一刻钟的光景，不过是弹指即逝，那顶染血的青呢小轿，却似一道划破长夜的血色闪电，疾驰至皇城东华门外。
夜风愈发凛冽，如出鞘的钢刀，卷着寒意狠狠刮过，吹得人衣袍猎猎作响，连鬓角的发丝都被掀得凌乱。守在城门下的禁军将士，原本正拄着长枪昏昏欲睡，冷不丁被一阵急促的马蹄声与轿夫的呼喊声惊醒，猛地抬眼望去，瞳孔骤然一缩。
那顶小轿，轿帘上赫然破开一道狰狞的刀痕，裂口处还在往下滴着暗红的血珠，顺着轿身蜿蜒流淌，在青石板上晕开一滩滩刺目的痕迹。轿杆微微震颤，轿夫的脚步踉跄却急促，显然是拼尽了全力赶路。
“什么人？！”禁军统领厉声喝问，手中长枪一横，枪尖寒光凛凛，直指轿前。
话音未落，轿帘“哗啦”一声被人从里面掀开，王晏的身影豁然出现在众人眼前。他一手紧握着那枚鎏金御史令牌，一手攥着夜巡腰牌，两枚令牌在夜色中泛着冷硬的光。他的官袍下摆沾满了泥泞与血污，暗红的血迹早已干涸成痂，又被夜风卷起的尘土糊了一层，狼狈不堪。身后跟着的几名护卫，皆是一身短打，衣袍上也溅了不少血点，两人一组，抬着两具用草席裹着的尸体，尸体的缝隙里，还在往外渗着黑红色的血。
值守的禁军都尉认得这位当朝左都御史——那位以铁面无私、刚正不阿闻名的“王青天”。此刻见他这般模样，吓得脸色煞白，手中的长枪险些脱手，连连后退半步，声音都在发颤：“王、王大人？您这是……遭、遭刺杀了？”
“本官遭人埋伏刺杀，有十万火急之事，要面见陛下！”王晏的声音沙哑得厉害，像是被砂纸磨过一般，却字字铿锵，带着不容置疑的决绝。他抬手抹了把唇角的血渍——不知是方才混战中溅上的刺客之血，还是老陈护着他时，喷溅在他脸上的温热血迹。“速开宫门，通禀陛下！延误片刻，尔等担待得起吗？”
都尉被他这股凛然正气慑住，哪里还敢有半分迟疑，忙不迭地挥手：“开侧门！快！快传信给宫中，就说王大人遇刺，要面圣叩冤！”
沉重的侧门“嘎吱”作响，缓缓开启一道缝隙，王晏提着官袍的下摆，深一脚浅一脚地踏了进去，身后的护卫抬着尸体，紧随其后。
夜色深沉，养心殿内却依旧灯火通明。
明黄色的纱灯悬在殿梁上，烛火跳跃，将殿内的景象映得明明灭灭。御案之上，堆积如山的奏折几乎要淹没了案头，最上面的几本，赫然是北境送来的军情急报——蛮族蠢蠢欲动，屡次侵扰边境，烧杀抢掠，守军已是疲于应对；旁边是南方的水患奏疏，连日暴雨，江河决堤，数十万灾民流离失所，亟待赈济；还有那本漕运的账目册，摊开在御案中央，上面的数字密密麻麻，却处处透着破绽，一笔笔糊涂账，看得人触目惊心。
承德帝身着常服，端坐于龙椅之上，眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来。他手中握着一支朱笔，笔尖悬在奏折之上，却迟迟未曾落下。龙案上的龙凤纹茶杯早已凉透，氤氲的热气消散殆尽，正如他此刻的心绪，一片寒凉。
他登基二十载，励精图治，宵衣旰食，可这偌大的江山，终究还是积弊重重。北境的狼烟，南方的洪涛，漕运的贪腐，桩桩件件，都像一把把尖刀，剜着他的心。更让他忧心的，是东宫与二皇子的明争暗斗，朝堂之上派系林立，党争愈演愈烈，再这般下去，这大胤的江山，怕是要风雨飘摇了。
“陛下。”
一个轻细的声音在殿外响起，打破了殿内的死寂。大太监曹德安弓着身子，轻手轻脚地走了进来，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了御座上那位正在沉思的帝王。他垂着头，声音压得极低：“左都御史王晏，在宫门外求见。说是……说是在归途中遭人刺杀，险些丧命，此刻正提着刺客的尸体，要叩阙鸣冤。”
“哐当”一声。
承德帝手中的朱笔猛地一颤，笔尖的朱砂滴落在奏折上，瞬间晕开一团刺目的红，像极了殿外渗在青石板上的血。他猛地抬眼，眸中寒光一闪，沉声道：“宣！”
两个字，掷地有声，带着帝王的威严与一丝不易察觉的惊怒。
片刻之后，王晏的身影出现在养心殿的丹陛之下。
他的官袍下摆沾着的泥污与血渍，在殿内明亮的灯火下，显得愈发刺眼。左臂的衣袖被利刃划开一道长长的口子，露出一道浅浅的刀伤，伤口边缘泛着淡淡的乌青色，显然是刀刃上淬了毒，幸而伤口不深，毒性尚未蔓延。他顾不得擦拭脸上的尘土，更顾不得臂上的伤痛，走到殿中央，“扑通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响。
“臣王晏，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”他的声音沙哑，却字字清晰，回荡在空旷的大殿之中。
“起来说话。”承德帝的目光落在他狼狈的模样上，眉头皱得更紧，语气里带着几分压抑的怒意，“王爱卿，你这是怎么回事？”
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“臣不敢起。”王晏缓缓抬起头，一双布满血丝的眼睛里，已然蓄满了泪水，却强忍着不肯落下。他深吸一口气，胸膛剧烈起伏着，声音带着哽咽，却依旧字字泣血：“陛下！臣今夜奉旨巡查，归家途中，行至槐树胡同时，竟遭遇六名黑衣刺客围杀！那些刺客个个身手矫健，手持军中制式短刀，招招狠辣，直取臣的性命！若非恰逢靖安王府的护卫暗中相随，出手相救，臣此刻已是刀下亡魂，再也不能站在陛下面前，为陛下尽忠了！”
承德帝的脸色彻底沉了下来，龙椅的扶手被他攥得咯吱作响。他猛地站起身，居高临下地看着殿中的王晏，厉声问道：“刺客何在？！”
“尸体已被臣的护卫抬至殿外！”王晏再次重重叩首，额头撞得金砖生疼，“臣斗胆，已先行查验过刺客的尸身。陛下，那些刺客的胸口，皆刺有三莲教的莲花标记！”
他话音未落，殿内已是一片死寂。
三莲教！
这个盘踞在民间多年的邪教，素来以谋逆作乱为业，是朝廷的心腹大患。多年来，朝廷屡次派兵清剿，却始终未能将其连根拔起。如今，他们竟敢潜入京城，刺杀朝廷命官？
就在承德帝的脸色愈发铁青之际，王晏却话锋一转，声音愈发悲愤：“可那标记，纹样粗糙，针脚错乱，与三莲教正宗的五瓣莲花标记截然不同！这分明是有人故意伪造，欲将此事栽赃嫁祸给三莲教，好让幕后真凶逍遥法外！陛下！这是有人要杀臣灭口啊！”
“灭口？”承德帝的声音冷得像冰，目光如炬，死死盯着王晏，“你查到了什么，竟让他们不惜一切代价，非要置你于死地不可？”
来了。
王晏的心头猛地一跳。他等的，就是这一问。
他强压下心中的激动，再次叩首，额头几乎要贴在金砖上，声音带着无尽的惶恐与悲愤：“臣惶恐！臣近日正奉旨彻查漕运账目，多日来废寝忘食，已从那一本本糊涂账中，发现了诸多疑点。今日下朝之后，漕运总督李嵩曾在宫门外拦下臣，欲私下求见，言语间闪烁其词，百般试探，似有隐情要对臣说。臣深知此事干系重大，不敢与他私下相谈，便严词拒绝了。可谁曾想，臣刚离开宫门，今夜便遭遇了这场刺杀！这其中的关联，臣不敢妄自揣测，唯有恳请陛下明察！”
他的话，说得极为巧妙。
从头到尾，没有一个字提及太子，也没有一个字指向二皇子。可句句都指向了漕运利益集团，句句都在暗示，这场刺杀，与漕运贪腐脱不了干系。而满朝文武皆知，漕运总督李嵩，乃是太子的母族舅父，是太子一党的心腹重臣。
承德帝何等人也？
他在位二十载，历经的风雨无数，朝堂上的尔虞我诈，党争倾轧，他看得比谁都清楚。王晏的话，看似句句谨慎，实则字字诛心，瞬间便让他洞悉了这背后的暗流涌动。
王晏在查漕运，李嵩是太子的人。王晏拒了李嵩的私下会面，当夜便遇刺。刺客身上有伪造的邪教标记——这是朝堂之上惯用的灭口伎俩，屡见不鲜。
一股怒意，瞬间从承德帝的心底升腾而起。他猛地转过身，一掌拍在御案上，案上的茶杯“哐当”一声翻倒，茶水泼了一地，浸湿了那本漕运账目册。
“曹德安！”承德帝的声音，带着雷霆之怒，在殿内炸响。
一直垂首侍立在旁的曹德安，吓得浑身一颤，连忙跪倒在地：“老奴在。”
“传朕口谕！”承德帝的目光锐利如刀，声音铿锵有力，“即日起，加派一队禁军，即刻前往王爱卿府邸，严加护卫，不得有丝毫差池！再命锦衣卫指挥使，亲自彻查今夜槐树胡同刺杀一案！无论此案涉及何人，牵扯到哪一方势力，都给朕一查到底！若有胆敢包庇纵容者，同罪论处！”
“老奴遵旨！”曹德安连忙磕头应下，不敢有半分耽搁，匆匆起身，快步向殿外走去。
“臣谢陛下隆恩！”王晏的声音，带着抑制不住的哽咽，泪水终于夺眶而出，顺着脸颊滑落，砸在冰冷的金砖上。
可他却话锋一转，再次叩首，声音带着几分悲凉：“只是……臣恳请陛下，此案不必深查了。”
“嗯？”承德帝猛地回头，眼中闪过一丝错愕，“为何？”
王晏缓缓抬起头，脸上已是老泪纵横，那双浑浊的眼睛里，满是疲惫与痛心：“陛下，臣在朝为官三十载，弹劾过的贪官污吏，不计其数；惩治过的朝中蠹吏，亦是数不胜数。这些年来，臣得罪的人太多了，多到臣自己都数不清。今日臣能侥幸捡回一条性命，已是天大的万幸。只是……只是臣一想到，漕运之事，关乎国本，关乎数十万百姓的生计。臣若死了，这满朝文武，还有谁敢去碰这个烂摊子？还有谁敢去为陛下，为天下苍生，彻查这漕运背后的贪腐？”
他的话，说得情真意切，字字泣血。
句句都没提党争，可句句都在说党争。句句都在暗示，这漕运背后的势力盘根错节，牵扯甚广，若真要深查，恐怕会动摇国本。
承德帝看着殿下这个老臣，看着他满头的白发，看着他脸上的血污与泪水，心中五味杂陈。他知道，王晏说得对。漕运这个脓包，早已溃烂不堪，可这脓包之下，牵扯着的，是太子一党，是朝堂之上的派系倾轧。若真要挤破这个脓包，必然会掀起一场腥风血雨。
可若是不挤，这脓包只会越烂越深，终有一日，会烂到这大胤江山的骨子里。
承德帝沉默了。
殿内的烛火依旧跳跃，映着他凝重的脸色，也映着王晏布满血丝的眼睛。
良久，良久。
承德帝才缓缓开口，声音带着几分疲惫，却又带着不容置疑的威严：“王爱卿，你先回去养伤。漕运之事，朕自有安排。”
“陛下！”王晏猛地抬起头，像是豁出去了一般，声音陡然拔高，响彻殿宇，“臣斗胆，再进一言！漕运之弊，积重难返，已到了不得不治的地步！然朝中派系林立，党争倾轧，无论陛下派何人主理此事，都难逃各方势力的掣肘，难以推行改革。臣举荐靖安王！臣举荐靖安王主理漕运之事！非因臣与靖安王有私谊，实因靖安王常年驻守边关，与朝中各方势力皆无瓜葛，且治军严明，颇有实干之才！唯有他，才能不受派系掣肘，彻查漕运积弊！”
他重重地叩首，额头磕在金砖上，发出“咚咚”的声响，一下，又一下。
“陛下！漕运再拖下去，江南必生民变，京城必断粮草！到那时，内忧外患，大胤危矣！臣今日泣血恳请，望陛下早做决断！”
字字泣血，声声震殿。
养心殿内，死一般的寂静。
烛火摇曳，映着承德帝那张阴晴不定的脸。他看着殿中泣血叩首的老臣，又想起了御案上那堆积如山的奏折，想起了北境的狼烟，南方的洪涛，想起了朝堂之上愈演愈烈的党争。
良久，良久。
承德帝缓缓闭上了眼睛，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决绝。
“朕知道了。”他的声音，平静得听不出任何情绪，却带着帝王的威严，“三日后，大朝会。朕会给你，给满朝文武，也给天下苍生，一个交代。”
王晏猛地抬起头，眼中的泪水汹涌而出。他看着御座上的帝王，重重地磕了三个响头，声音嘶哑，却带着无尽的感激：“臣……叩谢陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”