格物谷。
雪后的山谷银装素裹，蒸汽机工坊的烟囱却依然冒着青烟。李墨裹着厚棉袍，正蹲在一台改进型蒸汽机前，用卡尺测量气缸与活塞的间隙——这是林砚提醒的“精密制造”概念，他花了三个月才琢磨出这套测量工具。
“先生，将军到了。”学徒阿木匆匆跑来。
李墨抬头，见林砚只带了两名亲卫，踏雪而来。他忙起身相迎，却见林砚摆摆手，径直走进工坊旁的暖阁——那是李墨平日绘图歇息之处。
暖阁狭小，堆满图纸与模型。林砚在唯一的木椅上坐下，示意李墨也坐。
“李先生，蒸汽机进展如何？”
李墨眼睛一亮，立刻滔滔不绝：“回将军，第二代蒸汽机已试制成功！重量减轻三成，热效提升两成，现正用于矿洞排水，日排水量抵百人……”他从桌上翻出图纸，“这是第三代的构思，采用双气缸交替做功，出力更稳……”
林砚静静听着，待李墨告一段落，才缓缓开口：“很好。不过今日我来，是想请先生暂时放下这些。”
李墨一怔：“将军是说……暂停蒸汽机研究？”
“不是暂停，是转换方向。”林砚从怀中取出一卷纸，在堆满机械图纸的案桌上缓缓展开。
纸上画着一株稻穗。
不是写意水墨，而是工笔细描的示意图。穗长而饱满，籽粒密集如珠，稻秆粗短挺立，旁有比例标注：穗长九寸，每穗粒数二百以上，秆高二尺半。图侧小字注：“择异株杂交，择优而育，持之以恒。”
李墨俯身细看，眉头微蹙。他精通机械，对农事虽不陌生，却也未曾如此细致研究过一株稻穗。
“将军这是……”
“此为我理想中的稻穗。”林砚指尖轻点图纸，“穗大、粒多、秆矮抗倒伏。若得此稻，亩产可增五成，乃至一倍。”
李墨倒吸一口凉气。他虽不专农事，但也知亩产增减一成已是难得，增五成乃至一倍，简直是痴人说梦。
“将军，此物……如何得之？”
“杂交。”林砚吐出两个字，“选不同特性之稻株——或穗大而粒稀，或穗小而粒密，或耐旱，或抗病——令其交配，后代中择优再育。如此代代筛选，渐趋理想。”
他看向李墨：“此非一年之功，或需五年、十年，乃至更久。但一旦有成，活人无数，功在千秋。”
李墨盯着图纸，手指无意识地在桌上画着圈。这是他思考时的习惯动作。半晌，他抬头：“将军是要学生……去种稻？”
“是研究稻。”林砚纠正，“如同你研究蒸汽机，不是去当烧炉工，而是探究其原理，改进其效能。农事之中，亦有格物至理——为何此稻耐旱？为何彼稻抗病？为何杂交可集双亲之长？”
他顿了顿，声音转沉：“三日前议粮，我说过，我们缺的不是耕种之力，是土地之产。蒸汽机省的是人力，但若粮食不足，省下的人力也无用武之地。生物的格物，比死物的格物还要重要。”
暖阁内安静下来，只有炉火噼啪。
李墨的目光在蒸汽机图纸与稻穗图之间游移。前者是他耗费心血、即将取得突破的领域；后者是陌生而渺茫的未知。一边是可见的机械之力，一边是不可测的天地造化。
“将军，”他终于开口，声音干涩，“学生……学生只是个匠人，只会摆弄铁木铜石。这稻麦之事，关乎天地阴阳，学生恐难胜任。”
“先生过谦了。”林砚道，“你当年改良火器，不也是从不懂到懂？你研究蒸汽机，不也是从无到有？农事之理，与机械之理，皆是格物。只不过一为活物，一为死物。”
他起身踱步：“我知此事艰难，更知让你放下即将成功的蒸汽机，转而投身漫长无期的农事研究，是强人所难。但李先生——”
林砚停下，直视李墨：“放眼灵州、兴州，乃至天下，能在格物一道上有你这般天分、这般痴迷、这般毅力的，唯你一人。蒸汽机之事，你可指定得力手下继续，军工研究仍由你总领，但需分心主导农事。而这件事，非你不可。”
李墨手指微微颤抖。
他想起幼时家乡饥荒，树皮草根食尽，母亲饿死前将最后半块糠饼塞给他；想起初到灵州时，见流民为争一碗粥而厮打；想起前日议事堂上，那一串串触目惊心的粮储数字。
蒸汽机造得再好，不能当饭吃。
“将军，”李墨深吸口气，“那种两季轮作试验田的事……”
“交由手下即可。”林砚接过话，“你只需定下方向，让他们按法实施。你的主要精力，要放在这‘理想稻穗’上。你可组建农科队，广搜天下稻种——江南的、蜀中的、岭南的，乃至交趾的。尤其注意野生稻，它们往往有我等想不到的优良性状。”
他从袖中取出一本薄册：“这是我整理的农事格物笔记，虽粗浅，或可参考。其中有‘杂交授粉’‘性状遗传’‘选种育苗’等法，皆是我……梦中所得。”
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李墨双手接过册子，翻开第一页，便见一行字：“万物生长，皆有遗传之秘。明其秘，则可改其性。”
他忽然觉得手中这薄册，比千钧铁锤还重。
“将军，”李墨缓缓跪地，伏身行礼，“学生……领命。”
不是领令，是领命。一字之差，心意尽显。
林砚扶起他，将稻穗图郑重放在他手中：“此事急不得，但慢不得。一年不成则两年，两年不成则五年。灵州可等，天下饥民不可等。”
“学生明白。”
离开格物谷时，雪又下了起来。
林砚回头望去，暖阁的窗纸上映出李墨伏案的身影——那人已摊开农事笔记，对照着稻穗图，正用炭笔在纸上记着什么。
他知道，这个决定对李墨而言，不亚于一次重生。从熟悉的机械领域，转向陌生的生物世界；从可见的机械之力，转向渺茫的遗传之秘。这是一场赌博，赌的是李墨的天赋与毅力，赌的是历史的可能性。
但必须赌。
回城路上，亲卫低声道：“将军，李先生的蒸汽机正到关键处，此时让他转向，是否……”
“是否可惜？”林砚望着漫天飞雪，“是可惜。但粮食是根基。没有根基，楼盖得再高也会塌。”
他想起前世那位让亿万人民吃饱的老人。那是一条更艰难的路，需要更多的时间，更多的耐心，更多的运气。
而现在，他要把这条路，指给这个时代的李墨。
当夜，格物谷灯火通明。
李墨召集了所有工匠，宣布了决定。他将蒸汽机项目交给最得力的三名徒弟，指定了后续研究方向；又从工匠中挑选了五名细心耐心的年轻人，又从互市老农中物色了三人，组成最初的“农科队”。
“从今日起，我要做一件比造蒸汽机更难的事。”李墨对这群人说，手中举着那幅稻穗图，“我们要让土地多产粮，让稻穗更饱满。这事可能五年不成，十年不成，但我们得做。”
有人困惑，有人兴奋，有人不解。
李墨也不多解释，只将农事笔记的第一部分抄录分发：“今晚都看看，明日我们商议如何寻稻种。”
深夜，他独自坐在暖阁中，面前并排摆着蒸汽机图纸与稻穗图。
一边是钢铁的脉络，一边是生命的纹路。
他伸出手，轻轻抚摸稻穗图上那些饱满的籽粒。忽然想起很多年前，母亲饿死前说的话：“墨儿，要是有一天，地里能长出吃不完的粮食，该多好……”
“娘，”李墨对着虚空喃喃，“儿子……去试试。”