翌日清晨，巫象国都曼莎的东城门下。
大长老召庭手持巫杖静立，身旁站着那位名为召奕的年轻世子。
“此番便劳烦诸位仙裔了。”召庭看向整装待发的苏枢鸣等人，面上带着惯常的笑容，“巫象国日后必不忘此情。”
苏枢鸣等人只是微微颔首致谢，并未多言。
气氛有些微妙的凝滞——昨夜那场宴席，终究在彼此心中留下了难以言说的隔阂。
“老夫便不远送了。”召庭拱手道，“前路多艰，诸位务必谨慎。”
“大长老客气了。”刘清沧代众人回礼。
十一人不再耽搁，各自祭出法器，化作道道流光向东掠去。
晨风卷起城下的尘土，很快便将他们的身影吞没在渐亮的天光里。
城门前，召庭望着东方天际，忽然轻声问身旁的世子：“召奕，你看他们……光鲜否？”
召奕怔了怔，随即点头，声音温和却清淅：“光鲜。即便巫滇世子见了国主与您，也须行跪拜大礼——这是天人体面可他们只因出身，便只行躬身之礼，昨晚宴上，更敢当面推拒父王之托……最终接下，也不过是因青革天之命，不得已而为之。”
“是啊。”召庭轻叹，“可他们又何尝好过？你未见他们眼中那份茫然么？许多事，他们亦不知情，如提线木偶。”
“孙儿却觉得不然。”召奕摇头，目光追随着早已消失的流光，“那几人未来皆是各家栋梁，此番种种，未必不是其长辈设下的历练，若事事告知，反倒失了磨砺之意。”
“一夜之间，你倒是想通了不少。”
一道沉稳的声音自身后响起。
二人转身，只见巫象国主召齐不知何时已立于阶上，晨光在他深青的诸候袍上镀了一层淡金。
“灵明算得上磊落。”召齐缓步走下石阶，“若不主动招惹，他们极少仗势欺人，只是此番……不知为何，竟连幽冥的脸面也不给了。”
他顿了顿，声音压低：“听闻王宜已被灵明擒住。”
“王宜大人……被擒了？”召庭瞳孔一缩，声音发颤。
“恩。”召齐颔首。
召庭闭上眼，良久才睁开，眼中竟隐隐有泪光。
他出身于幽冥借巫滇掌控南疆的时代，虽已转投灵明，可听闻旧主一脉沦落至此，心中仍涌起难言的悲凉。
“幽冥……竟已衰微至此了么？”
东方，群山之上。
苏枢鸣一行人御气疾行。
他分出一缕心神内视气海，只见符授玄珠正洒落清辉，将一玺、一剑悄然笼罩——正是镇象山河玺与那柄承命剑。
昨晚众人思虑周详，恐沿途巫国祭祀推算出这两件国器气息，派人截夺，故以玄珠遮掩。
他又想起昨夜那些红绸复盖的托盘。揭开后，内中所盛竟是完全契合每人道途的天人级灵材——这份“酬劳”，丰厚得令人心惊，也沉重得让人不安。
山风自耳畔呼啸而过，前路苍茫，云雾深重。
有些代价，或许在收下的那一刻，便已注定要偿还。
五日后，哀牢山脉已横亘于前。
群山苍黑如铁，峰峦叠嶂间瘴雾缭绕，偶有不知名禽兽的嘶鸣自深谷传来，透着原始的蛮荒与险恶。
刘清沧望着眼前景象，眉头微蹙：“常道友、陆道友，可曾察觉什么异样？”
“并无。”常升摇头，语气却带着几分不解，“只是这几日……实在过于顺利。”
“确实。”谢焱接话，神色亦有些凝重，“途经那几个小部落，非但未加阻拦，反倒主动献上信物与厚礼，让我等带去青革，躬敬得反常。”
陆青书闻言沉默不语，指尖轻抚长戈——几天前在巫象国都，之事，对他冲击太大。
赵幽昙静立一旁，指尖无意识地捻着袖口。
司天推演的未来里……分明没有这一节。
如今事事皆变，连司天所示亦不可全信了。
她望向前方苏枢鸣，心中默念：
只盼那位大人手书所言的变量未来对我有利吧。
众人聚于哀牢山前一处避风的石崖下，远处群山如墨，近处瘴气如纱。
陆青书率先开口，指尖在地面虚划出山脉走势：
“哀牢山绵延五千里，妖类盘踞，瘴疠横行，若按常理，当择‘巫牙山口’而过——此道最窄，妖踪稍稀，历来是南疆修士东西穿行的首选。”
“巫牙山……”李知微沉吟，“我离山前曾翻阅过南疆舆志，此道虽相对安稳，但需经过三处妖族哨岭，若被察觉，恐生缠斗。”
“绕行呢？”周辰指向地图南侧，“走南麓‘百溪谷’，沿水脉而行，可借水气遮掩踪迹。”
“不可。”楚惜月摇头，紫袖轻拂，“百溪谷是‘幽鳞水蟒’一族的巢穴所在，此族虽不喜陆上争斗，却极重领地，擅闯者多被拖入深潭，尸骨无存。”
林绯然轻声道：“那北侧的‘老猿岭’如何？听闻岭中猿妖虽多，却与巫滇国有旧契，不伤人修。”
“怕是不行，巫滇是何态度我等还不得而知。”刘清沧叹了口气道。
众人一时沉默。
苏枢鸣忽然开口：“若不走山口，也不绕行……直穿腹地呢？”
“直穿？”常升挑眉，“那可是妖王领地交错之处，凶险倍增。”
“正因交错，反而有空隙。”苏枢鸣目光沉静，“妖王各有强界，交界处往往巡查松懈，且互有忌惮，我们借符授玄珠遮掩气息，沿界而行——或许比走固定信道更难被预料。”
谢焱思索片刻，缓缓点头：“出其不意，确是兵法之道，只是……若被任何一方察觉，便是两面受敌。”
“走哪条路都有风险。”赵幽昙忽然轻声插话，“但司天……我直觉，走妖王交界之地，虽险，却有一线生机。”
陆青书与刘清沧对视一眼，最终陆青书起身：“那便定下，沿‘黑风渊’与‘赤炎谷’交界线穿行，苏道友以玄珠主遮掩，李道友、谢道友与我轮流在前探路，其馀人紧随，每两个时辰轮换调息，不可松懈。”
他顿了顿，看向远处暮色中逐渐模糊的山影：
“明日寅时动身。此行……务必悄无声息。”
十一人各自盘坐调息，再无言语，只有心中那根弦，绷得越来越紧。