永明三年三月初五，灵州。
围城已逾三月，城内外俱成焦土。
辽西路军主将耶律察割显然汲取了教训，不再发动大规模冲锋，转而采取困守之策——深挖壕沟、广设拒马，将灵州围得铁桶一般，只以投石机昼夜骚扰，消耗守军精力。城外原本埋设的地雷区，也被辽军驱使俘虏的汉民以血肉之躯趟平了大半。
灵州城内，气氛日渐压抑。
粮草尚可支撑三月，但药材已近枯竭。伤兵营里，因缺医少药而伤口溃烂哀嚎的士卒越来越多。更令人忧心的是箭矢储备——弓弩是守城利器，但连日消耗，库存箭簇仅余两万支，工匠日夜赶制也追不上消耗。
这一日清晨，林砚登上北城墙。
春寒料峭，塞外的风裹挟着细沙打在脸上，生疼。他举着李墨改良的单筒望远镜——镜筒以硬纸卷制，两端嵌琉璃镜片，虽视野狭窄且边缘扭曲，却已比肉眼看得远上许多——仔细观察辽军营寨。
辽军明显在调整部署。原本密集围城的营帐，近来逐渐向西北方向收缩，空出东南一片区域。巡逻骑兵的频率也降低了。
“辽狗粮草不继了。”身旁的周通低声道，他肩缠绷带，是五日前率小队出城袭扰时中的流箭，“探马回报，这几日辽营炊烟稀了不少，战马也被牵走许多，恐是杀了充饥。”
林砚放下望远镜，眉头紧锁：“耶律察割不是莽夫。他收缩防线，一是节省兵力，二是故意示弱，诱我们出城决战。”
“那咱们就偏不上当。”周通啐了一口，“耗着，看谁先饿死。”
话虽如此，林砚心知灵州耗不起。守军五千，加上可战的民壮也不过八千，而辽军虽屡遭挫败，仍有六万之众。一旦箭尽粮绝，城墙再坚也守不住。
他目光不由望向西北——那是拓跋德明离去的方向。那位党项首领自二月十四趁夜出城，已二十日杳无音讯。说是去西蕃购马，但穿越辽军封锁线、往返数千里，凶险可想而知。
“报——”
城楼台阶传来急促脚步声。一名哨兵冲上来，气喘吁吁：“将军！西北方向……尘烟！有马队接近！”
林砚与周通同时扑到墙垛边。
果然，西北天际线处，一道烟尘如黄龙腾起，正向灵州蜿蜒而来。烟尘前头，隐约可见骑兵奔驰的轮廓，约数百骑，马匹体型高大，绝非辽军惯用的蒙古马。
“是拓跋将军！”周通眼尖，指着烟尘中一面残破却依稀可辨的旗帜——那是党项部落的狼头纛。
林砚心跳骤然加快：“传令！北门守军准备接应！火炮调整方向，瞄准追兵！”
望远镜中，景象逐渐清晰。
拓跋德明一马当先，浑身血污，皮甲多处破裂，但脊梁挺得笔直。他身后跟着约三百骑，每人牵引两三匹空马，马背上驮着鼓囊囊的皮袋、木箱。马队后方三里处，烟尘更大——显然是辽军追兵。
“开炮！”林砚厉喝。
城头五门火炮早已装填完毕，炮手迅速调整仰角。李墨亲临指挥，他改良的简易瞄准具虽粗糙，但在三百步内已能保证大致精度。
“放！”
轰隆巨响，五发实心弹呼啸出膛，划出低平弧线，砸入追兵阵中。辽军追兵显然没料到灵州守军敢在此时开炮，阵型一乱，速度骤减。
拓跋德明趁此机会，率马队疯狂冲向城门。吊桥早已放下，城门开了一缝，仅容两马并行。
“快！快进！”
城头箭矢如雨倾泻，压制追兵。拓跋德明一骑当先冲过吊桥，身后骑兵鱼贯而入。最后十余骑入城时，辽军追兵已至护城河边，箭矢叮叮当当射在正在升起的吊桥上。
城门轰然关闭。
拓跋德明滚鞍下马，脚下一软，被亲兵扶住。他满脸风尘，嘴唇干裂出血，却咧开嘴笑：“将军……幸不辱命！”
林砚已奔下城楼，一把扶住他：“辛苦了！伤亡如何？”
“出时五百骑，归时三百二十一人。”拓跋德明笑容一黯，随即又振作精神，“但带回了战马一千一百匹！都是河曲良驹，耐力足，适合西北作战！还有——”
他挥手，亲兵抬过几个木箱。撬开箱盖，里面是成块的青盐、捆扎的药材，甚至还有几袋雪白的霜糖。
“盐四百斤，药材二十余种，糖五十斤。”拓跋德明喘着气，“西蕃高地缺茶，却盛产盐、药。这些是用咱们带去的茶叶、丝绸换的。”
林砚抓起一把青盐。盐质粗糙，泛着灰白，却是此刻灵州最急需之物——城内盐储早已见底，百姓淡食月余，士卒体力下降明显。他重重点头：“好！太好了！”
“还有一事。”拓跋德明压低声音，“临行前，唃厮啰赞普召我密谈。他说……若灵州能在此战中存活，吐蕃愿与灵州结盟，互通商路，共御外敌。”
林砚瞳孔微缩。
吐蕃赞普这句话，分量极重。这意味着一旦灵州挺过此劫，将获得一个稳定后方，商路可通，战马可得，甚至可能获得高原兵源。
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“赞普可说了结盟条件？”
“未明言，但暗示……希望获得火器。”拓跋德明苦笑，“吐蕃苦辽国骑兵久矣，若能得火器守边，他们愿出高价。”
林砚沉吟片刻：“此事容后再议。你先去治伤休息，马匹物资我来安排。”
拓跋德明确实已到极限，被亲兵搀扶着离去。林砚立即召集周通、李墨及后勤官员，清点物资。
一千一百匹河曲马被牵入城内预留的马场，这些马肩高体壮，虽经长途跋涉略显疲惫，但饮水喂料后精神渐复。周通抚着一匹枣红马的鬃毛，眼露精光：“有这些马，咱们能组建一支千人骑兵！袭扰粮道、侧击敌阵，大有用处！”
盐、药、糖被迅速入库。林砚下令，盐优先供给守军与伤兵，百姓按户分配少量；药材全数送医营；糖则留作重伤员滋补。
午后，拓跋德明简单处理伤口、换了干净衣袍后，再次求见。他在林砚书房中详细禀报了此行经历。
原来他出城后，并未直趋吐蕃，而是先向北绕行三百里，穿过荒漠，避开辽军主力。抵达吐蕃边境后，凭着昔日与唃厮啰并肩作战的情谊，得以入逻些城觐见。交易过程顺利，但返程时在祁连山北麓遭遇辽军游骑，一路厮杀，折损近半兄弟，才冲破封锁线。
“辽军在西北的兵力，比我们预想的更分散。”拓跋德明铺开一张手绘的简陋地图，指点道，“耶律察割围灵州用兵六万，但西京、朔州、夏州等地仍有留守部队，总数不下三万。这些兵力既要防党项残部，又要监视吐蕃，还要维持粮道……耶律察割的日子，未必好过。”
林砚盯着地图，脑中飞速运转。
骑兵得到补充，可执行更多机动任务。盐药暂时缓解后勤压力。吐蕃的暧昧态度，则提供了战略转圜空间。
但核心问题未变：灵州仍被围困，兵力悬殊。
“拓跋将军，你带回的马匹，优先补充你的党项骑兵。”林砚做出决定，“三日内，我要看到一支八百人的精锐骑队，能做到吗？”
拓跋德明眼中燃起战意：“能！”
“周通。”林砚转向另一侧，“你从锐士营挑选两百擅骑射的汉兵，与党项骑兵混编，专练协同袭扰。李墨，火炮继续改良，重点提升射速，我要城头火力能覆盖更广区域。”
众将领命。
林砚走到窗前，望向城外辽军营寨。夕阳西下，辽营炊烟稀稀拉拉，确实比月前少了许多。
“耶律察割在等。”他轻声说，“等灵州粮尽，等我们出城，或者……等其他两路辽军的消息。”
他转身，目光扫过众人：“那我们偏不让他等舒服。传令全军——今夜加餐，每人多分二两肉，一撮盐。告诉将士们，援马已至，盐药充足，灵州还能守三月、半年、一年！让辽狗看看，什么是华夏军的韧性！”