第二日下朝后，姜玄便径直去了太后寝宫。
他穿着一身常服，进门先躬身行礼：“儿臣给母后请安，母后今日气色看着好了些。”
太后示意他坐下，先拉着家常问起鞑靼使团的情况：“听说左贤王这次来，是想谈通商的事？进展如何了？”
姜玄端起宫女递来的茶，浅啜一口，缓缓回道：“还算顺利。儿臣已让鸿胪寺和户部的人跟他们对接细节，过几日便可拟定通商章程。”
太后点点头，目光落在姜玄脸上，话锋忽然一转：“哀家听说，你昨夜在宫宴上，当着群臣的面抱着千茉喝酒，连左贤王都调侃你呢。”
姜玄语气却依旧淡然：“没有当面，还有屏风挡着。”
他刻意淡化了细节，不想让太后过多追问。
太后却没打算就此打住，看着他道：“你若是真喜欢千茉，不如就封个美人，留在身边伺候。”
姜玄放下茶盏，摇了摇头，语气里带着漫不经心：“不必了。千茉在长宜宫伺候惯了，方方面面都合儿臣的心意，若是封了美人，按规矩得搬去东西六宫，反倒离得远了，不方便。”
太后语气缓了缓，似是斟酌了许久才开口：“上次西山狩猎那件事，哀家已经查清楚了。是李嬷嬷收了别家贵女的贿赂，原本该是她进去给你送解酒茶的，谁知被李瑶那丫头撞见——她向来热心，便自作主张端去了。”
说到这里，太后脸上掠过一丝歉意，抬手轻轻拍了拍姜玄的手背：“哀家对不住你，没管好身边的人。李嬷嬷是哀家的奶娘，自哀家出生便日夜不离，情分不同寻常，哀家实在狠不下心处置她，已经命人将她打发去皇陵伺候了，也算给你一个交代，你也别怪哀家心慈。”
姜玄忙起身躬身道：“母后言重了，儿臣怎敢怪母后。”
他心中明镜似的，李嬷嬷于太后而言，不是普通的奶娘，更象是半个亲人。能将她送去皇陵，远离宫廷，已是太后能做的最严厉的惩处。
何况那件事终究没造成什么严重后果，他当初不悦，不过是气太后有心谋算，如今知晓并非太后授意，那点芥蒂便烟消云散了。
太后见他神色诚恳，并无不满，这才放下心来，又道：“待鞑靼使团离京，朝臣们只怕又要扎堆提起选秀之事了。你跟哀家说实话，到底为何不愿选秀？”
姜玄闻言，眉头轻轻蹙起。他自己也说不清缘由，并非厌恶选秀，只是一想到要与一群素不相识的女子周旋，为了朝堂制衡、绵延子嗣而择妃，便提不起半分兴致。
他沉默片刻，才缓缓道：“儿臣也说不清，只是觉得……没有什么喜欢不喜欢的，也便不想凑这个热闹。”
“怎么会没有喜欢的？”太后带着几分试探问道，“你也十九了，寻常人家的男子，这个年纪早已儿女绕膝。春狩时那么多贵女，一个中意的都没有吗……”
若不是太后知道他临幸了宫女，也要跟着怀疑姜玄跟他祖父一样好男风了。
姜玄沉默了片刻，身为帝王，为皇家开枝散叶也是他的责任，他并不能一直逃避。
太后看着他欲言又止的模样，脸上露出几分宠溺的笑容，再次拍了拍他的手：“罢了，强扭的瓜不甜。你若实在不想选秀，等那些老家伙们再提起，哀家便去帮你挡着。左右你还年轻，总能等到你中意的。”
姜玄闻言，心头瞬间一松，抬眸看向太后，眼底带着真切的笑意，躬身谢道：“多谢母后体谅。”
太后见他面色松快，自己也跟着高兴起来，语气愈发温和：“你许久没陪哀家用饭了，今日中午便留下，陪哀家好好吃一顿。御膳房刚炖了你爱吃的松茸鸽肉盅，正好尝尝。”
“儿臣遵旨。”姜玄含笑应下。
姜玄陪着太后用完膳，辞别后便径直回了紫宸殿。他走到御案后坐下，抬手揉了揉发胀的太阳穴，指腹按压着眉心，片刻后才抬眼对殿外唤道：“张鸿宝。”
张鸿宝应声而入，躬身垂首立在阶下，声音躬敬：“奴才在，皇上有何吩咐？”
“你去趟福运粮行，找周明发，传朕的话。就说粮行明日起多一位东家，他的任务便是协助这位新东家，打通大兖与鞑靼之间的粮食生意。朕记得他早年在边境做过粮贸，应对这些事该是熟稔的，想来不难。”
张鸿宝躬身应道：“奴才遵旨，这就去办。”
福运粮行虽是京城数得着的大粮行，对外只说是民间商户，实则是甄太妃留给皇上的私产，这些年一直由周明发打理，除了姜玄近身伺候的几个人，鲜有人知晓这层渊源。
张鸿宝便到了福运粮行。周明发听闻宫中公公来访，忙亲自迎到前厅，见是张鸿宝亲自来了，更是不敢怠慢，忙上前行礼，命人奉茶。
待屏退左右，张鸿宝才将皇帝的吩咐一一告知，末了补充道：“新东家姓薛，是位女子。”
“女子？”周明发闻言，眼睛瞬间睁大了两分。
他在福运粮行做了十几年掌柜，经手的生意往来皆是男子，从未想过会来一位女子东家，还是皇上亲自指派的，一时竟有些怔愣。
张鸿宝见状，放下茶盏，语气带着几分安抚，又藏着几分深意：“周掌柜莫急，这位薛东家虽为女子，家中却是世代经商的，对商事熟得很，且性子随和，不难相处。”
他说着，唇角勾起一抹意味深长的笑，“皇上特意交代此事，可见重视。周掌柜若是把这事办好了，将来的福气，还在后头呢。”
周明发何等精明，听出张鸿宝话里的暗示，瞬间收敛了惊讶，忙拱手道：“多谢张公公指点，草民明白了，定不负皇上所托，好好协助薛东家。”
他知道皇上选人向来有考量，这位薛东家能得皇上如此看重，绝非寻常女子，自己只需守好本分，尽心协助便是。
张鸿宝见他领会，便不再多留，起身告辞。
周明发送出门后，立刻回到后堂，寻了个可靠的伙计，亲笔写了封短笺，嘱咐道：“把这信送到戚府，想办法交给大奶奶薛氏，不可有误。”