青呢小轿如一片落叶，悄然转入一条僻静巷子。巷子窄得仅容一轿通行，两旁高墙耸立，青砖斑驳，爬满了暗绿的苔痕，仿佛岁月的指纹。轿帘低垂，隔绝了外界的喧嚣，只余下轿夫沉稳的脚步声，在石板路上敲出单调而规律的“嗒嗒”声，像在倒数着某种命运的节点。
轿子在一座不起眼的茶楼后门停下。门楣上挂着一块褪色的木匾，上书“听雨轩”三字，字迹清瘦，却透着一股隐逸之气。
王晏先行下轿，拂了拂官袍下摆，对赵宸做了个“请”的手势，声音压得极低：“此处是下官一位故交的产业，清净，也安全。”
赵宸点头，目光扫过巷口暗处一闪而逝的人影，不动声色。他示意随从在外等候，只带了贴身护卫周准一人，迈步走入茶楼。
茶楼内部却别有洞天。穿过天井，青石板路蜿蜒至后院，一座临水小轩静静伫立。轩外一池碧水，荷叶田田，几朵粉白荷花在暮色中悄然绽放，清香浮动，与屋内袅袅升起的茶香交织，竟冲淡了几分朝堂的腥风血雨。
屏风后，一道窈窕身影正俯身煮水，铜壶嘴中吐出白汽，水声咕嘟，如低语。
“王爷请坐。”王晏在主位坐下，亲自执壶，为赵宸斟上一盏清茶。茶汤碧绿，如春水初生，茶香清冽，带着山野的幽远气息。“这是今年新到的庐山云雾，陛下前日赏的。下官舍不得喝，今日特为王爷留着。”
赵宸接过茶盏，指尖触到温润的瓷壁，却不急于饮，只是凝视着盏中摇曳的茶叶，仿佛在看一场未开的棋局：“王大人今日之举，让本王颇为意外。你我素无深交，何以如此相托？”
王晏笑了笑，那张素来严肃的脸上，竟浮现出一丝苦涩，像一口咽下了陈年药渣：“下官知道王爷定会疑惑。说来惭愧，此举确有私心。”
“哦？”赵宸抬眼，眸光如刀。
“王爷可知，漕运总督李嵩，是下官的姻亲。”王晏语出惊人，声音却平静得像一潭深水。
赵宸握着茶盏的手顿了顿，茶汤微漾，映出他骤缩的瞳孔。
这他确实不知。王晏以清廉刚直闻名朝野，妻族皆是清流名门，从未听说与太子党羽李嵩有亲。
“是远房表亲，多年不曾走动。”王晏解释道，指尖轻叩桌面，“但三日前，李嵩的夫人，也就是下官的表妹，哭着来府上求见。她说李嵩这些年贪墨的账册，被人盗走了。”
“盗走账册的人留了字条，要李嵩在漕运之事上‘行个方便’，否则便将账册公之于众。”王晏压低声音，如耳语，“李嵩不敢声张，更不敢告诉太子，因为太子若知道他手中握有这等把柄，第一个要灭口的就是他。”
赵宸眼神一凝，如寒星乍现：“所以李嵩求到了王大人这里？”
“是。”王晏点头，目光沉静，“他要下官在朝中替他说话，保他漕运总督之位。下官当场拒了。”
茶烟袅袅，王晏的声音在轩内显得格外清晰，像一把钝刀，缓缓割开朝堂的脓疮：“下官对表妹说，李嵩若还有半分良心，就该自首认罪，将贪墨之银吐出来赎罪。但她哭着说，李嵩背后牵扯的人太多，他若开口，死的就不止他一个——整个太子党的命脉，都系在漕运上。”
赵宸慢慢饮了口茶，茶香入喉，却压不住心头的惊涛：“所以王大人举荐本王，是想借本王之手，查清漕运贪腐？”
“不全是。”王晏摇头，目光如炬，“下官确实认为，王爷是眼下最合适的人选。太子与二皇子的人都不能用，他们只会借机清除异己、安插亲信，漕运的根子还是会烂下去。而王爷——”
他抬眼，直视赵宸：“王爷在安平一年，修水利不贪一文，管粮铺不占一粟，百姓称颂。更重要的是，王爷没有根基。”
没有根基，就意味着没有那么多利益牵扯。
也意味着，动起手来可以更狠，更决绝。
赵宸沉默片刻，指尖轻点茶盏：“王大人高看本王了。漕运这潭水有多深，您比我清楚。我一个刚回京的闲散王爷，凭什么去搅这潭浑水？”
“凭王爷想做事。”王晏忽然道。
赵宸抬眼。
“下官观察王爷许久。”王晏缓缓道，“从王爷自请去安平开始。别的皇子都在京城争权夺利，唯有王爷去了那个贫瘠小县。去了之后，不是混日子等召回，而是真的在那里修路架桥、办学开荒，教百姓识字算数，甚至用‘格子图’管理田亩。”
“这说明什么？”王晏自问自答，“说明王爷心里装着百姓，装着实务。不是为了青史留名，而是为了脚下土地。 这样的皇子，大胤不多。”
这话说得太重，赵宸立刻道：“王大人慎言。此地虽无六耳，然隔墙有耳。”
“此处无六耳。”王晏摆摆手，声音低沉却坚定，“下官今日说的，出我口，入你耳，再无第三人知晓。王爷，漕运再不整治，大胤的根基就要被蛀空了。您知道去年八十万两治河银，真正到河工手里的有多少吗？”
“多少？”
“不到十万。”王晏一字一顿，声音如刀，“其余七十万，从工部到河道衙门，再到沿途州县，层层瓜分。李嵩一人就吞了八万两。”
赵宸握着茶盏的手紧了紧，指节发白。
“而这只是冰山一角。”王晏继续道，语气如寒铁，“漕粮从江南起运，到京城入库，每石米要经过十二道关卡，每道关卡都要‘孝敬’。原本一石米的运费是二钱银子，到了实际，变成了一两二钱。多出的一两，全进了各级官吏的口袋。”
“百姓呢？”赵宸问，声音低沉，“漕粮的源头是百姓，他们承受得起吗？”
王晏苦笑：“江南鱼米之乡，如今已有农户弃田逃亡。为何？因为田赋加上漕粮，他们种一季稻，留下的口粮还不够全家吃三个月。再这样下去，不出五年，江南必生民变。”
轩内陷入死寂。
屏风后的女子轻轻拨动琴弦，一曲《渔舟唱晚》缓缓流淌，旋律悠扬，却与这沉重的谈话格格不入，像在讽刺这盛世下的悲歌。
良久，赵宸开口：“即便本王愿意接这个差事，又如何能成？朝中无人支持，地方官吏阳奉阴违，太子与二皇子虎视眈眈。本王凭什么去查？凭一个‘协理’的空名？”
“所以下官联络了几位同僚。”王晏从袖中取出一份名单，推给赵宸，纸页微黄，边缘磨损，显然被反复摩挲。
赵宸展开一看，上面列了七八个名字，都是朝中有名的清流御史，其中甚至包括两位阁老的门生。
“这些人，明日会联名上奏，举荐王爷。”王晏道，“理由就是王爷在安平的政绩。陛下如今正为漕运之事烦心，见到这份奏折，定会动心。”
“那李嵩那边？”
“李嵩已无路可走。”王晏冷笑，眼中闪过一丝冷厉，“账册在别人手中，他已是傀儡。下官已说服他，只要王爷接手漕运后给他留条活路，他愿意暗中配合，提供这些年的往来账目——包括太子党的银钱流向。”
这是一步险棋，也是一步死棋。
赵宸看着眼前的茶汤，碧绿的色泽下，暗流汹涌，像极了这朝堂局势。
王晏此举，既是为国为民，也是为救姻亲。而自己若接下这个差事，就等于站到了太子与二皇子的对立面，从此再无宁日。
可不接呢？
江南百姓在受苦，京城粮食在告急。父皇的试探已经摆到面前，若是退缩，不仅会失去父皇的信任，更会辜负安平那些期盼他有所作为的百姓。
琴声渐止，水轩外传来蝉鸣声声，像在为这局棋敲着鼓点。
“王爷。”王晏忽然起身，郑重一揖，官袍垂地，如墨色压境，“下官知道此事凶险，王爷若有顾虑，下官绝不勉强。明日奏折上，下官可另寻人选。”
赵宸扶住他，声音沉稳如山：“王大人心中，还有何人可选？”
王晏沉默。
确实无人可选。朝中不与两党勾结又懂实务的官员，凤毛麟角。有几个清廉能干的，要么官职太低，要么年事已高，根本压不住漕运那帮蠹虫。
“本王需要三样东西。”赵宸忽然道，声音不高，却如雷落深潭。
王晏眼中一亮：“王爷请讲。”