子时的梆子刚敲过第一声，沉钝的声响裹着寒气，在京城纵横交错的街巷里悠悠荡开，尚未散尽，一顶青呢小轿便如离弦之箭，匆匆驶离了临河的望江茶楼。轿身极轻，只由两名轿夫抬着，悄无声息地滑入浓得化不开的夜色，像一滴浓墨坠进宣纸上的晕染，转眼便没了踪迹。
夜风卷着秋末的凉意，从巷口呼啸而过，卷起满地枯黄的槐叶，打着旋儿撞在轿壁上，发出细碎的沙沙声。风里裹挟着衰败的气息，有落叶腐烂的微腥，有街边沟渠里飘来的污水味，还有一丝若有若无的残香——那是从茶楼沾染的龙涎香，混着陈年花雕的醇厚酒气，此刻正顺着微掀的轿帘缝隙，一点点消散在冷冽的风里。
抬轿的是跟了王晏二十年的老家仆老陈。老陈年过半百，脊背却依旧挺直，一双腿练得比精铁还硬，脚步又快又稳，踏在青石板路上，只发出极轻的闷响。夜风拂过他汗湿的额角，肩头的汗味混着皂角与岁月的气息，丝丝缕缕飘进轿内，熟悉得让王晏心头微暖，竟生出几分置身故乡的错觉。
老陈小心翼翼地选择着路线，专挑那些僻静狭窄且人迹罕至的小巷子行走。一路上，他们左拐右绕，仿佛在迷宫般的街道中穿梭，巧妙地避开了巡逻的金吾卫军手中高举的熊熊火把长龙。同时，也成功地躲过了那些隐藏在黑暗角落里、目光锐利如鹰隼一般的探子们警惕的耳目。
要知道，京城实行极其严格的宵禁制度，一旦夜幕降临，便有犯夜者，笞二十这样严厉的律法高悬头顶。然而，身为左都御史的王晏却拥有特殊的权力——巡查之权。而他腰间悬挂的那枚鎏金铜令牌，则成为了他在夜晚自由通行的护身符。这种特权并非毫无来由，而是源自于朝廷所制定的规则。但与此同时，它又像是权力编织而成的那张严密无隙的大网中，意外地漏出的一丝缝隙。
坐在轿子里的王晏紧闭双眼，看似正在安静地休息，但实际上，他的内心并不平静。只见他的嘴角微微抿起，形成了一条冰冷坚硬的弧线。他身穿一件素雅的锦袍，衣摆和袖口处没有点缀丝毫华丽的装饰，唯有在衣领部位精心刺绣了一朵淡雅的暗纹兰草图案，隐隐散发出一股清正廉洁的气息。尽管表面看起来镇定自若，但他的手指却不自觉地轻轻摩挲着藏于衣袖之中的那枚铜制令牌。那股冰凉刺骨的感觉沿着指尖迅速传遍全身，使得他原本躁动不安的心境逐渐恢复些许安宁。可那股安定不过是浮于表面的假象，胸腔里的心脏正跳得如同擂鼓，翻涌的情绪似钱塘江的大潮，一波波拍打着心岸，震得他耳膜发疼。
今日在望江茶楼的雅间里，他与靖安王密谈了足足两个时辰。靖安王字字如刀，句句诛心，将漕运弊政的根子剖解得淋漓尽致——漕官勾结地方豪绅，克扣粮饷，中饱私囊，甚至敢将朝廷赈灾的粮食偷梁换柱，换成掺了沙土的陈米。那些话，像一把火，点燃了王晏心中积压多年的愤懑，让他看到了一丝整治漕运的希望。可火光燃起的瞬间，他也清楚地知道，自己已然站在了风口浪尖之上。太子与二皇子的党羽遍布京城，望江茶楼外不知布了多少眼线，他与靖安王会面的消息，此刻恐怕早已如毒蛇吐信，悄无声息地爬进了那两位储君的密室之中。
“老爷，前面是槐树胡同，穿过去，就到府邸后门了。”老陈的声音压得极低，带着几分夜风里的颤抖，顺着轿帘缝钻了进来。
“快些。”王晏倏然睁开眼，眸中寒光一闪。他抬手撩开轿帘一角，凛冽的夜风瞬间灌了进来，刮得他脸颊生疼。抬眼望去，夜空被厚重的乌云遮得严严实实，唯有几缕惨白的月光，拼尽全力从云缝里挤出来，落在青石板路上，像死人瞪着的眼睛，透着股说不出的诡异。
巷道里昏暗得伸手不见五指，只有两侧几户人家的门檐下，挂着几盏半死不活的气死风灯。昏黄的光晕在风里摇曳不定，映得墙上的树影张牙舞爪，如鬼魅伸出的手，正朝着轿子的方向，缓缓抓来。槐树胡同因巷口那株百年老槐得名，此时节槐花早已谢尽，只余下虬结的枝桠，在夜风中疯狂晃动，发出“呜呜”的声响，像是无数人在暗处窃窃私语，又像是亡魂在低声啜泣。
轿子刚拐进胡同，行不过三丈远，老陈忽然“吁”地低喝一声，猛地停下了脚步。轿身猛地一震，王晏的额头险些撞上轿壁。
“怎么了？”他心头一紧，一股寒意陡然从脊背窜起，瞬间遍及全身，连指尖都泛起了凉意。
“前、前头……前头有辆板车翻倒了，堵了路。”老陈的声音抖得更厉害了，连带着肩头的轿杆都在微微发颤。
王晏一把掀开轿帘，纵身跃了下去。靴底踩在潮湿的青石板上，寒气顺着鞋底钻进脚心。他抬眼望去，只见巷子正中央，横七竖八地躺着一辆破旧的板车，车轮歪歪斜斜地陷在泥洼里，车上的麻袋、木箱散落一地，滚得到处都是。几只麻袋都裂开了口子，露出里面黑乎乎的煤块，在昏黄的灯光下，泛着暗沉的光。
不对劲。
槐树胡同本就是偏僻小巷，入夜后更是连鬼影都不见一个，素来没有商贩敢在此夜行，更别说拉着满满一车煤块的板车。
“掉头！”王晏当机立断，声音里透着不容置疑的决绝。
老陈不敢耽搁，急忙转身去调转轿头。可轿杆刚转过半分，后方的巷道口忽然传来“嘎吱”一声刺耳的声响。王晏猛地回头，只见另一辆一模一样的板车，不知何时竟横在了胡同尽头，车轮深深嵌进泥地里，像是生了根一般，纹丝不动。
前有堵截，后有追兵！
这是一个早已布好的局！
“什么人在此作祟？！”王晏厉声喝道，手已下意识地按在了腰间——那里藏着一柄三寸短刃，是他当年任地方知县时，为防身特意请铸剑师打造的，多年未曾出鞘，刀柄上早已生了一层细密的锈迹，却依旧透着森然的寒气。
夜色沉沉，无人应答。
只有夜风穿过巷道的呜咽声，像厉鬼在哭嚎，又夹杂着远处野猫凄厉的嘶叫，那声音尖锐刺耳，竟像是婴儿的啼哭，听得人头皮发麻。
突然，“咻”的几声轻响划破夜空。
两侧的墙头上，骤然跃下五六道黑影！他们身形矫健，落地时竟悄无声息，如夜枭扑食，带着一股凛冽的杀气，直扑而来。这些人皆身着玄色夜行衣，黑巾蒙面，只露出一双双淬了毒般的眼睛，手中握着的钢刀，在微弱的灯光下泛着森冷的青光。刀刃薄而锋利，隐隐泛着血槽，竟是军中制式的短刀——寻常江湖草莽，绝无可能拥有这般兵器。
为首的黑衣人抬手打了个手势，其余几人立刻呈合围之势，朝着青呢小轿步步紧逼，脚步沉稳，杀气腾腾。
老陈吓得面无人色，双腿发软，几乎要瘫倒在地。可他还是咬着牙，张开双臂死死挡在轿前，声音因恐惧而变调，却依旧带着几分豁出去的决绝：“你们、你们好大胆子！这是左都御史王大人的轿子！你们可知……可知刺杀朝廷命官，是株连九族的大罪！”
黑衣人却像是没听见一般，脚步不停。为首之人眼中寒光一闪，抬手一挥，身旁一名黑衣人立刻挥刀砍来！刀锋划破空气，带着凌厉的劲风，直劈老陈面门！
“锵——！”
一声金铁交鸣之声骤然炸响，震得人耳膜生疼。
一道灰影不知从何处疾掠而出，身法快如闪电，手中长剑如矫龙出海，带着一道寒光，精准无比地荡开了那柄劈向老陈的钢刀。长剑与钢刀相撞，火星四溅。
紧接着，又是三四道身影从巷子两侧的屋檐上跃下，动作迅捷如豹，瞬间便与黑衣人缠斗在了一处。后来者虽也蒙着面，衣着却是寻常护卫的短打打扮，出手狠辣精准，招招直攻敌人要害，显然是久经沙场的行伍出身。只听“啊”的一声痛呼，一名护卫一脚踢中刺客手腕，那刺客手中的钢刀脱手飞出，“笃”的一声钉入旁边的土墙里，刀身兀自嗡嗡震颤。
王晏站在轿旁，看得真切——这些护卫的招式路数，沉稳狠厉，招招致命，竟与今日靖安王身边那个贴身护卫周准的武功，如出一辙！
混战只在几个呼吸之间便已分出胜负。
黑衣人显然没料到会有伏兵，仓促应对之下，顿时落了下风。他们虽悍勇，却架不住对方配合默契，招式狠辣。不过片刻功夫，便有两名黑衣人被长剑刺穿胸膛，倒地不起。
为首的黑衣人见势不妙，眼中闪过一丝慌乱。他当机立断，猛地吹了声短促的口哨，余下几人立刻虚晃一招，转身便朝着墙头掠去，动作极快，竟是要逃！
护卫们却并未追赶，只是守在巷口，警惕地盯着墙头的方向。其中一人缓步走到王晏面前，抱拳躬身，声音沉稳：“王大人受惊了。在下等奉靖安王之命，暗中护卫大人周全，幸不辱命。”
王晏这才缓缓松了口气，紧绷的身体骤然松懈下来，只觉得双腿发软，脚下的青石板像是踩在了云端。他定了定神，迈步走到那两具黑衣人的尸体旁。只见尸体脖颈处皆有一道极细的伤口，鲜血汩汩流出，染红了身下的青石板，连带着那顶青呢小轿的轿帘，都溅上了几点刺目的猩红。而那伤口处，隐隐泛着乌黑的色泽，显然刀刃上淬了剧毒。
“多谢诸位壮士出手相救。”王晏深吸一口气，压下心头的惊悸，目光扫过地上的尸体，沉声问道，“可有活口？”
护卫首领摇了摇头，声音凝重：“回大人，这些人嘴里都藏了毒囊，见逃不脱，便立刻自尽了。不过……”他说着，蹲下身，伸手撕开其中一具尸体胸前的衣襟。
王晏顺着他的目光望去，只见那具尸体的胸口处，赫然刺着一朵纹身。那是一朵三瓣莲花的图案，线条粗糙，颜色暗沉，透着一股说不出的诡异。
“三莲教？”王晏瞳孔骤然一缩，失声惊呼。
三莲教是朝廷钦定的邪教，素来以妖言惑众、谋逆作乱为业，多年来一直是朝廷的心腹大患。若是刺客身上带着三莲教的标记，此案便会被定性为邪教作乱，届时，幕后主使便能高枕无忧。
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“不像。”护卫首领仔细察看着那纹身，眉头紧锁，“属下曾见过三莲教的教众标记，他们的莲花是五瓣，且带莲叶，针法细腻，绝非这般粗糙。这纹身……像是仓促之间刺上去的，针脚错乱，分明是有人故意栽赃。”
王晏心中骤然明了。
好狠的手段，好周密的设计！
幕后之人刺杀不成，便想用三莲教的标记来掩人耳目，将这滩水彻底搅浑，让他查无可查，追无可追。
“王大人，此地不宜久留。”护卫首领站起身，沉声提醒，“刺客虽已退去，但难保不会有后手。在下等护送您回府，再从长计议。”
“不。”王晏却忽然抬眼，眸中闪过一丝决绝的光芒。他抬手整理了一下微乱的官袍，虽经方才一场惊心动魄的刺杀，衣袍上沾了尘土，却依旧一丝不苟，透着一股凛然正气。他的声音冷得像寒铁，一字一句，掷地有声：“去皇城。”
护卫首领猛地一怔，面露迟疑：“大人，此时宫门已闭……”
“本官有夜巡令牌，可叩阙奏事。”王晏抬手按住袖中那枚鎏金铜令牌，目光坚定地望向皇城的方向。夜色沉沉，远处的皇城轮廓隐在云雾之中，巍峨肃穆。
“本官要面圣！”
他眼中闪着灼灼的光，那光芒里，有惊悸，有愤怒，更有一股豁出去的决然。
既然对方不惜一切代价，要置他于死地，那他也无需再留情面。
今夜这场刺杀，不是结束，而是开始。
更是一个契机——一个在陛下面前，亲手撕开太子与二皇子党羽伪善面目的绝佳契机！