紧接上回，深秋的易水，失去了夏日的奔腾喧嚣，河水沉静地流淌，颜色是一种接近铅灰的黯蓝，倒映着同样铅灰色的厚重云层。风从更北的草原与荒漠席卷而来，掠过枯黄的草甸、光秃秃的树林，发出持续不断的、低沉而凄厉的呜咽。这风声是易京秋冬时节永恒的背景，像是无数阵亡者魂魄的叹息，也像是这片土地本身沉重而疲惫的呼吸。
易京城就矗立在易水北岸一处地势略高的土塬上。城墙是土石混合夯筑而成，经年累月的风霜雨雪、战火刀兵，在墙体上留下了深深的刻痕——巨大的凹坑是投石车留下的印记，一道道深刻的划痕是云梯与刀斧的剐蹭，颜色深暗、无论如何也清洗不掉的那些斑块，是无数次泼洒又干涸的血迹。墙头的垛口多有残损，临时用木料、砖石填补，显得颇为杂乱。
几面残破的旌旗在朔风中猎猎作响，旗面被撕扯出缕缕布条，依稀可辨出曾经的“公孙”、“白马”等字样，只是鲜艳早已褪去，只剩下一种疲惫的灰白。
城内景象，比城墙更为萧条。街道宽阔，却行人稀少，且大多步履匆匆，面有菜色，身上的冬衣显得单薄而破旧。两旁的房舍，不少门窗破损，用草席、木板勉强遮挡风寒。一些明显是后来搭建的窝棚依附在较为完整的建筑旁，更添凌乱。
只有少数几处官署、营房和中心区域的将军府，还能看出些齐整模样，但也难掩岁月的磨损。空气中弥漫着柴火、牲口粪便、以及一种若有若无的、属于长期困守人群的沉闷气息。整座城市，像一头伤痕累累、精疲力竭的巨兽，蜷缩在寒冷的北风中，沉默地舔舐着伤口，眼中只剩下对生存最基本的渴望，以及对无尽围困的麻木。
然而，这一日的清晨，一种不同寻常的骚动，如同投入死水的石子激起的涟漪，在这座沉寂已久的孤城中悄然扩散开来。
最先察觉异常的是城头守夜的士卒。他们抱着冰冷的矛杆，蜷缩在背风的角落，昏昏欲睡。连续多年紧绷的神经，早已在缺粮、严寒和看不到尽头的守望中变得迟钝。直到东方天际泛起一丝冰冷的鱼肚白时，南面了望塔上，一个年轻士兵揉了揉冻得发麻的眼睛，视线无意中扫过南边地平线，动作忽然僵住了。
起初只是几个移动的小黑点，在灰暗的天色和枯黄的大地背景上并不显眼。但很快，黑点连成了线，线又扩成了片，如同漫过堤岸的黑色潮水，沉稳而不可阻挡地向着易京方向漫涌而来。
更醒目的是潮水前方，那面即便在朦胧晨光中也异常清晰的旗帜——玄黑的底色，仿佛能吸收光线，边缘用金线绣着繁复的云雷纹，正中一个巨大的、铁画银钩的“简”字，即便相隔遥远，也自有一股扑面而来的威严与气势。
年轻的士卒张大了嘴，寒冷的空气灌入肺部，激得他剧烈咳嗽起来，却反而让困顿的大脑清醒了。“旗……旗帜！南边！大军！” 他嘶哑着嗓子喊了出来，声音因惊恐和难以置信而变调。
这一声喊，如同冰水泼进了滚油。周围的守军瞬间炸开，连滚爬爬地扑到垛口边，睁大眼睛向南眺望。黑潮越来越近，已经能看清那是排列整齐的纵队，是如林的枪戟反射出的点点寒光，是无数沉默行进的马蹄踏地扬起的滚滚尘烟。没有呐喊，没有鼓噪，只有一种沉甸甸的、碾压一切的肃杀之气，随着风提前抵达城头，让每一个守军都感到呼吸困难。
“是……是简宇的旗号！”
“天啊，这么多人马……”
“幽州……幽州真的完了吗？他们打过来了？”
“快！快去禀报将军！”
惊慌的低语在墙头蔓延，有人下意识地握紧了武器，脸色煞白；有人腿肚子发软，几乎站立不住。多年的困守，早已耗尽了他们的锐气和斗志，突如其来的大军压境，带来的首先是深入骨髓的恐惧。
“慌什么！” 一声低沉如闷雷的断喝响起。严纲不知何时已登上了这段城墙。他依旧穿着那身半旧的铁甲，外罩一件磨损严重的皮袍，脸上那道狰狞的疤痕在晨光中愈发显得冷硬。
他目光如电，扫过惊慌的士卒，最后定格在南面那面越来越清晰的“简”字大纛上，眼神复杂地闪烁了一下，但声音却稳如磐石：“收起你们的孬种样！看清楚，那是丞相的旗号！田豫将军带回的消息忘了？是友非敌！”
他顿了顿，声音提高，压过了风声和众人的骚动：“立刻吹号，非警示号！是迎宾号！打开城门，放下吊桥！亲卫队，随我出城！其余人，各守本位，不得妄动，不得喧哗！违令者，军法从事！”
严纲积威已久，命令清晰果断，瞬间镇住了场面。守军们面面相觑，想起前几日田豫将军归来后城中隐约的传言，以及将军府连夜进行的准备，慌乱的心稍稍安定，但更多的是茫然和巨大的不确定。迎宾号？对城外那支一眼望不到头的可怕大军？
呜——呜呜——
苍凉而略显喑哑的号角声在易京城头响起，节奏并非急促的警示，而是一种较为平缓、甚至带着些许庄重的调子。这号声多年未闻，不少年轻士兵甚至愣了一下才反应过来。沉重的绞盘开始转动，发出令人牙酸的“嘎吱”声，包铁的巨大城门缓缓向内侧打开，门轴缺油的摩擦声刺耳异常。护城河上的吊桥也被放下，轰然搭在对岸，溅起一片尘土。
城门洞开，门外是清冷的晨光，和那支仍在稳步逼近、沉默如山的军队。
几乎在城门开启的同时，将军府方向传来急促而整齐的马蹄声。众人回头望去，只见百余骑如一道银灰色的铁流，从街道尽头疾驰而来，当先一骑，白蹄踏雪，神骏非凡，马上骑士一身亮银明光铠，在黯淡的晨光中竟也反射出耀眼的光芒，如同暗夜中升起的一轮冷月。
是公孙瓒。
他今日显然经过了精心的准备。那身铠甲是他鼎盛时期，仿照前朝样式精心打制的，甲片并非普通的铁色，而是掺了银料，经过能工巧匠反复锻打、抛光，即便多年未用，稍加擦拭，依旧光可鉴人。
甲胄造型威猛，胸前是狰狞的狻猊吞口，肩甲作虎头状，臂甲、腿甲线条流畅，贴合身体，在提供防护的同时，尽可能不影响动作。只是，这套铠甲穿在他如今的身形上，略显得有些……空旷了。
公孙瓒比之当年，清瘦了太多，脸颊凹陷，原先饱满撑起头盔的双颊如今有了深深的阴影，使得头盔下的面容更显嶙峋。铠甲威武的造型与他消瘦的躯体之间，产生了一种无言诉说着岁月与磨难的缝隙。
他的头发和胡须都经过了仔细修剪，斑白的发丝被尽力拢起，束在头盔之下，虬结的胡须也修短打整，试图重现昔日的威仪。但深深镌刻在额头、眼角的皱纹，尤其是眉心中间那道如同刀劈斧凿般的“川”字纹，却无论如何也无法抹平。那里面似乎填满了塞外的风沙、征战的疲惫、长期困守的焦虑，以及无数个不眠之夜的煎熬。
唯有那双眼睛。
当公孙瓒策马穿过城门洞，目光投向南方那支越来越近的大军，尤其是那面猎猎飘扬的“简”字大旗时，那双略显浑浊、布着血丝的眼睛里，骤然迸发出一种近乎灼热的光芒。那光芒穿透了疲惫，穿透了沧桑，混合着难以抑制的激动、久别重逢的期盼、绝处逢生的狂喜，以及一丝深藏眼底、连他自己或许都未曾察觉的、如释重负的软弱。
这光芒是如此强烈，以至于瞬间点燃了他整个人的气势，那因消瘦而略显“不合身”的威武铠甲，似乎也重新被注入了灵魂，与他眼中之火交相辉映，让这个看似被岁月和困境磨损了的男人，重新焕发出“白马将军”应有的、锐利如出鞘弯刀般的锋芒。
他身后，是百余骑白马义从旧部。说是“白马”，如今马匹毛色早已混杂，多有黄、褐、灰，且大多瘦骨嶙峋，不复当年三千白马如雪崩般的震撼景象。骑士们的铠甲兵刃也斑驳陈旧，带着明显的修补痕迹。
但他们沉默地控着马，紧紧跟随在公孙瓒身后，行列依旧齐整，目光坚定地望向前方，一股百战余生、磨砺到极致的肃杀与剽悍之气，凝而不散。他们是公孙瓒最后的脊梁，也是他往昔荣光最后的见证。
严纲已率数十亲卫在城门外列队，见到公孙瓒，微微点头示意，随即拨转马头，与公孙瓒并辔而立，目光沉凝地望向前方。他没有言语，但那道疤痕下的眼神，同样在冷静的审视中，透着一丝不易察觉的波动。
此刻，简宇的大军已在城外一箭之地停下。
队伍停下了，但那股无形的压力却仿佛更重了。旌旗在风中舒展，发出沉闷的拍打声。枪戟如林，沉默地指向天空。战马偶尔打着响鼻，喷出团团白气。数万人的军阵，除了风声旗响，竟无多少杂音，唯有那种经历过无数次胜利淬炼、对自身力量拥有绝对自信的沉静，如同实质般弥漫在清冷的空气中，与易京城头残破的旌旗、守军惶恐不安的面容，形成了鲜明到刺眼的对比。
中军大旗下，数骑越众而出，缓缓向城门方向行来。
当先一骑，正是简宇。他未着武将惯用的沉重甲胄，身着一袭剪裁合体的玄色锦袍，袍服并非纯黑，在光照下隐约可见繁复的暗金色回纹，流转着低调的华贵。外罩一件同色大氅，领口以银线绣着细密的云纹。头上是一顶进贤冠，冠前镶嵌的羊脂白玉温润生光，与他清癯儒雅的面容相得益彰。
他身姿挺拔，端坐于一匹神骏的黑色战马上，马匹通体乌黑，唯有四蹄雪白，步伐稳健而富有弹性。晨光从他侧后方照来，在他周身勾勒出一圈淡淡的金边，更衬得他气度沉凝，渊渟岳峙，与这肃杀战场似乎有些疏离，却又奇异地成为绝对的中心。
他的左侧，是赵云。白马银枪，亮银甲在晨光下流动着水波般的光泽，面如冠玉，剑眉星目，英气逼人而又沉稳内敛，如同出鞘三分、光华自蕴的绝世名剑。他目光平静地扫过易京城头，扫过公孙瓒身后的白马旧部，眼神中并无轻视，只有一种属于顶尖武将的审视与了然。
他的右侧，是典韦。如同一尊移动的钢铁堡垒，黝黑的面庞棱角分明，浓眉如戟，铜铃般的眼睛开合间精光四射，带着不加掩饰的桀骜与警惕。他未着全甲，只穿着便于行动的半身扎甲，粗壮如常人小腿的胳膊裸露在外，肌肉虬结，充满爆炸性的力量。
他并未持那双闻名天下的恶来双戟，但腰间悬挂的两柄加厚加重、刃口闪着幽蓝寒光的短戟，已足以让任何敢于靠近的目光感到刺痛。他就像一头收敛了爪牙、却时刻准备暴起噬人的上古凶兽，忠实地护卫在简宇身边，带来最原始也最令人心安的威慑。
三人三骑，简宇居中，赵云、典韦一左一右稍后半步，构成了一个稳定而充满力量的三角，缓缓而来。他们身后，是沉默如山的大军。
双方距离在缩短。
一百步。公孙瓒能更清楚地看到简宇的面容。比他记忆中清减了些，下颌的线条更加清晰。眉宇间少了当年那种灼人的锐气和少年意气，多了深不见底的沉静和一种……难以言喻的威仪。那是一种久居上位、执掌生杀、翻云覆雨才能养成的气度，看似平和，却仿佛蕴藏着雷霆万钧。
但当他目光投向自己时，公孙瓒的心脏猛地一跳——那双深邃的眼眸里，清晰地映出了关切、喜悦，还有一种……恍如隔世般的感慨。这目光，穿透了多年的时光与各自的沧桑，瞬间击中了公孙瓒内心最柔软的部分。
五十步。简宇似乎也仔细地打量着他。公孙瓒能感觉到那目光掠过自己身上过分宽大的银甲，掠过自己花白的须发，掠过自己脸上深刻的皱纹，最后，与自己的目光牢牢对接。没有审视降将的居高临下，没有胜利者的骄矜，只有一种沉甸甸的、如同兄长凝视久别胞弟般的复杂情感。公孙瓒鼻头猛地一酸。
三十步。简宇轻轻抬手，身后的大军纹丝不动，唯有他们三骑继续前行。
二十步。公孙瓒深吸一口冰冷彻骨的空气，那气息如同冰刃刮过喉咙，却让他激荡的心绪强行冷静下来。他猛地一夹马腹，“踏雪” 通灵，向前小跑几步，然后在距离简宇马头约十步处，公孙瓒猛地勒住缰绳。战马人立而起，发出一声嘹亮的长嘶，前蹄在空中奋力蹬踏，银甲在晨光下划出耀目的弧线。这一下动作迅猛突然，尽显其精湛的骑术和“踏雪” 的神骏，也瞬间吸引了全场目光。
马匹前蹄尚未完全落地，公孙瓒已然松开缰绳，左手一按马鞍前桥，魁梧的身躯以一种与年龄不甚相符的敏捷和决绝，翻身滚鞍而下！银甲甲叶摩擦，发出哗啦一片碎响。他双脚重重踏上冰冷坚硬、布满碎石尘土的地面，激起一小团烟尘。没有丝毫停顿，甚至没有去拍打甲胄上可能沾染的尘土，公孙瓒大步向前，步伐沉重而坚定，在青灰色的冻土上留下一个个清晰的脚印。
五步。
公孙瓒在简宇马前五步处站定，身形如标枪般挺直。他双手抱拳，那对曾经能开三石强弓、挥舞长槊如风的手臂，此刻稳如磐石。
他抬头，目光穿透清晨的薄雾与寒意，牢牢锁住马背上那个熟悉又陌生的身影，喉结剧烈地上下滚动了一下，仿佛用尽了全身的力气，才将那早已在胸中翻滚了无数遍的话语，用嘶哑而洪亮、甚至带着一丝不易察觉颤抖的声音，一字一句地迸发出来：
“败军之将，幽州公孙瓒——”
他声音顿了顿，胸膛剧烈起伏，那“败军之将”四个字，似乎耗尽了他巨大的勇气，也卸下了某种沉重的包袱。紧接着，他右腿猛地后撤，左膝一曲，毫不犹豫地向着冰冷的地面跪去！银甲膝盖部位与坚硬的冻土接触，发出沉闷的“咚”一声响，在寂静的清晨传得老远。
“——恭迎丞相大驾！”
他的头颅随之深深低下，花白的发髻与锃亮的头盔映着晨光。
“瓒，困守孤城，有失远迎！更兼……更兼……” 他的声音低沉下去，带着浓重的鼻音和压抑的情感，“累丞相远涉险地，亲临解围，瓒……瓒万死难辞其咎！请丞相……治罪！”
最后“治罪”二字，几乎是吼出来的，带着一种近乎自虐般的痛楚与决绝。他单膝跪在那里，头颅低垂，如同一个等待最终审判的囚徒，又像一个在长辈面前袒露所有过错、祈求原谅的孩子。
晨风吹动他盔上的红缨，吹动他花白的鬓发，也吹动他玄色大氅的下摆。那身为了迎接而精心擦拭的银甲，此刻在清冷的天光下，竟折射出一种凄冷而壮烈的光芒。
这一跪，一吼，仿佛抽空了他全身的力气，也抽空了易京城头无数守军屏住的呼吸。严纲闭上了眼睛，握紧了拳。他身后的白马旧部，不少人眼眶瞬间红了，死死咬住牙关。
万籁俱寂。只有北风不知疲倦地呼啸而过，卷起细碎的沙尘，掠过公孙瓒跪伏的身影，掠过简宇沉默的坐骑，掠过无数双或震惊、或复杂、或期待的眼睛。
然后，他们看到了令他们终生难忘的一幕。
就在公孙瓒膝盖触地、头颅低垂的刹那，马背上的简宇，动了。
没有犹豫，没有矜持，甚至没有先看一眼身旁的赵云或典韦。在所有人——包括近在咫尺的赵云和典韦——都尚未完全反应过来之时，简宇左手猛地一按马鞍，身形如一片轻盈的墨云，从高大的黑马上一掠而下！他下马的动作流畅迅捷，带着一种武将特有的利落，玄色大氅在身后展开，如鹰隼垂落之翼。
双脚触地，甚至没有稍作停顿以稳住身形，简宇已大步向前，三步并作两步，几乎是“冲”到了公孙瓒面前。他速度如此之快，以至于典韦肌肉骤然绷紧，右手已本能地按上了腰间短戟的柄，赵云的目光也瞬间锐利如电，扫向公孙瓒身后。但他们随即看到，简宇的脸上没有丝毫面对突袭的警惕，只有一种纯粹的、近乎急切的动容。
“伯圭兄！”
一声饱含情感的呼唤，打破了令人窒息的寂静。简宇在公孙瓒身前停下，没有丝毫迟疑，在公孙瓒即将完成整个下跪动作、额头将要触地之前，一双稳定而有力的手，已稳稳地、牢牢地托住了公孙瓒抱拳的双臂之下、肘弯之处。
那双手，手指修长，骨节分明，并不特别粗壮，却蕴含着不容抗拒的力量。手掌温热，透过冰冷的银甲臂鞲，清晰地传递到公孙瓒的皮肤上。
“万万不可！”
简宇的声音提高了些许，清晰、坚定，带着不容置疑的力度，在空旷的城门前回荡。他手上加力，不是粗暴地拉扯，而是一种稳定而坚决的上托，试图将公孙瓒从跪姿中扶起。
“你我之间，何须此礼！”
他凝视着近在咫尺的、那张饱经风霜、低垂着的脸，看着那花白的鬓角，深刻的皱纹，微微颤抖的胡须，眼中翻涌的情绪再也无法掩饰。那是心痛，是感慨，是重逢的喜悦，是物是人非的苍凉，最终都化为了深切的、毫不作伪的关怀。
“快快请起！伯圭兄，你看看我，我是乾云啊！”
他的声音柔和下来，带着一种久别故人特有的亲昵与急切，手上托举的力量却丝毫不减。
双臂被托住，那温暖而坚定的力量传来，耳边是那声魂牵梦萦又恍如隔世的“伯圭兄”，公孙瓒浑身剧烈地一震。他猛地抬起头。
四目，终于毫无阻碍地相对。
距离如此之近，近到公孙瓒能看清简宇眼中细密的血丝，能看清他清瘦脸颊上淡淡的风霜之色，能看清他眼底那浓得化不开的、真实的痛惜与喜悦。
那目光，如同穿越了管子城冲天的血火，穿越了易京无数个寒冷孤寂的长夜，穿越了各自命运跌宕起伏的岁月长河，精准地、毫无偏差地，击中了他心中最深处、最脆弱、也最滚烫的那个角落。
“乾……乾云……”
公孙瓒的嘴唇哆嗦着，喉头像是被什么东西死死堵住，只能发出破碎的音节。简宇手上传来的力量真实而温暖，这双手，曾在他奄奄一息、几乎崩溃时，将他从管子城堆积如山的尸体和血泊中死死拽出。如今，这双手又一次在他人生似乎走到绝路、尊严与骄傲被迫碾入尘泥的时刻，如此有力、如此及时地托住了他下坠的身躯，也托住了他即将崩断的心弦。
那是一种难以言喻的冲击。多年困守的委屈，强敌压境的绝望，对旧部前途的忧惧，对自身命运的茫然，以及深埋心底、不敢宣之于口的、对眼前这个人是否会念及旧情的忐忑……所有沉重如山的情绪，在这一托、一望、一声呼唤之中，找到了决堤的出口。
滚烫的液体，毫无征兆地冲破了眼眶的堤坝，顺着公孙瓒沟壑纵横、饱经风霜的脸颊，汹涌而下。那不是无声的垂泪，而是混浊的、大颗的泪珠，滚过他黝黑的皮肤，划过深刻的法令纹，滴落在他胸前冰凉的银甲上，留下迅速消失的湿痕。
他想要控制，但身体的颤抖和喉头的哽咽却完全不受控制。他只能更加用力地反手，像溺水者抓住浮木，像迷途者抓住唯一的灯火，用自己那双布满老茧、骨节粗大、同样微微颤抖的手，死死抓住了简宇托住他手臂的小臂。力道之大，让简宇也感到了清晰的疼痛。
“是……是你……真是你……乾云……” 他语无伦次，声音嘶哑哽咽，混着泪水和激动，几乎不成调子，“我……我以为……我再也……”
他说不下去了，只是死死抓着简宇的手臂，眼泪流淌得更凶，那是一种混杂着狂喜、委屈、释然和巨大安全感的、彻底的情绪宣泄。什么“白马将军”的威仪，什么困守孤城的主将尊严，在这一刻，在这个他曾舍命相救、也曾救他于水火的生死兄弟面前，土崩瓦解，只剩下最本真、最毫无保留的依赖与情感。
看着泪流满面、激动得浑身发抖的公孙瓒，简宇的眼眶也瞬间红了。他清晰地感受到手臂上传来的、那几乎要捏碎骨头的力量，那是一个骄傲到骨子里的男人，在绝境中看到唯一生机和依靠时，爆发出的全部情感与力量。他没有试图挣脱，反而用另一只手，重重地、安抚地拍了拍公孙瓒紧紧抓着自己的手背。
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“是我，伯圭兄，是我。” 他的声音也带着一丝不易察觉的沙哑，但努力保持着平稳和温暖，“我来了。别哭，一切都过去了，我来了。”
他手上持续用力，将公孙瓒稳稳地、彻底地从跪姿中扶了起来。公孙瓒借着这股力量站直身体，但依旧紧紧抓着简宇的手臂，仿佛一松手，眼前的一切就会如梦幻泡影般消失。他比简宇略高，此刻却微微佝偻着背，像是一个受了天大委屈终于见到家长的孩子。
简宇任由他抓着，目光细细地、心疼地扫过公孙瓒的脸，扫过他身上那套威风凛凛却空荡不合身的银甲，又越过他的肩膀，看向他身后那些虽然沉默却目光灼灼、不少人同样眼含热泪的白马旧部，心中亦是翻江倒海，感慨万千。昔年那个白马银枪、意气风发，在塞外让乌桓、鲜卑闻风丧胆的公孙伯圭，竟被岁月和命运磋磨至此。
“一别经年，” 简宇的声音低沉下去，带着深深的叹息，“苦了你了，伯圭兄。”
这句话，如同最后一根稻草，轻轻压垮了公孙瓒拼命维持的、最后一点坚强外壳。他猛地摇头，眼泪随着动作甩落，声音却奇迹般地清晰洪亮起来，带着一种宣泄般的快意和斩钉截铁：“不苦！见到你，什么苦都值了！都他娘的过去了！”
他用空着的那只手，狠狠抹了一把脸上的泪痕，动作粗鲁，却让那张脸重新焕发出一种属于边塞男儿的豪迈与光亮。他紧紧握着简宇的手臂，转向洞开的城门，声音因激动而微微发颤，却充满了不容置疑的力量和久违的欢欣：
“走！乾云！进城！这鬼地方风大，不是说话的地儿！酒早已备好，肉也炖得烂熟！今日，你我兄弟，定要一醉方休！把这些年没说的话，没喝的酒，全都补上！”
说罢，他拉着简宇，就要向城内走去。那姿态，那语气，哪里像是一个刚刚献城归降的败军之将，分明是热情如火、迎接至交好友的主人。
“好！今日就叨扰伯圭兄了！” 简宇朗声应道，脸上露出真挚而畅快的笑容，任由公孙瓒拉着，两人把臂同行，并肩向着那洞开的、象征着易京最后门户的城门走去。
赵云和典韦对视一眼，默契地缓步跟上，保持着一段既能随时应变、又不打扰二人叙话的距离。严纲轻轻吐出一口憋了许久的气，挥了挥手，示意身后的白马旧部让开道路，然后也默默跟在了后面。
城头上的守军，城墙后偷偷张望的百姓，所有人都呆呆地看着这一幕——他们心目中如山如岳、又如凛冬般严酷的“公孙将军”，此刻像个孩子一样又哭又笑，拉着那位传说中的“简丞相”，如同最寻常的久别老友，走进了易京。
阳光终于艰难地穿透了厚重的云层，洒下一片稀薄但确实存在的金色光芒，落在两人把臂同行的背影上，落在洞开的城门洞内，也落在易京城内那条清扫过却依旧难掩破败的主街上。北风似乎也小了些，呜咽声不再那么凄厉。
将军府的正堂，显然经过了用心的准备。虽然家什器用难掩陈旧，但擦拭得干干净净。地上铺了新的毡毯，虽然颜色不一，看得出是拼凑而成，却厚实保暖。
数个巨大的黄铜火盆被烧得通红，里面是上好的木炭，偶尔爆出噼啪的火星，持续不断地散发着炽热而干燥的热浪，将深秋北地的寒意坚决地阻隔在堂外。空气中弥漫着木炭燃烧的微焦气味、皮毛毡毯特有的膻味，以及一种……食物与酒水混合的、粗犷而诱人的香气。
案几并非一人一席的分餐制，而是并排设了两张主案，显然是为主人与最重要的客人准备，其余席位分列两侧。案上已摆放好了酒食。酒是北地特有的烈性烧酒，装在粗糙但厚实的陶罐里，尚未开封，已能闻到那股凛冽冲鼻的气息。
盛酒的则是清一色的大海碗，胎体厚重，碗口粗粝。下酒的食物更是北疆风格——大块带骨的炙羊肉，烤得外焦里嫩，油脂滋滋作响；整只的肥鸡，用泥巴裹了埋在火盆余烬里煨熟，敲开泥壳，香气扑鼻；大盆的肉羹，汤汁浓白，热气腾腾；还有硬邦邦、但能提供饱足感的胡饼，以及一些腌渍的野菜、酪浆（发酵的乳制品）等。
没有中原宴席的精致器皿、繁琐礼仪、花样菜式，只有实实在在的分量、粗犷的烹调和管够的烈酒，透着一股边塞军旅特有的、毫不矫饰的坦诚与热情。
公孙瓒拉着简宇，径直走到上首两张主案后。“乾云，你坐这里！” 他指着左侧的席位，自己则毫不客气地在右侧主位坐下。动作自然流畅，仿佛这只是无数次寻常聚饮中的一次。
简宇含笑落座，赵云、典韦被安排在左手下首首位和次位，严纲则坐在公孙瓒右手下首。其余公孙瓒麾下重要的军司马、曲长等，以及简宇带来的几位主要将领、幕僚，也依次入席。堂中很快坐得满满当当，炭火的热力、人体的气息、酒肉的香味混杂在一起，驱散了最后一丝寒意，也让气氛迅速升温。
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“来！满上！” 公孙瓒亲自拍开一罐泥封，抱起沉重的陶罐，先给简宇面前的海碗斟了满满一碗清澈如水、却酒气冲天的烈酒，酒液激荡，几乎要从碗边溢出。然后给自己也倒上同样满溢的一碗。
他双手捧起海碗，碗身粗糙，触手温热。他看向简宇，眼中火光跳跃，脸上因炭火和激动而泛着红光：“乾云！这第一碗，什么都不为，就为你我能活着再见！为了今日易京城门外的重逢！干！”
声音洪亮，带着不容拒绝的豪迈。
“好！为了重逢！干！” 简宇也双手捧起那与他气质似乎有些不符的粗海碗，没有任何犹豫，与公孙瓒重重一碰。陶碗相击，发出沉闷的“咚”一声响，些许酒液溅出。
两人同时仰头，将碗中烈酒一饮而尽！
酒液入喉，如同一条火线，从喉咙一直烧到胃里，炽烈、霸道，带着北地特有的凛冽与辛辣。简宇酒量本就不差，这些年历练，更是海量，但这一碗下去，依旧觉得一股热气直冲顶门，脸上瞬间涌起一层血色。他放下碗，长长吐出一口带着浓烈酒香的热气，赞道：“好酒！够劲道！”
公孙瓒同样喝得点滴不剩，将碗底亮给简宇看，哈哈大笑道：“痛快！这才是爷们儿喝的酒！那些软绵绵的玩意儿，没意思！” 他大手一抹嘴边酒渍，又抱起陶罐，将两只空碗再次斟满。
酒是情感的催化剂，更是记忆的钥匙。几碗烈酒下肚，炭火烘烤，故人在侧，公孙瓒紧绷了多年的神经，警惕了太久的心防，开始不由自主地松弛、融化。他脸上的红光更盛，眼神也渐渐有些迷离，不再是全然的激动，而是陷入了某种深远的回忆之中。
他放下酒碗，目光没有焦点地落在跳跃的炭火上，那炽烈的火焰，仿佛将他带回了另一个火光冲天、喊杀震天、绝望与希望同样浓烈的地方。
“乾云，” 他忽然开口，声音低沉下来，带着一种梦呓般的悠远，与刚才的豪迈判若两人，“你……还记得管子城吗？”
简宇正要举碗的手微微一顿，随即缓缓放下。他脸上的笑容收敛，神情变得郑重而沉静，轻轻点了点头：“记得。此生难忘。”
“是啊……此生难忘……” 公孙瓒喃喃重复，目光依旧锁在火焰上，仿佛能从那跃动的光影中，看到当年的刀光剑影，尸山血海。“那时候……真他娘的绝啊。” 他扯了扯嘴角，想笑，却比哭还难看。
“箭，早就射光了。粮，最后几天，连战马都杀了，煮熟了，一人分不到巴掌大一块，还他娘的是馊的。” 他的声音很平缓，却字字沉重，像是在叙述别人的故事，但微微颤抖的尾音出卖了他。“水也没了，井被尸体堵了，下雨接的那点泥汤子，金贵得跟血似的……城里能站着、还能挥得动刀的，不到几千人。个个眼睛都是绿的，看人都像看肉。”
堂中不知何时已彻底安静下来。只有炭火燃烧的噼啪声，和公孙瓒低沉而压抑的叙述。赵云、典韦等人虽然未曾亲历，但也能从这平淡的叙述中，感受到那种令人窒息的绝望。严纲闭着眼，脸上的疤痕微微抽动，握着酒碗的手指关节发白。他是在管子城之后才追随公孙瓒的，但那段炼狱般的经历，是所有白马义从心中永不褪色的烙印。
“丘力居那个杂种……” 公孙瓒的牙关咬得咯咯响，眼中射出刻骨的恨意，即便时隔多年，依旧炽烈如初，“他在城外架起高台，让人日夜骂阵，劝降。说降了，给官做，给女人，给金银。不降，破城之后，鸡犬不留，要把我们所有人的头都砍下来，垒成京观……”
他顿了顿，喉结剧烈滚动，拿起酒碗，也不敬谁，自己猛灌了一大口，烈酒似乎压下了翻涌的血气，也带来了更深的痛楚回忆。
“我知道，守不住了。一天？半天？也许下一刻，城门就破了。” 公孙瓒的声音低得几乎听不见，却像重锤敲在每个人心上，“我坐在那段还算完好的南城墙上，怀里抱着我的剑。那剑跟了我很多年，砍过鲜卑人、乌桓人的头，砍过叛军的脖子，也砍过不听话的部下……剑刃都崩了口子。我就想啊，等会儿，是冲下去杀个痛快，最后被乱箭射成刺猬，还是……就用这把剑，给自己来个痛快？”
他抬起头，目光终于从火焰上移开，看向简宇。那双眼中，此刻没有了激动，没有了泪水，只有一片深不见底的、属于死亡边缘的冰冷与空洞，仿佛又回到了那个决定生死的黄昏。
“我不能被俘。公孙瓒可以战死，可以被剁成肉泥，但不能像条狗一样被拴着，拖到丘力居面前，让他羞辱。” 他扯出一个惨淡的笑容，“我都想好了，剑怎么抹脖子，又快又干净。就是……就是觉得有点对不住跟着我的那些弟兄，他们信我，跟我出塞，却要陪我死在这鬼地方，连个全尸都留不下……”
他说不下去了，再次举起酒碗，将剩下的烈酒一口灌下，仿佛那灼烧感能驱散记忆中的冰冷。放下碗时，他的手在微微颤抖。
堂中落针可闻。所有人都屏住了呼吸，仿佛被那跨越时空的绝望所扼住。
然后，公孙瓒长长地、深深地吸了一口气，那气息仿佛用尽了他全身的力气。当他再次开口时，声音陡然拔高，眼中那冰冷的死寂被一种灼热的、近乎狂暴的光芒所取代！
“然后！——你就来了！！”
他猛地一拍案几，震得碗碟乱跳，酒液泼洒。他死死盯着简宇，眼中燃烧着激动、狂喜、以及一种近乎信仰的光芒。
“我到现在都记得清清楚楚！那天傍晚，太阳快落山了，像个咸蛋黄，血糊糊的。城外乌桓人又在鼓噪，准备最后冲锋。我都把剑横在脖子上了……” 他用手在脖颈前比划了一下，动作决绝。
“然后，南边！南边忽然就乱了！不是一点乱，是天塌地陷那种乱！” 他的声音因激动而嘶哑，手舞足蹈，试图重现当时的场景，“喊杀声，不是乌桓人的调子！是汉话！是战鼓！是我们汉家的战鼓！咚咚咚！敲得地皮都在抖！”
“我冲到垛口边，往外看……老天爷……” 公孙瓒摇着头，脸上是一种混合着极度震惊与狂喜的扭曲表情，“我就看到，一面旗！一面我从来没见过的旗，但我就知道，是我们的旗！它就像一把烧红的、巨大的刀子，从乌桓人屁股后面，最厚实的地方，硬生生捅了进去！捅穿了！”
他挥舞着手臂，模仿着那面旗帜突进的轨迹：“乌桓人根本没想到！他们全冲着城里，屁股卖得干干净净！那旗子就那么不管不顾地往里冲，见人就砍，见马就劈，硬是在几万乌桓人堆里，撕开了一条血路！一条直通管子城下的血路！”
他的目光灼灼地钉在简宇脸上，仿佛要穿透时光，再次看到那个身影：“然后，我就看到你了，乾云。你冲在最前面，骑着一匹黑马，像团黑火。你脸上、身上全是血，甲胄都看不出颜色了，手里那杆枪……枪尖都捅弯了！但你冲上城头，看到我，就咧开嘴笑，一口白牙，脸上血糊糊的，笑起来像个他娘的傻子！”
公孙瓒说到这里，自己也忍不住咧嘴笑了，眼泪却又一次毫无征兆地涌了出来，和笑容混在一起，显得无比怪异，又无比真实。
“你冲我喊，” 公孙瓒模仿着当时的语气，嘶哑着嗓子，却努力提高声音， “‘伯圭兄！我来晚了！’”
“我来晚了……哈哈哈……” 公孙瓒重复着这句话，笑着，眼泪滚滚而下，“晚个屁！你他娘的就是老天爷派来的！没有你，老子那天晚上就凉透了！骨头都被野狗啃干净了！”
他情绪彻底失控，又哭又笑，用力捶打着案几，发泄着积压了太久太久的情绪。
简宇静静地听着，没有打断。当公孙瓒说到“我把剑横在脖子上了”时，他袖中的手，几不可察地握紧了。当公孙瓒模仿他当年那句话时，他眼中也迅速蒙上了一层水光。
他等公孙瓒的情绪稍稍平复，才端起自己面前一直未动的酒碗，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“伯圭兄，你也说了，没有你死守管子城，吸引住丘力居全部主力，将他钉在城下，我纵有援兵，又能如何？恐怕还没接阵，就被他反应过来，调头杀个片甲不留了。”
他顿了顿，目光扫过堂中诸将，最后回到公孙瓒脸上，语气诚挚无比：“是你，伯圭兄，是你和城里万千壮士，用命拖住了丘力居，耗光了他的锐气，也给了他致命的一击——将最脆弱的背后，毫无防备地暴露给了我。那一战，能胜，是因为你我里应外合，是因为守城的弟兄们没有放弃希望，是因为冲阵的儿郎们不惜性命。是你我并肩，是所有人的血汗，才杀出的那条生路。功劳，是大家的，更是你公孙伯圭，用命换来的。”
他举起酒碗，向着公孙瓒，也向着堂中所有曾经历或听说过管子城之战的将士：“这一碗，敬管子城！敬所有战死在那里的英魂！也敬我们，活下来的幸运！”
这番话，没有居功，没有高高在上，将胜利归于所有付出牺牲的人，尤其是将坚守的最大功劳，归于当时已濒临绝境的公孙瓒。这不仅是对事实的陈述，更是一种极高的尊重与肯定。
公孙瓒愣住了，他呆呆地看着简宇，看着那双诚挚的眼睛，胸中翻涌的情绪更加澎湃。他猛地抓起酒碗，嘶声道：“好！敬管子城！敬死去的弟兄！敬……敬我们还活着！”
两人再次一饮而尽。
这一次，酒似乎不那么烈了，更多的是一种滚烫的情感，烧灼着胸腔。
放下酒碗，公孙瓒喘着粗气，脸上泪痕未干，却又被炭火和酒气蒸腾出新的油汗。他靠在凭几上，目光再次变得有些悠远，但不再是回忆管子城的惨烈，而是掠过眼前跳跃的火焰，仿佛看到了这些年来，易京城外同样不曾断绝的烽火，袁绍军那如潮水般一次次涌来、又一次次退去的攻击，看到了城中粮草日渐减少，看到了将士们眼中的疲惫与茫然，看到了自己一次又一次站在城头，望向南方，那渺茫到几乎不存在的希望……
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所有的画面，最终都化作了那面今日终于出现在地平线上、如同破开黑暗朝阳般的“简”字大旗，化作了城门外交托的双臂，化作了此刻身边这个人沉稳的呼吸和温暖的目光。
管子城的绝望，与易京的困守，在酒精和情感的催化下，交织在一起，酝酿出那一声更长、更沉、饱含了太多无法言说之重的叹息。
这声叹息，仿佛抽走了他脊梁里最后一丝强撑的硬气，让他整个人都显得疲惫而苍老，与刚才那个激动挥舞、咆哮哭泣的男人判若两人。那是一种深入骨髓的、对命运的无力，对漫长煎熬的妥协，以及对自身挣扎的深深疲惫。
堂中依旧寂静。炭火盆里，一块木炭“噼啪”一声爆开，溅起几点火星，迅速黯淡下去。
简宇一直在静静地观察着公孙瓒。从他激动地回忆，到他失控地宣泄，再到此刻这沉重如山的叹息。
他能理解这声叹息里包含的一切——有对过去辉煌不再的追忆，有对多年困苦的不甘，有对袁绍的切骨之恨，更有对自身前途、对麾下儿郎未来的巨大茫然与忧虑。这叹息，是一个骄傲的武将，在向命运和现实低头时，发出的最后、也是最真实的哀鸣。
“伯圭，” 简宇的声音温和地响起，打破了沉默。他没有再用“兄”这个字，语气里带着一种朋友间关切的探询，“何故叹息？”
这一声，将公孙瓒从那种恍惚的、自溺般的情绪中拉了回来。他眨了眨眼，似乎才意识到自己刚才那声叹息有多么突兀和沉重。他抬起头，看向简宇。
简宇正看着他，目光平和，深邃，没有探究，没有审视，只有一种安静的等待，和深切的关怀。那目光仿佛在说：在我面前，不必强撑，不必伪装。
公孙瓒与这目光对视了片刻，脸上那种沉重的疲惫渐渐褪去，取而代之的是一种奇异的平静，甚至嘴角慢慢向上弯起，露出了一个笑容。这笑容初时有些僵硬，有些自嘲，但很快，就变得坦然，变得释然，最后，竟透出一股洗净铅华、看清前路后的明朗与决断。
“我叹的是……” 公孙瓒缓缓开口，声音不再嘶哑激动，也不复之前的低沉飘忽，而是一种清晰、稳定，甚至带着某种力量感的语调，“命运这东西，真他娘的会捉弄人。但又好像……待我公孙瓒，终究不薄。”
他坐直了身体，那因叹息而略显佝偻的脊背重新挺直，虽然依旧清瘦，却仿佛有了一根看不见的、更加坚韧的支柱。他目光灼灼，不再看炭火，也不再飘忽，而是如同两盏被重新点燃的明灯，牢牢地锁定了简宇。
“管子城，兵尽粮绝，身陷死地，是你简乾云，如神兵天降，救我于必死。” 他一字一顿，每个字都咬得很重，仿佛在陈述一个不容置疑、镌刻在生命基石上的事实。
“这易京城，困守多年，内无粮草，外绝援兵，强敌环伺，眼看又是一条绝路。” 他顿了顿，眼中光芒更盛，“还是你，简乾云，扫平河北，提大军亲至，将我从这无边的泥潭里，又一次拉了出来！”
他身体微微前倾，双手按在案几边缘，那是一个极具压迫感和专注感的姿态，目光如同实质，紧紧攫住简宇的视线：
“我公孙瓒这辈子，快意恩仇，有恩必报，有债必偿！在塞外，对着长生天发过誓，对兄弟，肝脑涂地！对仇人，斩尽杀绝！可乾云你这两次活命大恩……” 他摇了摇头，声音里带上了一丝近乎痛苦的诚恳，“我拿什么还？我这条命，早就在管子城就该丢了，是你捡回来的。后来在易京，也不过是苟延残喘，是你给了它新的指望。这恩情，太重了，重得我这些年，每每想起，都觉得喘不过气，压得心里发沉，睡不踏实！”
他猛地推开面前的案几！厚重的木案与地面摩擦，发出刺耳的声响，碗碟叮当乱响，酒水泼洒。公孙瓒离席而起，大步走到堂中空旷处。他身形魁梧，尽管消瘦，此刻挺直站立，在炭火光芒映照下，拖出一道长长的、坚定不屈的影子。
堂中所有人的目光，瞬间聚焦在他身上。赵云神色肃穆，典韦眯起了眼睛，严纲握紧了拳头，呼吸微微急促。
公孙瓒站定，转过身，面向主位上的简宇。他深吸一口气，胸膛高高鼓起，然后缓缓吐出，仿佛要将胸中所有积郁的块垒、所有复杂的情感、所有的不安与决断，都随着这口气彻底吐尽。
随即，他双手抱拳，那是一个极其标准、甚至透着一丝古拙庄重的军礼。他挺胸，抬头，收腹，目光如电，直视简宇，再无丝毫躲闪、犹豫或卑微。然后，右腿后撤，左膝一曲，以比在城门外更加沉稳、更加郑重、仿佛用尽了全身力气和所有尊严的姿势，单膝跪地！
“咚！”
膝盖与铺着毡毯的地面碰撞，发出闷响。这一跪，比城门外的跪拜，少了急迫与激动，多了深思熟虑后的沉静与力量。
他抬起头，仰视着简宇，声音如同金铁交鸣，斩钉截铁，在寂静的、只有炭火燃烧声的大堂中轰然回荡，撞在每个人的耳膜上，也撞在每个人的心头：
“败将公孙瓒，愿为丞相前驱！刀山火海，在所不辞！”
他顿了顿，每一个字都仿佛从胸腔最深处挤压出来，蕴含着全部的生命重量与情感：
“此生余力，皆付于丞相麾下！以报管子城、易京城两次救命之恩！以酬你我兄弟知己之情！”
最后，他几乎是吼了出来，脖颈上青筋暴起，眼中燃着炽烈的、近乎虔诚的火焰：
“肝脑涂地，绝无怨言！——请丞相，收留！”
话音落下，余音似仍在梁柱间萦绕。他单膝跪在那里，如同一座等待最终裁决的雕塑，又如同一柄经过千锤百炼、终于找到值得托付之剑鞘的绝世凶刃，散发出凛冽而纯粹的锋芒与忠诚。
堂中落针可闻。只有炭火不知疲倦地燃烧，发出持续不断的、轻微的“呼呼”声，映照着公孙瓒刚毅如铁的面容，映照着他眼中那不容错辨的决绝，也映照着主位上，简宇那双骤然收缩、随即涌起巨大波澜的瞳孔。
时间，仿佛在这一刻被拉长了。所有人的呼吸都屏住了，目光在跪地的公孙瓒和端坐的简宇之间来回逡巡。严纲闭上了眼睛，下颌线条绷紧。赵云微微颔首，眼中流露出赞赏。典韦的眉头舒展开，按在戟柄上的手放松了。
然后，他们看到，简宇动了。
没有城门外那种急切，但动作依旧迅捷而坚定。他同样推案而起——动作沉稳，却带着一股不容置疑的力量。他没有说话，只是迈开步子，走下主位的矮榻，步伐稳定地穿过两人之间短短的距离，来到公孙瓒面前。
在公孙瓒身前一步处站定，简宇低头，俯视着这个曾与自己并肩血战、也曾威震北疆、如今却跪在自己面前，献上全部忠诚的生死兄弟。他的目光极其复杂，有震动，有感慨，有心痛，有欣慰，最终，都化为一种沉甸甸的、如同承接山岳般的郑重。
他没有立刻去扶，而是同样抱拳，对着公孙瓒，深深一揖。
这是一个回礼。一个主君对投效的猛将，一个兄弟对托付生死的挚友，所能给出的、最高的敬意与回应。
揖毕，简宇直起身，这才伸出双手，稳稳地托住了公孙瓒抱拳的双臂。他的手温暖而干燥，力道适中，带着一种令人心安的稳定。
“伯圭兄，” 简宇开口，声音不高，却异常清晰，带着一种斩断所有虚言伪饰的直率，也带着不容错辨的动容，“你言重了！”
他手上加力，将公孙瓒从地上稳稳扶起，目光与他平视，眼中情绪翻涌：“你我之间，何必说‘报恩’二字？何必说‘收留’二字？”
他握着公孙瓒的手臂，没有松开，仿佛要通过这接触，将心中奔涌的情感传递过去。
“伯圭兄，你只记得管子城我救你，可你还记得，当年我随卢师初临战阵，以先锋之任出击，遭黄巾军大军埋伏，身陷重围，左冲右突不得出，身边亲卫死伤殆尽，我自己也中了两箭，以为必死无疑之时——”
简宇的声音微微提高，眼中闪烁着追忆的光芒，那光芒炽热而真诚。
“——是谁，率三千白马义从，不顾疲敝，千里奔袭，如一道银色闪电，凿穿数万黄巾贼众，将我从死人堆里背出来的？！”
公孙瓒愣住了，尘封的记忆闸门被轰然撞开。当年……黄巾……是的，有那么一回事。那时候的简宇，还是个锐气冲天却又稍显青涩的年轻将领，而自己，已是威名渐起的白马校尉……
那场救援，对他而言，是义之所在，是欣赏其勇烈，是袍泽应有之义，事后并未特别挂怀。他没想到，简宇记得如此清楚，更没想到，他会在此刻，以此事来回应自己“报恩”之说。
“是……是我。” 公孙瓒有些干涩地回答，记忆中的画面模糊地闪现。
“是你！公孙伯圭！” 简宇重重说道，手上力道不自觉又加重了几分，仿佛要将他从那种自认“欠债”的情绪中摇醒，“没有你当日的舍命相救，我简宇的骨头，怕是早就烂在不知哪个乱葬岗了！何来今日之简宇？何来什么丞相？！”
他松开一只手，用力拍了拍公孙瓒的肩膀，那动作带着兄长的亲昵与不容置疑的肯定。
“所以，伯圭兄，没有你，或许早就没有乾云了！你我之间，是过命的交情，是互相救过命的兄弟！这份情，是拿命换来的，是能用‘报恩’这两个轻飘飘的字眼衡量的吗？！”
他后退半步，目光扫过堂中众将，最后重新定格在公孙瓒脸上，声音充满了真挚与一种近乎誓言般的庄重：
“今日，伯圭兄愿助我，是我简宇此生大幸！是朝廷之福，是天下黎民之幸！你的能耐，你的忠勇，你的威名，我比谁都清楚！这北疆塞外，谁人不知‘白马将军’公孙瓒的赫赫威名？胡虏闻之丧胆，边民仰之如长城！”
他上前一步，再次握住公孙瓒的手，目光炽热，充满了无限的期许与信任：
“往后，扫平不臣，安定北疆，震慑胡虏，开创太平盛世——正需要伯圭兄这般擎天之柱！这般可以托付后背、寄予江山的国之干城！”