不在多。”霍去病拍拍张贲的肩膀，“况且，我们不是孤军。韩猛将军在西，陈沧澜都督在东，王爷的中军在北。我们只要在前方撕开口子，他们自然会跟上。这一仗，赢面在我们。”
张贲重重点头。
这时，亲兵进来禀报：“都督，夜枭的人来了，说有紧急情报。”
“让他进来。”
一个穿着普通百姓衣服、貌不惊人的中年人快步走进，抱拳道：“都督，真定府急报。周勃死后，副将王焕暂代守将之职，但此人威望不足，军中派系林立。昨夜我军攻破河间府的消息传到真定，王焕紧急召集将领议事，会上发生争执，差点动手。另外”
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他压低声音：“王焕秘密派出一支信使小队，试图从南门潜出，向神策军求援。已被我部截获三人，斩杀两人，逃走一人。截获的信件在此。”
霍去病接过信件扫了一眼，内容无非是“河间已失，真定危殆，请神策军速速北上救援”之类。
“逃走的那个，是你们故意放的吧？”他看向夜枭的人。
中年人点头：“是。让他把消息带回去，更能动摇真定军心。”
霍去病笑了：“很好。另外，传令给夜枭在真定府的弟兄，继续散布消息：就说北疆王仁慈，凡开城投降者，不但不杀，还可保留官职家产。若顽抗到底，城破之日，满门抄斩。”
“是！”
中年人退下后，霍去病走到窗边。
天已大亮，晨光照进大堂，驱散了昨夜的血腥和阴暗。远处街道上，开始有了人声——是北疆军的巡逻队，以及被组织起来清理街道的民夫。
河间府的烽火，烧了一夜，终于熄灭。
但这把火点燃的，是整个河北的战局。
霍去病深吸一口带着焦味的空气，转身：
“传令全军，休整期间，不得扰民。另外——让炮营的人把火炮检修一遍。五日后，我们要继续南下。”
“诺！”
河间府陷落的消息，以比骑兵更快的速度，传遍河北，传向黄河，传向神京。
天下这盘棋，北疆又落下一子。
而棋局的另一方，此刻正坐在神京的宫殿里，看着地图上河间府的位置被插上一面黑色小旗，脸色铁青。
决战的气息，越来越浓了。
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