永明三年十月初九，格物谷。
秋日的山谷被一层薄雾笼罩，晨光穿透雾气，洒在谷中那座新落成的“动力工坊”上。这是一栋青砖砌就的高大厂房，屋顶耸立着两支烟囱，此刻正静静指向天空。
工坊外，已聚了数十人。林砚立于最前，左侧是苏婉儿、柳如烟及张翰等文官，右侧是周通、赵虎、马勇等将领，还有税务司孙文焕、互市几位大商贾代表。众人皆身着正装，神情肃穆中带着几分好奇。
李墨从工坊内快步走出。他今日罕见地换了身干净工装，头发梳得整齐，只是眼下的乌青显示他昨夜又未睡好。
“将军，诸位。”他声音因激动而微颤，“蒸汽机一号机，已调试完毕，请入内观礼。”
众人随他步入工坊。
厂房内空间开阔，地面以青砖铺就。中央位置，一台庞然大物赫然在目：铁黑色的锅炉足有八尺高，粗壮的烟囱从顶部延伸至屋顶外；锅炉侧方连接着巨大的铜制气缸，活塞连杆与飞轮机构清晰可见；飞轮直径逾一丈，通过皮带与旁边一台更大的鼓风机相连。
那鼓风机也非同寻常，叶轮足有六尺，外壳由木板拼接而成，此刻静静停在那里，却已透着磅礴气势。
“这便是蒸汽机？”周通低声问。
“正是。”李墨走到机器旁，如抚摸爱马般轻抚锅炉外壳，“此机锅炉容水三石，设计压力为寻常锅炉两倍。气缸内径一尺二寸，行程两尺。飞轮重八百斤，转动时可储力，使运行更平顺。”
他指向鼓风机：“此鼓风机原需八人轮班脚踏，现以蒸汽机驱动，可昼夜不息，风力较人力强三倍有余。”
林砚走近细看。机器制造工艺已远超他预期：锅炉焊缝平整，气缸打磨光滑，飞轮做了动平衡校正，各接口处可见灰白色的石棉垫片封固。李墨确实将他的提醒记在心里——所有可能产生粉尘的工序都在单独工棚进行，工匠们口鼻覆着湿布。
“开始吧。”林砚道。
李墨深吸口气，转向操作台。那里站着四名精心培训的操作工，清一色二十出头，眼神专注。
“点火！”
炉门打开，煤块投入。火把伸入，橘红色的火焰腾起。鼓风开始——起初是人力脚踏的小鼓风机，为锅炉引火区供氧。
“压力表。”李墨盯着锅炉上那个铜制圆盘。
指针开始缓缓移动：一格、两格
锅炉内传来水流沸腾的咕嘟声，渐渐密集。蒸汽开始生成，沿着管道涌入气缸前的储汽室。工坊内温度明显上升，众人额角见汗。
“压力达标！”操作工喊道。
李墨亲自走到控制阀前，双手握住黄铜手柄：“诸位，请退后三步。”
人群依言后退。
“开阀！”
手柄扳下。
“轰——”
气缸内爆发出一声闷响，似巨兽苏醒的咆哮。活塞猛地推动，连杆带动飞轮——那八百斤的巨轮先是颤动，继而开始转动。起初缓慢，一圈、两圈，随即在蒸汽持续推动下加速。
“嗡——轰——嗡——轰——”
机器发出规律而有力的轰鸣。飞轮越转越快，皮带随之传动，带动鼓风机的叶轮开始旋转。起初只是微风，随即风力渐强，吹得近处人衣袍猎猎。
“加大鼓风！”李墨吼道。
操作工扳动第二个手柄。蒸汽更多涌入，飞轮转速再增。鼓风机叶轮化作一片虚影，强劲气流从出风口喷涌而出，直冲三丈外——那里立着一面红旗，此刻被吹得笔直，哗啦作响。
“风力风力够了！”冶炼坊的老工匠失声喊道，“够开两个高炉了！”
工坊内一片寂静，只剩机器轰鸣。
所有人都被这场景震撼了。周通嘴唇微张，手按刀柄；赵虎眯着眼，似在评估这机器若用于战场该有多可怕；孙文焕飞快拨着算盘，计算着能省下多少人力工钱；商贾们交头接耳，眼中闪着贪婪的光。
苏婉儿轻掩口鼻——不是害怕，而是那股混合着煤烟、蒸汽、机油的气味太过陌生。柳如烟却目不转睛，低声对身边侍女道：“记下，此物或可驱动纺织机”
林砚走到机器旁，伸手感受鼓风机吹出的热风。风力持续稳定，毫无衰减迹象。
“运行多久了？”他问。
“两刻钟。”李墨紧盯压力表，“压力稳定，各接口无泄漏，石棉垫完好。”
“负荷测试。”
李墨点头，示意操作工：“加装阻力板！”
鼓风机出风口前，两块厚重的木板被推入，遮挡大半风口。风力受阻，鼓风机负荷骤增。飞轮转速略降，但蒸汽机随即发出更深沉的轰鸣，活塞运动更显有力，竟硬生生扛住了阻力。
“撤板！”
木板撤去，机器恢复平稳。
李墨脸上终于露出笑容，那是一种耗尽心血后看到成果的、近乎虚脱的笑。
“将军，成了。”他声音哽咽，“实用型蒸汽机，成了。”
林砚拍拍他肩膀：“先生大功。”
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他转向众人：“诸位都看见了。此机之力，可抵数十人力，且昼夜不息。然今日请诸位来，非只为看个新奇。”
他走到鼓风机旁：“格物谷冶炼坊现有高炉三座，皆赖人力鼓风。每炉需八人轮班，昼夜不停，方保炉火不熄。自今日起，蒸汽机将接管鼓风——一台机器，可同时供两座高炉，省去十六人，而火力反增。”
冶炼坊主管激动得浑身发抖：“将军若真如此，生铁日产量可增三成！不，五成！”
“不止。”林砚道，“矿洞排水亦是难题。深井积雨，往往需数十人日夜戽水，仍难免淹井。蒸汽机可带动水泵，昼夜排水，使矿工能采更深层矿脉。”
他环视众人：“此物之力，诸位已见。然我有一言在先：蒸汽机乃国之重器，其用当循序渐进。先以鼓风、排水等固定作业积累经验，完善工艺，培训工匠。至于驱动车辆舟船——”
他看向周通：“周将军所言日行千里，确非梦想。然路要一步步走。机器若在路上坏了，或在河中停了，便是废铁一堆。故当先稳根基，再图拓展。”
周通抱拳：“末将明白。是末将心急了。”
李墨补充道：“将军所言极是。蒸汽机尚需改进：需更轻便，需能变速，需易维护。这些皆需时间。”
观礼持续一个时辰。机器稳定运行，无异常。众人从最初的震撼，逐渐转为热烈讨论：
孙文焕与商贾计算着若将蒸汽机用于纺织、磨面，利润能增多少；
张翰与几位文官探讨此物对民生的影响——若抽水灌溉普及，西北旱地或可变良田；
将领们则围着机器指指点点，讨论能否造出可移动的蒸汽机，用于拖动火炮
林砚听着这些议论，心中渐定。
他知道，种子已播下。这些人看到的不仅是机器，更是一个时代的可能性。而这种可能性，将驱使他们主动去思考、去推动变革。
日上中天时，李墨下令停机。
蒸汽阀关闭，飞轮在惯性下又转了百余圈，缓缓停住。鼓风机叶轮停止，风声渐息。工坊内突然安静下来，静得能听到自己的心跳。
但所有人都知道，有些东西一旦启动，便再不会停止。
离谷前，林砚将李墨叫到一旁。
“先生下一步有何打算？”
李墨眼睛仍亮得惊人：“改进！此机重六千斤，太过笨重。学生想将锅炉改为卧式，缩小体积；气缸亦需优化，提高热效。还有传动机构”
“好。”林砚点头，“但记住两件事：一，培训工匠重于造机器。我要你在半年内带出二十个能独立操作、维护蒸汽机的匠人；二，着手设计矿用抽水机、纺织机驱动装置——实用为先。”
“学生遵命。”
回城的马车上，苏婉儿轻声问：“夫君，那机器真能改变世道吗？”
林砚望向车窗外。秋日原野上，农人正收割最后的庄稼，牛车慢悠悠走在土路上，与方才工坊里那咆哮的钢铁巨兽，仿佛两个世界。
“能。”他缓缓道，“但改变的不仅是力气大小，更是人心。人一旦见过机器之力，便再难安于旧日。只是”
“只是什么？”
“只是机器易造，人心难调。”林砚收回目光，“接下来要忙的，不止是机器了。”
马车驶向灵州城，身后格物谷的烟囱，已再度冒出袅袅青烟。
那里，一个新的时代正在铁与火中孕育。
而站在时代门前的人们，有的满怀期待，有的惴惴不安，有的已在盘算如何将这力量握于掌中。
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