天启六年六月廿七，戌时。
天津烽火台坑道里，那根完成锻打修型的炮管毛坯已彻底冷却，静静横在特制的木架上。毛坯旁，一座新制的镗床正在做最后的调试。这镗床说是“床”，实则是个由硬木框架、熟铁导轨、绞盘和一组大小齿轮组成的简陋装置，与南京格物院精工坊里那些不可同日而语，却是蒋铁匠带着王铁臂、李二顺等人，用三天时间硬生生“攒”出来的。
“导轨必须绝对平直。”蒋铁匠蹲在镗床边，手里拿着一把三尺长的铸铁平尺，贴着导轨一寸寸检查，眼睛几乎贴到尺面上，“差一丝，镗出来的孔就偏一线；偏一线，炮弹出去就歪一丈。”
李二顺正蹲在地上，用细油石小心翼翼地打磨一根手腕粗的熟铁镗杆。王铁臂坐在一旁条凳上，手里拿着把旧锉刀，正不紧不慢地修整一个齿轮的毛刺，闻言抬了抬眼，朝蒋铁匠那边点了下头，声音平缓：“蒋师傅放心，那导轨是二顺领着两个后生，按你说的麻绳吊线法子，校了整九遍。我最后用眼睛和这老手挨寸摸过，两头平得跟镜面似的，差不出半根头发的份量。” 他说完，又低头继续锉他的齿轮，动作不快，却稳当得仿佛那齿轮是面团捏的。
“镗刀呢？”蒋铁匠又问。
李二顺连忙捧过一个木盒，打开，里面整齐排列着六把形状各异的镗刀。刀头都是新打的精钢，用铜套固定在刀杆上，可以更换。从最粗的“开荒刀”到最细的“光刀”，依次排列。
蒋铁匠拿起那把最粗的开荒刀，对着油灯细看刀尖的角度和刃口的研磨情况。刀尖呈略带弧度的三角形，这是为了在初次镗削时既能吃进铁料，又不至于因阻力太大而卡死或崩刃。
“角度磨得还行。”他将刀放回，“但镗炮管不比镗寻常铁件，里面是弧面，下刀要特别小心。尤其是刚开始几圈，进刀要慢，要匀，耳朵要竖起来听——铁的声音会告诉你，它‘吃’得顺不顺。”
他说着，看向被搀扶着坐在一旁条凳上的陈石头：“小子，看清楚了。这是你养伤这些天，最要紧的功课。眼睛看刀怎么进，耳朵听铁怎么响，心里算绞盘转几圈该进多少分。”
陈石头用力点头，双手撑着条凳边缘，身体微微前倾，伤腿小心地平放着。他已经能坐上一两个时辰了，虽然腿还是会疼，但比起前几日只能躺着，已是天大的进步。
林昭和林安轨也在一旁。林昭正与科恩低声讨论着镗床的传动比和进刀量的计算问题，科恩用炭笔在小木板上飞快地演算，试图将蒋铁匠口中“转三圈进半分”的经验数据，换算成更精确的齿轮齿数和螺距。
“如果我们的测量没错，这根毛坯内膛的铸造余量大约是三分。”科恩指着木板上的一组数字，“要镗到标准尺寸，需要去除这些多余的铁。按照蒋匠官的经验进刀量，每次进半分，需要镗六次。但每次镗削后，铁会产生热和应力，可能需要回火处理……”
“蒋老的意思是，分三次镗。”林昭道，“第一次用开荒刀，大胆些，去掉两分；第二次用中刀，仔细些，去掉剩下的半分到一分；最后一次用光刀，慢慢修，修到尺寸，也修光内壁。每镗完一次，要让炮管自然冷却至少四个时辰，释放应力。”
“很稳妥的方法，但耗时会更长。”科恩道。
“我们有时间。”林昭望向坑道外渐暗的天色，“王威北撤后，北直隶一带的阉党兵马似乎有些混乱，暂时没有新的围城迹象。朝廷——南京那边正在调集物资，准备下一阶段的行动。这根炮管，我们要的不只是‘能用’，是要‘可靠’，要成为后面更多炮管的‘范本’。”
这时，蒋铁匠站起身，拍了拍手上的灰：“都准备好了。安轨，你来摇第一下绞盘。”
林安轨一愣，随即肃然上前，握住绞盘手柄。蒋铁匠将开荒刀仔细安装在镗杆前端，调整好角度和伸出长度，然后用木楔将镗杆后端卡死在镗床尾座的轴承内。
“开始吧，慢一点，匀一点。”蒋铁匠站在炮管毛坯旁，一手轻轻扶着镗杆，像是怕它受惊。
林安轨深吸一口气，开始缓缓转动绞盘。齿轮发出细微的嘎吱声，镗杆开始沿着导轨向炮管毛坯内缓缓推进。开荒刀的刀尖，轻轻触碰到毛坯内壁粗糙的铸造表面。
嗤——
一种低沉而持续的摩擦声响起，那是钢刀切削铁料的声音。细碎的铁屑从刀尖处被刨下，顺着刀头的排屑槽流出，落在下方接着的木槽里，很快积起一小撮暗灰色的金属粉末。
蒋铁匠闭着眼，侧耳倾听。那嗤嗤声起初有些滞涩，随着镗杆推进，逐渐变得平稳均匀。
“刀吃进去了。”他睁开眼，对林安轨点点头，“保持这个速度，别快，也别停。手要稳，心要静。”
林安轨全神贯注，手臂匀速转动。额头上很快渗出细汗，但他不敢有丝毫分神。他能感觉到通过绞盘手柄传来的阻力——那是铁在被切削时产生的反作用力，时大时小，需要他随时微调力道来保持匀速。
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坑道里只剩下镗削的嗤嗤声、齿轮转动的轻微声响，以及众人压抑的呼吸声。
陈石头眼睛一眨不眨地盯着那缓缓没入炮口的镗杆，盯着不断流出的铁屑。他仿佛能透过那层铁壳，“看”到里面的刀尖如何一点点啃掉多余的材料，如何将粗糙不平的铸面，逐渐变成光滑规整的圆柱。
时间一点点过去。镗杆推进了约一尺，蒋铁匠抬手：“停。”
林安轨立刻停下，手臂因长时间保持固定姿势而有些发僵。蒋铁匠上前，用一根细铁钩小心地勾出一些铁屑，放在掌心仔细看，又凑到鼻尖闻了闻。
“铁屑颜色均匀，没有蓝火色，说明切削温度不高，刀没磨损。碎屑呈连续卷曲状，说明铁料韧性好，内部没有砂眼或硬块。”他将铁屑放回木槽，“继续，再进三尺。”
镗削继续。单调的声音在坑道里回荡，火把的光芒将众人晃动的影子投在墙壁上，仿佛一出沉默的皮影戏。
同一日，亥时初刻，舟山外海，夜雾初起。
沈云漪站在“镇海三号”的尾楼甲板上，裹着一件厚实的深色斗篷。海风带着湿冷的雾气，吹在脸上凉飕飕的。她手里举着一支单筒望远镜——这是科恩留下的旧物，镜片经过格物院匠人重新磨制，清晰了许多——正望向东南方向黑沉沉的海面。
吴铁锚从舱里走出来，低声道：“沈总监造，派出去的舢板回来了。东南十五里，嵊山岛东侧那片背风湾，确实有动静。隐约能看到几点灯火，不是渔船，渔船的灯没那么多、没那么高。还有……听见了打铁的声音，虽然很远，但顺风时能飘过来一点。”
“打铁？”沈云漪放下望远镜。
“嗯，叮叮当当的，应该是船上铁匠在修补什么。而且不止一处响。”吴铁锚顿了顿，“按德克透露的，他们的补给船应该带着备用的帆索、船板、还有……炮件。如果他们在连夜抢修或组装，说明要么之前受损不轻，要么在准备什么大动作。”
沈云漪沉思片刻：“我们那两艘改装好的爆破船，藏在哪儿？”
“藏在北边‘棺材礁’后面的小湾里，派了六个老兄弟守着，都是自愿的。”吴铁锚声音更低，“郑将军亲自挑的人，也亲自跟他们说了利害。六个兄弟，都没二话。”
“好。”沈云漪转身走回舱室，吴铁锚紧随其后。舱内桌上摊着海图，几盏油灯将图面照得透亮。
“我们不能等他们完全准备好。”沈云漪的手指在海图上嵊山岛的位置点了点，“既然他们在连夜赶工，说明要么是急需修复战力，要么是补给已到，在抓紧时间装配。无论哪种，现在都是他们警惕性可能相对较高，但也是人员疲惫、注意力可能分散的时候。”
“沈总监造的意思是……趁夜动手？”
“不，夜雾对我们同样不利，爆破船的操船手看不清目标，触杆机关也可能因视线不清而失效。”沈云漪摇头，“等明天黎明。雾应该会散一些，天光初亮时，人的警惕性最低，也是他们可能熄灭火把、放松戒备的时刻。”
她在海图上划出一条迂回的航线：“让‘镇海三号’和另外两艘船，半夜启航，绕到嵊山岛南面这片乱礁区外侧待命。不要靠近，保持至少五里距离。天亮前一个时辰，放那两艘爆破船出去，不要挂帆，用桨悄悄划，借着最后一点夜色和晨雾的掩护，从东侧接近。我们的船在南面制造一点动静——不用太大，比如升起炊烟，或者派一艘小船假装迷航的渔船，吸引他们的了望哨注意。”
吴铁锚眼睛一亮：“声东击西？”
“是。”沈云漪道，“爆破船的目标，不要选最大的盖伦船，那太显眼，防备也最严。选中等大小、靠在舰队外侧、方便接近的。得手后，不要恋战，立即撤回。我们的主力船队在南面接应，如果荷兰人追出来，就往乱礁区里引，那里水道复杂，他们的大船不敢乱闯。”
“那之后……递话的事？”
“等他们乱起来的时候。”沈云漪目光沉静，“让郑将军安排的人，找机会‘救起’一两个落水的荷兰水手——要看起来像是意外救起的。然后，‘不小心’让他们听到一些话，比如我们急需与能主事的人谈谈，比如舟山港的规划，比如……北边阉党承诺给荷兰人的条件，其实都是空头支票，他们根本控制不了南方的商路和产出。”
吴铁锚倒吸一口凉气：“这……会不会太险？”
“就是要让他们将信将疑。”沈云漪道，“疑心一起，他们内部就会争论，行动就会迟疑。我们要的，就是他们犹豫的这段时间。等我们处理完北边的大事，有了足够的底气和实力，再坐下来好好谈时，局面就不同了。”
她走到舷窗前，望着外面浓得化不开的夜雾：“告诉郑将军和兄弟们，明天这一遭，不求全功，但务必保全自己。我们要的是让他们疼一下，乱一阵，不是同归于尽。”
“是！”
济南以北八十里，禹城郊外，荒废的河神庙。
朱由检和衣靠在铺了干草的神龛旁，闭目假寐。赵黑虎和另外两个精悍的汉子守在破败的庙门口，耳朵竖着，听着外面荒野里的风声虫鸣。其余人马分散在庙宇周围的树林和破屋中休息，马匹都嚼上了枚，拴在背风处。
已是子夜，万籁俱寂。
但朱由检睡不着。离济南越远，离北京越近，他心头的沉重感就越发清晰。这不是恐惧，而是一种近乎悲凉的清醒。他知道自己走的这条路，风险极大，成功的可能或许不到三成。但他更知道，如果不去走，坐在济南等着“大势所趋”，那等待大明的，只会是更深的沉沦。
庙外传来极轻微的窸窣声，赵黑虎立刻警觉，手按上了腰间的短刀。但很快，三长两短的鸟鸣声响起——是自己人。
一个黑影闪进庙门，是前出探路的哨探，名叫侯七，原是个在山里采药的药农，眼尖腿快，熟悉野外。
“殿下，赵头儿。”侯七单膝跪下，声音压得极低，“前面二十里，高唐县方向，官道上夜里有马队经过，人数不少，听蹄声得有三四十骑，都配了鞍铃，像是驿卒或者官兵的急递。我们绕开的那条小路，也有新鲜的车辙印，看宽度和深浅，像是运粮的太平车，而且不止一辆。”
赵黑虎眉头皱起：“这个时辰，官道上有驿卒不奇怪，但小路也有车马？高唐并非屯粮重地，哪来这么多粮车夜间走动？”
朱由检睁开眼：“车辙往哪个方向去？”
“往北，朝着清河方向。”侯七答道，“小的顺着车辙跟了二里地，发现他们没走官道岔口，而是拐上了一条更偏僻的、往东北方向去的土路。那条路……通向老黄河故道的几个废弃渡口。”
朱由检坐起身，眼中闪过一丝锐光：“运粮不走官道漕运，深更半夜走废弃渡口……这不是官府的正规调运。是走私，还是……”他看向赵黑虎，“赵大哥，这一带，除了阉党控制的粮道，还有什么势力能组织起这样的车队？”
赵黑虎沉思道：“这一片河网密布，地形复杂，向来是私盐贩子、漕帮残余势力活动的地方。但自从阉党控制北直隶和山东大部后，这些地头蛇要么被剿，要么被收编。还能有本事组织车队运粮的……”他忽然想起什么，“殿下可记得，林总监造早年为了打通铁路物料运输，曾暗中扶持过一些可靠的民间运力？孙石头大哥当年就结交了不少这类人物，有些后来转为了铁路货栈的护卫或车马行。”
朱由检目光一凝：“你的意思是……这可能是我们的人？”
“不一定。”赵黑虎谨慎道，“但也不无可能。天津被围，南北消息不通，济南这边在积极备战，南边的物资要运过来，陆路走不通，或许会尝试走这些早年留下的、不为人知的隐蔽通道。尤其是粮食和火药这类紧要物资，更可能如此。”
“侯七，”朱由检看向探子，“能想法子确认一下吗？不要暴露，远远看一眼，看押车的是什么人，有没有特别的标记或暗号。”
侯七有些为难：“殿下，那些人很警觉，车队前后都有骑马的护卫游弋，靠近了容易被发现。而且天太黑……”
“不必强求。”朱由检摆手，“既然有可能是自己人，我们更不能惊扰。赵大哥，明日我们按原计划，继续绕路北上。但这条线报，要设法传回济南，让孙将军他们留意。如果真是南边在尝试开辟新的补给线，我们必须确保它的安全，至少不能让它被阉党截断。”
“是！”赵黑虎应下，示意侯七先去休息。
庙内重归安静。朱由检却再无睡意。他走到破旧的窗边，望着外面沉沉夜色。星月无光，天地仿佛被一块巨大的黑布笼罩。
但他知道，在这片黑暗之下，有多少人正在为了那一线光亮而奔走、筹划、甚至拼命。
天津坑道里的炉火，舟山海上的夜雾，这荒野中隐秘的车辙……都是这黑暗里挣扎跃动的火星。
而他，必须走到最需要火光的地方去。
天津，六月廿八，凌晨。
镗床的嗤嗤声已经持续了近两个时辰。开荒刀完成了第一轮粗镗，镗杆缓缓退出，带出的铁屑在木槽里堆成了一个小丘。
蒋铁匠上前，用手探了探炮管外壁的温度，又用一根细长的铁探针，从炮口伸入，轻轻敲击内壁不同位置，侧耳细听回声。
“嗯，这一刀走得匀。”他点点头，脸上终于露出一丝可以称之为满意的神色，“内壁的铸造层基本去掉了，现在厚度大约还有一分半余量。让炮管自然冷却到彻底凉透，然后上中刀，修最后那半分。”
林安轨松开绞盘手柄，甩了甩酸胀的手臂。科恩立刻上前，测量镗杆的位移，计算实际切削量，并与预设值比对。
陈石头在李二顺的搀扶下，拄着一根临时削制的拐杖，艰难地挪到镗床边。他伸手，轻轻抚摸炮管外壁。金属冰凉，但似乎能感觉到其下蕴藏着的、经过规整后的力量。
“石头叔，您摸摸里面。”李二顺递过一根头端裹了细布的木棒。陈石头接过，小心地将布头探入炮口，在内壁上来回感受。粗糙的铸面已经消失，触感变得均匀平滑，只有极细微的、螺旋向前的刀痕。
“蒋老，”陈石头抬起头，眼中闪着光，“下次……下次我能试试摇绞盘吗？”
蒋铁匠看了他一眼，又看了看他那条还不敢着地的伤腿，哼了一声：“先把拐杖扔了再说。镗床的绞盘，摇的不只是力气，是分寸。你腿上的伤没好利索，站不稳，手上就难有准头。等你什么时候能不用人扶，自己绕着这坑道走三圈不晃悠，再说。”
陈石头没有气馁，反而用力点头：“好！我练！”
林昭走过来，将一块浸湿的汗巾递给儿子，然后对蒋铁匠道：“蒋老，您也歇会儿吧。剩下的事，交给年轻人看着就行。”
蒋铁匠摆摆手，在旁边的木箱上坐下，捶了捶腰：“人老了，精神头是不比从前了。不过看着这根管子一点点成型，心里头舒坦。”他望向坑道角落里那堆早已冷却的、曾属于上一门炮的碎片，“孙石头、李老蔫他们要是能看到，也该舒坦。”
坑道里暂时安静下来，只有火把燃烧的噼啪声。王铁臂带着人清理铁屑，检查刀具磨损。李二顺给陈石头换了腿上的药，重新包扎。
林昭走到科恩身边，看他记录的数据。“科恩先生，您觉得，按照这个进度和质量，我们多久能拥有第一门可以批量仿制的标准火炮？”
科恩合上本子，认真思考后答道：“如果这根炮管后续的镗削和拉膛线一切顺利，并且通过实弹测试验证了设计，那么要制定出完整的制造工艺流程和检验标准，至少还需要一个月。之后培训工匠、建立生产线……恐怕要到秋天，才能具备小规模量产的能力。”
“秋天……”林昭望向坑道口隐约透进的微光，“来得及吗？”
“林大人，”科恩犹豫了一下，还是说道，“请恕我直言，技术的发展和成熟，需要时间，也需要……代价。这根炮管即使成功，也只是漫长道路上的第一步。而你们的敌人，恐怕不会给我们太多时间。”
林昭沉默了片刻，缓缓道：“我知道。但有些路，总得有人先走一步。我们现在做的，就是在为后来者省下一些时间，少付一些代价。”
他转身，看着坑道里这些满身油汗、眼带血丝却目光坚定的人们。
“这根炮管，会响的。”
他声音不大，却仿佛带着某种重量，沉甸甸地落在每个人心里。
坑道外，东方天际，第一缕晨光正顽强地刺破黑暗。