永明二年十月廿一，太原城头朔风如刀。
连月的围城已将这座北方雄关折磨得形销骨立。青灰色的城墙处处是烟熏火燎的痕迹，几处被投石砸出的豁口用木栅和夯土草草填补，在秋风中显得摇摇欲坠。城上守军大多衣衫褴褛，裹着不知从何处寻来的破毡，缩在垛口后，目光呆滞地望着城外连绵如海的辽军营帐。
中军帐内，炭盆将熄未熄，几点残火星子明明灭灭。
刘洪披着一件半旧的狐裘，俯身在一张摊开的太原布防图上。烛火将他瘦削的身影投在帐壁上，拉得忽长忽短。不过月余，这位昔日京城有名的纨绔公子已判若两人——脸颊深陷，眼窝泛着青黑，唯有一双眸子亮得惊人，像淬了火的刀锋。
“将军。”副将李继勋掀帘而入，带进一股凛冽寒气。他左臂缠着渗血的布带，是前日率队出城骚扰辽军巡逻队时留下的箭伤。“弟兄们都挑好了，三百人，全是自愿的。”
刘洪直起身，目光扫过李继勋臂上的伤：“伤如何？”
“皮肉事，不妨碍杀人。”李继勋咧嘴，露出一口被烟草熏黄的牙。他是太原本地行伍出身，父亲便是老守卒，城破那年战死在垛口。对辽人，他骨子里刻着恨。
刘洪点点头，手指重重点在舆图东北角一处标记：“探马回报，耶律斜轸的中军粮营设在此处，距城十五里，背靠汾水支流，守军约两千。白日里戒备森严，但入夜后，辽人惯于饮酒赌钱，尤其这两日天寒，哨岗必懈。”
李继勋凑近细看，呼吸粗重：“末将带人从西面洼地摸过去，那里芦苇深，能藏身。得手后沿原路撤回，城上以三支火箭为号，垂下绳索接应。”
“不。”刘洪摇头，指尖划向另一条路线，“原路返回风险太大。辽人不是傻子，粮营起火，第一反应便是封锁所有通往太原的路径。你们得往南撤，绕道黑松林，从南门回。”
“南门？”李继勋一愣，“那要多走二十里地！弟兄们夜袭后体力……”
“所以要快。”刘洪打断他，眼神冷峻，“焚粮之后，不可有丝毫恋战。点火即走，沿途分三队，互相掩护。记住，我要的是粮草化灰，不是你们的人头挂在辽营辕门上。”
李继勋喉结滚动，抱拳沉声：“末将明白。”
刘洪转身，从案下取出一只陶罐，揭开泥封，浓烈的酒气顿时弥漫开来。他亲自执勺，为李继勋及帐外候命的几名队正各舀了一碗浊酒。酒液浑浊，是城中最后一批存酒掺了水，聊以御寒。
“这碗酒，为诸位壮行。”刘洪举碗，声音不高，却字字清晰，“太原存亡，在此一举。若成，辽军粮草短缺，攻势必缓，我等便能多撑些时日，等到朝廷援军。若败……”他顿了顿，将碗中酒一饮而尽，抹去嘴角酒渍，“若败，也不过是早几日与这满城百姓共赴黄泉。但刘某在此立誓，城破之日，我必最后一个死。”
帐内寂静，只闻炭火噼啪。
李继勋眼眶微红，仰头灌下酒，将陶碗重重摔在地上，“啪”一声脆响：“将军放心！今夜不烧光辽狗粮草，末将提头来见！”
子时三刻，月隐星稀。
太原西门悄然开启一道缝隙，三百黑影如鬼魅般鱼贯而出，迅疾没入城外漆黑的野地。人人衔枚，马裹蹄，除了粗重的呼吸和衣甲摩擦的细微声响，再无动静。
李继勋一马当先，凭借对地形的熟悉，引着队伍在沟壑丘陵间穿梭。深秋的枯草高及人腰，夜风掠过，发出呜呜咽咽的悲鸣，正好掩盖了行军的动静。偶有辽军巡骑的火光在远处晃动，队伍便立刻伏低，与大地融为一体。
一个时辰后，前方出现粼粼水光，汾水支流到了。沿河再行数里，空气中渐渐飘来牲口粪便和草料混杂的气味，间或夹杂着辽语的吆喝与哄笑——粮营近了。
李继勋打了个手势，队伍悄无声息地散开，分成十股，每股三十人，各自携带火油罐和引火之物。他亲自率最精锐的一队，摸向营寨正门方向的草料堆积处。
正如刘洪所料，连日的攻城让辽军也疲乏不堪。加之天寒，多数哨兵缩在避风处打盹，营内篝火旁，不少辽兵正围坐饮酒，粗野的笑骂声随风传出老远。
“动手。”李继勋低喝。
数十道黑影骤然暴起，弩箭破空声尖锐刺耳，外围几个昏昏欲睡的哨兵应声而倒。几乎同时，其他几队人也从不同方向发难，锋利短刀抹过喉咙，闷哼声接连响起。
“敌袭——！”终于有辽兵惊醒，嘶声大喊。
但已经晚了。李继勋的人已将火油泼满数座高大的草料垛，火折子一晃，橘红色的火苗“轰”地窜起，遇油即燃，瞬间腾起冲天烈焰。今夜恰刮西北风，风助火势，火舌疯狂舔舐着邻近的粮囤、帐篷，噼啪爆响中，滚滚浓烟直冲夜空。
“走！”李继勋见火头已起，毫不恋战，率部便撤。
营内彻底炸开了锅。辽兵从睡梦中惊醒，衣衫不整地冲出来，惊慌失措地寻找兵器、试图救火。人喊马嘶，乱作一团。负责守卫粮营的辽将气得暴跳如雷，连斩数名慌乱的下属，才勉强组织起部分兵力追击。
李继勋率队按预定路线向南狂奔。身后喊杀声渐近，火箭不时从头顶掠过，没入黑暗中。不时有落后的士兵中箭倒地，发出短促惨呼，便再无声息。
“分三队！交替掩护！”李继勋嘶声下令。
队伍立刻变阵，一队返身以弩箭阻敌，另两队加速脱离，跑出一段距离后再返身接应。如此交替，虽减缓了速度，却有效阻滞了追兵。辽军骑兵在夜间林地中难以发挥优势，又忌惮埋伏，追击并不坚决。
奔出七八里后，追兵渐远。李继勋略松口气，清点人数，出发时三百人，此刻仅余二百四十余，折了将近两成。他左臂旧伤因剧烈奔跑迸裂，鲜血已浸透包扎的布条，阵阵抽痛。
“加快！天亮前必须回到南门！”他咬牙低吼。
然而就在此时，前方黑松林边缘，忽然亮起一片火把。至少数百辽兵从林中涌出，堵住了去路——显然，粮营遇袭的消息已传开，其他方向的辽军奉命拦截。
前有堵截，后有追兵。
李继勋瞳孔骤缩，心沉到谷底。他瞬间明白了刘洪为何坚持让他们绕远路——将军早料到辽军会有此反应，原路返回，此刻恐怕已陷入十面埋伏。
“弟兄们！”李继勋猛地拔出腰间横刀，刀锋映着远处粮营未熄的火光，寒芒凛冽，“将军说了，不要恋战！但眼下，怕是要有弟兄留下来，为其他人挣一条活路了！”
残存的士兵们沉默着，一张张沾满烟灰血污的脸上，没有恐惧，只有麻木的决绝。一个脸上有道刀疤的老卒啐了口带血的唾沫，哑声道：“李头儿，你带能走的弟兄们往东绕，那边有条猎户小道，辽狗未必知道。俺带三十个老兄弟，替你们挡一阵。”
“王老疤……”李继勋喉头哽住。
“废什么话！”老卒咧嘴，露出缺了门牙的笑，“俺家小子在城里才十二岁，你得让将军守住城，别让辽狗进去祸害。”说罢，他点了三十余人，多是身上带伤或年纪较长的，转身面向追兵亮起的火把洪流。
没有豪言壮语，三十余人沉默地结成一道单薄的防线，横刀出鞘，弩箭上弦。
李继勋深深看了那背影一眼，将涌到嘴边的吼叫咽下，挥手带着剩余人马折向东面，钻入更深的黑暗。
身后，喊杀声、刀剑碰撞声、濒死惨嚎声骤然爆发，又渐渐被呼啸的风声吞噬。
天色微明时，李继勋终于望见了太原南门模糊的轮廓。出发时三百人，此刻跟在他身后的，不足一百七十。人人带伤，步履蹒跚，如同从地狱爬回的幽魂。
城头守军早已望见他们，数条绳索急急垂下。
李继勋最后一个攀上城墙，脚落实地时，双腿一软，几乎跪倒。早有兵卒扶住他，递上热水。他接过，手抖得厉害，温水洒了大半。
“将军呢？”他嘶声问。
“在东北角楼。”亲兵低声道，“辽军开始攻城了。”
李继勋猛地抬头，只见太原东北方向，晨曦微光中，无数黑点正如同蚁群般涌向城墙。投石机的咆哮声、箭矢破空的尖啸声、攻守双方的呐喊嘶吼声，汇成一片死亡的喧嚣，将这座孤城彻底吞没。
他蹒跚着走向角楼，每走一步，左臂的伤口都钻心地痛。但那痛，比起此刻心中沉甸甸的、几乎令人窒息的重量，似乎又不算什么了。
粮草焚了，可太原，还能撑多久？
城下，耶律斜轸的中军大纛在风中猎猎作响，仿佛死神的旌旗。