“你一定吃了很多苦吧？”
苗菁想过他的晓芸姐会害怕地躲开，会愤怒地质问，会哭着要离开，却唯独没想过，她第一句话竟是关心自己吃没吃苦。
那些被刻意尘封的记忆突然翻涌上来：寒冬里泡在冰水里练憋气，深夜里对着木桩练到指骨渗血，第一次执行任务时被人捅了一刀，在破庙里捂着伤口熬到天亮……这些苦，他从未对人说过，连自己都快忘了该怎么提起。
他张了张嘴，声音有些艰涩，带着不易察觉的颤斗：“没……还好。”
郭晓芸擦了擦眼泪，又问：“你原是读书人，为何成了锦衣卫？”
她记忆里的苗菁是个斯文白净的少年郎，说话温温和和，所以在京城第一次见到他，差点没认出来。
“从前我问你为何来京城，你只说男儿志在四方，如今我才知道你是骗我的。苗菁，你告诉我，到底发生了什么？是不是家里出了什么事，你才不得不做这个？”
她的声音带着哽咽，饱含着心疼，苗菁听在耳里，心肝也跟着颤起来。
“我十四岁那年，县里要修河道，知县为了凑政绩，硬给百姓摊派‘河工银’，家家户户都要捐钱，可他收了钱，却在河道的夯土、石料上动了手脚，大半银子都进了自己腰包。”
苗菁顿了顿，喉结滚动了一下，似在吞咽旧日的苦涩：“我爹身为主簿，管着县里的帐册，很快就查到了猫腻。他说河工是性命关天的事，下游十几万百姓的性命、田宅都系在这河道上，绝不能让贪官毁了。他连夜写了状纸，想偷偷送到府台那里，可刚出城门，就被知县的人截住了。”
“后来……”苗菁的声音低了下去，“知县怕我爹再闹事，竟趁着夜黑，放火烧了我们家，对外只说是走水失了火外。那晚我去同窗家温书，没在家，等我赶回来时，整个院子都烧得塌了顶，浓烟滚滚，全家人都没了……”
郭晓芸抬手捂住嘴，无比心疼地看着苗菁，汹涌的泪水模糊她的双眼，却还是看到了苗菁的痛苦。
“第二日，一个穿玄色劲装、腰佩绣春刀的人找到了我，他是锦衣卫的总旗，说知道知县贪墨，也知道我爹的冤情。”
苗菁抬眼，眼底映着烛火，有水光闪动，“他问我想不想为家人报仇，想不想让知县认罪。我那时什么都顾不上了，跟着他深夜溜进县衙翻查旧帐，白天去河道查找证据，甚至偷偷溜进知县的私宅找贪墨的凭证，好几次都差点被抓住。”
“最后我们找到了知县贪墨的铁证，把他送进了大狱。总旗说我心思细、能忍，适合做锦衣卫，问我愿不愿意添加。我想着，只有握着眼线、有权力，才能护住想护的人，才不会再让亲人枉死，就答应了。”
郭晓芸听到这里，再也忍不住，眼泪掉得更凶了。
她从没想过，苗家竟是这样惨烈的结局，更没想过当年那个笑容腼典的白净少年，十四岁时就成了孤儿，背着血海深仇，在黑暗里摸爬滚打，吃了多少苦才能活到今天。
她脑海里不由自主浮现出少年苗菁的模样——穿着洗得发白的长衫，捧着书卷站在院角，眉眼清秀却透着一股倔强，被顽童笑话“像姑娘”时，只会攥紧拳头不说话。
“苗三弟……”
郭晓芸哽咽着，伸手轻轻摸了摸苗菁的头，动作自然得象从前无数次那样，“你太苦了，真的太苦了……我心里难受得慌……”
苗菁也回忆起当年——小时候他总跟在郭晓芸身后，她做了桂花糕，总会先给他留一块；长大一点后，他熬夜苦读失眠，她特意去后山采了安神的草药，缝成香囊送他；有街坊说他“男娃女相，难成栋梁”，也是她出言反驳，说“我家三弟是要做探花的，当然要长得好看”……
“晓芸姐……”苗菁的声音突然崩了，带着浓重的鼻音，眼泪毫无预兆地掉了下来。
不知是他主动扑过去，还是郭晓芸伸手揽住了他，总之他的头埋进了郭晓芸的怀里，双手下意识地环住了她的腰，象个受了天大委屈的孩子，肩膀一抽一抽地抽泣起来。
郭晓芸僵了一下，能清淅地感觉到怀中人高大的身躯在颤斗，毛茸茸的脑袋就搁在她的腿上。
她知道男女授受不亲，这样的姿势不妥，可看着他这副卸下所有防备的脆弱模样，想起他十四岁就背负的一切，怎么也狠不下心推开。
她只好轻轻抬起手，顺着他的后背慢慢抚摸，像小时候哄受了委屈的他那样，声音温柔得近乎叹息：“哭吧，哭出来就好了……”
苗菁的呜咽声裹着浓重的鼻音，埋在郭晓芸怀里的头轻轻蹭了蹭，像只受惊后寻到归处的幼兽，声音里满是祈求：“晓芸姐，你别怪我……我真的不是故意要骗你……这世上我就只剩你一个亲人了。我怕我说了身份，你会怕我、会嫌弃我，会离开我……”
郭晓芸的心像被什么东西轻轻揪了一下，酸意顺着心口蔓延到鼻尖，眼泪又忍不住涌了上来。她自小也是孤儿，靠着姑姑接济才长大，最懂无依无靠的滋味。
苗菁是她看着长大的，她早把他当成了自己的亲弟弟。
她抬手轻轻抚着苗菁的头发，柔声道：“我怎么会怪你呢？我不会离开你的。”
苗菁抱着郭晓芸的手臂猛地收紧了些，象是要把这份温暖牢牢攥在怀里。他慢慢停止了抽泣，只觉得心里被填得满满的，是前所未有的满足。
这几年所受的委屈和痛苦，在这个怀抱里，全都化解了。
他唇角微勾，带着淡淡笑意，她说她不会离开的，只要她在他身边，她总会认清楚他的心意。
苗菁抱着郭晓芸哭了一场，心满意足地离开了厢房，回到书房，他让人把薄广叫来，冷冷道：“找到戚少亭，背着人抽几个巴掌，告诉他多嘴多舌，下次便是割舌。”
薄广领命而去，苗菁仍有些烦躁，若不是看在薛嘉言的面子上，他真想找个机会把戚少亭杀了。