永明三年五月初，持续近半年的三线大战，终于在鲜血、屈辱与焦土的余烬中，画上了残缺的句号。
漠北，临潢府。
耶律休哥率东路大军北返王庭，迎接他的并非凯旋的盛典，而是弥漫在贵族间的猜忌与萧索。可汗耶律洪的病榻前，几位皇子与后族萧氏、国舅乙室部的首领们，正为储位与战利品的分配争执不休。
“六十万大军南征，伤亡逾十万，战马折损三成，换回三座空城、二十万两银、五十万匹绢——这就是南院大王的赫赫战功？”乙室部首领出言讥讽，他部族草场在今春白灾中损失惨重，对倾力南征本就心怀不满。
耶律休哥按着刀柄，冷冷道：“中山、河间确是空城，但太原乃中原北门，今入我手，日后铁骑南下，再无险阻。至于岁贡——”他环视众人，“南朝国库已竭，这二十万两，是他们刮尽民脂民膏才凑出的。来年若给不出，便是我们再启战端的理由。”
“战端？”一位年长王爷咳嗽道，“休哥，我军元气已伤，各部儿郎尸骨未寒。可汗病重，当务之急是安定内部，而非再启边衅。
帐中争执不下。耶律休哥走出王帐，望着阴沉的天空。亲信低声禀报：西路军归来的耶律察割部，因粮草不继、部众离散，实力大损，已无力压制党项残部；中路军耶律斜轸虽攻下太原，但目睹城中惨状后心气受挫，称病不出。
表面胜利之下，是十数万青壮伤亡的剧痛，是各部之间因损失不均而加剧的裂痕，是掏空牛羊马匹换来的、需要数年才能恢复的国力损耗。
一阵北风卷起沙尘，耶律休哥裹紧皮袍，喃喃道：“南朝还没垮。”
洛阳，紫宸殿。
一场名为“庆功宴”的夜宴正在举行。永明帝强打精神，接受群臣朝贺。舞姬彩袖翻飞，乐工笙歌不绝，仿佛两个多月的围城苦战、五万军民的鲜血、割让三镇的屈辱，都已被这刻意营造的喜庆冲刷干净。
但细心者便能发现：皇帝举杯时手在微颤，目光时常失焦，只有在乐曲最高潮时才勉强挤出笑容。左相周永年虽在主持宴会，却眉头深锁，不时与户部尚书崔文瀚低声交谈——他们在愁岁贡的筹措。兵部尚书刘文正告病未至，其子刘洪殉国、太原被割的阴影，沉重地压在每个人心头。
宴至中席，一名太监匆匆入内，在永明帝耳边低语几句。皇帝脸色骤变，手中玉杯“啪”地落地，摔得粉碎。乐声戛然而止，满殿皆惊。
“陛、陛下？”周永年急忙上前。
永明帝嘴唇哆嗦，指着殿外，声音尖利：“刚、刚才是不是有战鼓声？是不是辽人又来了？！”
殿中死寂。哪有什么战鼓声？只有风声穿过宫檐。
周永年与崔文瀚对视一眼，心中俱是一沉。皇帝这是被战争吓破胆了。
好一番安抚，永明帝才渐渐平静，却再无心饮宴，早早退席。他一走，宴会便草草收场。群臣散去时，无人言语，只有压抑的叹息。
周永年走在出宫的路上，对崔文瀚低声道：“岁贡之事，加紧催缴各道。还有，吴敏之的奏折说灵州林砚坐大，请朝廷发兵征剿。”
崔文瀚苦笑：“哪还有兵？哪还有钱？陛下如今闻战色变，谁敢提用兵之事？林砚暂且由他去吧。只要他不东进，朝廷便当看不见。”
两人身影没入夜色。宫墙之上，值守卫士望着城外尚未清理干净的战斗痕迹，默然无语。朝廷的威信，便如同这洛阳城墙上的血迹，看似已被雨水冲刷淡去，实则渗入砖石深处，再也洗不干净。
灵州，华夏军英烈祠。
这是一座新建的简朴祠院，由李墨设计，水泥筑成，灰白肃穆。正堂内没有神像，只有一面巨大的黑色石壁，上面以阴文刻着五千七百三十三个名字——这是灵州守城战中阵亡的将士。
林砚独自站在石壁前，一个个名字看过去。许多名字他很陌生，有些甚至只有姓氏和排行：“张二”、“李四郎”、“拓跋野利”这些曾经鲜活的生命，如今只剩下冰冷的刻痕。
苏婉儿轻轻走来，将一件外袍披在他肩上：“统计完了。阵亡五千七百三十三人，重伤致残者八百余。百姓死伤约三千，房屋损毁四成。缴获辽军粮草、兵器、马匹等，折价约可弥补三成损耗。”
“三成”林砚重复这个数字，“也就是说，我们实际上还是亏了，亏的是人命。”
苏婉儿沉默。
“但我们必须赢。”林砚转过身，目光越过祠院矮墙，望向熙攘起来的灵州街道，“输了，就是另一个太原。”
街上，士兵与百姓混杂。党项骑兵与汉人士卒并肩行走，虽然语言习俗不同，但共同经历生死后，隔阂已淡了许多。工匠在修复房屋，商贩重新开张，学堂传来孩童读书声——张翰主持的“启智堂”已复课，除了儒学，也开始讲授简易的算术与格物常识。
一派生机，却是用五千多条性命换来的。
“周通和拓跋德明在等你了。”苏婉儿柔声道，“军政会议。”
林砚点点头，最后看了一眼那面刻满名字的石壁，转身离去。
风穿过祠院，吹动檐下铜铃，发出清越而孤寂的声响，仿佛那些逝去的魂灵，在低声诉说着什么。
天下，终于迎来了暂时的平静。
但这平静脆弱如纸。北方的辽国在舔舐伤口，内部的裂痕却在扩大；中原的新朝苟延残喘，皇权威信扫地，恐惧深植帝王之心；而西北的灵州，一颗带着异世记忆的火种，在废墟与鲜血中悄然扎根，静待风起。
余烬未冷，暗涌已生。