贺兰山东麓。
深秋的山风已带寒意，吹得稀疏的灌木簌簌作响。老石匠王铁锤领着三个年轻工匠，正沿着一条干涸的河床向上攀爬。他们腰间挂着镐锤，背上竹篓里装着这几日采集的十几种矿石标本——这是格物谷“材料寻探队”第一次出探。
“王师傅，这都第五天了，灰白色、纤维状的石头真能有吗？”最年轻的学徒喘着气问。
王铁锤抹了把额头的汗，眯眼望向崖壁：“李先生说有，那便得找。将军悬赏五两银子呢，够你娶媳妇了。”
话虽如此，他心里也没底。他打了四十年石头，见过青石、麻石、花岗岩，可从没听说过“纤维如麻、色灰白、耐火烧”的石头。这几日他们敲遍了三个山头，带回的不过是些普通石灰岩、页岩，还有一块疑似滑石的软石——碾碎一试，遇热即化。
“再往前走走。”王铁锤指着前方一处陡峭的崖壁，“那儿的岩层颜色浅，去瞧瞧。”
四人手脚并用攀上崖壁。此处岩层裸露，灰白色的沉积岩层层叠叠，在秋阳下泛着惨淡的光。王铁锤用镐尖轻轻敲击，剥落下一片片石板。
“咦？”学徒阿青突然蹲下身，捡起一块崩落的碎石。
那石头颜色灰白，但质地奇特——不像寻常岩石那般坚硬致密，反而有些疏松，断面处可见一缕缕细丝状结构，像压扁的麻絮。
“师傅，您看这个！”
王铁锤接过细看，眼睛渐渐睁大。他用指甲刮了刮，那些细丝竟能剥离，柔韧不易断。他取火折子点燃一根，细丝在火焰中竟只是微微发红，并不燃烧，反而散发出一种奇特的矿物气息。
“耐火烧纤维状灰白色”王铁锤喃喃念叨李墨给的三个特征，心跳骤然加速，“快！多采些！”
四人挥镐开凿，半个时辰后，竹篓里装满了这种奇异矿石。矿石有两种形态：一种呈纤维束状，可徒手撕成一缕缕；另一种较致密，但仍可见纤维纹理。
“走！回谷！”
九月廿五午后，格物谷工坊。
李墨正对着新设计的斜面法兰图纸发呆。这三天他试着改良气缸接口结构，将平面法兰改为内斜十五度，理论上能越压越紧——但前提是能找到合适的垫片材料。
“先生！王铁锤他们回来了！”阿木飞奔而入。
李墨腾地站起，冲出工坊。院子里，王铁锤正将竹篓里的矿石倒在地上，灰白色的石块在阳光下格外醒目。
“这这是！”李墨扑到石堆前，抓起一把纤维状矿石，手指颤抖。
他取过火折，点燃一缕纤维。火焰舔舐下，纤维只是微微卷曲变红，持续十余息竟未燃烧。他又取水浇淋，纤维吸水后稍显湿润，但结构不散。
“耐热耐水柔韧”李墨眼中光芒大盛，“快！取工具来！”
工坊内顿时忙碌起来。李墨亲自操刀，将纤维状矿石放在铁砧上，用木槌轻轻捶打。纤维在捶打下逐渐延展，交织成薄片。他又取致密矿石，用石磨碾成细粉，加水调成糊状，涂在麻布上烘干。
接下来是测试。
李墨在炉前架起铁板，将自制的纤维薄片、麻布涂层面片，以及之前失败的软木垫、牛皮垫等并列摆放。炉火调至与蒸汽机锅炉相近的温度，开始持续烘烤。
一刻钟后，软木垫开始冒烟变形；两刻钟，牛皮垫焦黑卷曲；半个时辰后，麻布涂层开始发脆
唯有那灰白纤维薄片，历经一个时辰烘烤，颜色只是略深，质地依然柔韧。李墨用铁钳夹起，趁热折叠，竟能弯折而不碎裂。
“成了成了！”他声音发颤。
当夜，格物谷灯火通明。
李墨将纤维矿石撕成细缕，浸入桐油，再以手工编织法编成三股细绳。又将致密矿石碾粉，掺入少量黏土和水，压制成薄饼状，在窑中低温烘烤成硬垫。
“两种都试。”他对阿木说，“绳状用于缠绕螺纹接口，垫片用于平面法兰。”
蒸汽机原型已被拆开。李墨亲自清理气缸接口，将编织绳沿着螺纹仔细缠绕三层，再以斜面法兰压紧。平面接口处则放置烘烤过的矿石垫片，同样上紧螺栓。
所有工序完成，已是子夜。
工坊里鸦雀无声，所有人都盯着那台沉默的机器。李墨深吸口气，示意点火。
煤块在炉膛中燃起，火光映红了一张张紧张的脸。锅炉内的水渐渐沸腾，压力表指针开始缓缓上升——这是李墨自制的简易气压计，以铜管弹簧驱动。
“嗤嗤”声响起，是蒸汽开始生成。
李墨屏住呼吸，俯身贴近气缸接口。以往到这个阶段，嘶嘶的漏气声就该出现了
没有。
只有锅炉水沸的咕嘟声，和炉火燃烧的噼啪声。
压力指针继续上升：一格、两格、三格达到了以往从未到达的刻度。气缸开始发热，铸铁表面泛起热浪。
“加压。”李墨哑声道。
阿木添煤，鼓风。炉火骤旺，压力指针猛地一跳，指向了红色标记区——这是设计工作压力。
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“嗡——”
气缸内传来低沉的震动。活塞开始运动，起初缓慢，继而加速。连杆带动飞轮，飞轮旋转起来，越来越快。旁边的鼓风机叶轮随之转动，吹出强劲气流。
“转了真的转了！”阿木失声叫道。
飞轮持续旋转，节奏稳定有力。李墨扑到机器旁，用手背试探各接口温度——烫，但没有蒸汽喷出的灼痛感。他取来细纸条，贴近接口缝隙，纸条只是被热气吹动，并未被强力蒸汽冲飞。
漏气大减！
不，是几乎不漏！
“半个时辰盯住！”李墨吼道，眼睛却死死盯着飞轮。
时间一分一秒过去。飞轮稳定旋转，带动鼓风机送出持续气流。压力表指针在红色区轻微波动，但始终没有回落。气缸接口处只有微量白气渗出，与以往嘶嘶喷射的景象天壤之别。
一个时辰后，机器仍在运转。
李墨忽然转身，冲出工坊。
“先生！您去哪儿？”阿木急追。
“将军府！”李墨头也不回，声音在夜风中飘散，“我要见将军！”
夜深人静，灵州城已宵禁。李墨却不管不顾，提着灯笼一路狂奔。守城士兵认得这位格物谷的“疯先生”，见他披头散发、两眼通红地冲来，吓了一跳。
“开城门！我要见将军！急事！”李墨嘶喊。
城门校尉不敢怠慢，一面开侧门，一面派人飞报将军府。
林砚已睡下，被亲卫唤醒时还有些恍惚：“李墨深夜求见？”他瞬间清醒，“快请！”
前厅烛火通明。李墨冲进来时，鞋子跑丢了一只，工装上满是油污，手里却紧紧攥着一块灰白色矿石。
“将、将军！”他喘得说不出完整话，只是将那矿石递上，又指指西方格物谷方向，脸上表情似哭似笑。
林砚接过矿石，入手轻而纤维感明显。他心中一动，取烛火灼烧矿石边缘，见其耐烧不燃，已然明了。
“找到了？”他轻声问。
李墨重重点头，终于喘匀了气：“找、找到了！贺兰山所出！编绳为垫，装于蒸汽机运转一个时辰，漏气十去八九！”他语无伦次，却将试验过程倒豆子般说出。
林砚听着，眼中渐露笑意。待李墨说完，他才缓缓开口：“此物名‘石棉’，乃矿物纤维，确耐高温。先生大功一件。”
“石棉”李墨重复这陌生名称，如获至宝，“石之棉贴切！贴切！”
“然。”林砚神色转为肃然，“此物用之亦需谨慎。其纤维极细，破碎后粉尘飞扬，若吸入肺中，积年累月，恐致肺疾，咳喘难愈。”
李墨一愣：“这”
“故工艺需改进。”林砚道，“捣碎、碾磨时，工匠需以湿布覆口鼻，工坊需通风。制成垫片、绳材后，表面可涂以胶质封固，防纤维脱落。”他顿了顿，“万事有利有弊，知其利亦需防其弊，方为长久之计。”
李墨沉思片刻，郑重躬身：“学生谨记。”
林砚扶起他：“先生辛苦。今夜先歇息，明日我亲赴格物谷观看。至于发现石棉的王铁锤等人——”他唤来孙文焕，“按之前悬赏，每人赏银五两。另，王铁锤擢升为‘寻探队’管事，月俸加二两。”
孙文焕应下。李墨却摆手：“将军，学生这就回谷，机器还在转呢，得盯着”
“阿木不是在吗？”林砚按住他肩膀，“先生已三日未正经合眼了吧？今日必须歇息。机器若成，不在这一晚；若不成，你盯着也无用。”
他命亲卫：“送李先生至客房，看着他睡下。明日巳时，备车马去格物谷。”
李墨还想争辩，却被连劝带拉送了出去。
厅中重归寂静。林砚把玩着那块石棉矿石，烛光下，灰白纤维泛着淡淡光泽。
石棉现世了。
这意味着蒸汽机的最后一个关键瓶颈即将突破。接下来将是实用化、改进、推广一个时代的大门，正在被这群痴人一寸寸撬开。
他走到窗前，望向夜色中隐约的灯火。
那个在工坊里守着机器、眼巴巴等天亮的痴人，恐怕今夜是睡不着了。
林砚摇摇头，却掩不住嘴角的笑意。
也罢，痴人才能成痴事。
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