永明四年春，二月二，龙抬头。
灵州城外的官道上，积雪初融，泥泞不堪。一辆满载丝绸的马车陷在泥坑里，三个车夫喊着号子推车，车轮却越陷越深。路过的商旅摇头绕行，这样的场景，在开春时节的西北官道上并不罕见。
城头，林砚与孙文焕并肩而立，望着那条蜿蜒向兴州方向的泥泞道路。
“去岁十一月至今，因道路难行，商队行程延误超三成，货物损耗增两成。”孙文焕翻着账簿，“更有三支江南商队因此改走潼关，不再来灵州。”
林砚目光深远：“路不通，财不通。孙主事，若将这条官道，铺成雨天不泥、雪天不滑的硬路，需多少银钱？”
孙文焕一怔，迅速盘算：“此路全长一百二十里，若按常规石板铺筑，需石料百万块，人工数万工，银钱恐需五万两以上”
“不用石板。”林砚转身，“用水泥混凝土。”
三日后，将军府议事堂。
当林砚提出“水泥官道”计划时，堂内众人都有些错愕。水泥他们知道——去岁守城时修补城墙的神物，但用来铺路？
“水泥路面平整坚硬，车马行驶无阻，维护亦易。”林砚展开图纸，“路面厚六寸，下铺碎石基层，两侧设排水沟。一百二十里路，分三段施工，每段四十里，流水作业。”
张翰沉吟：“工程浩大，人力从何而来？春耕在即，不可误农时。”
“人力有两处。”林砚早有筹划，“一是今冬南下避寒的流民，开春后陆续北返，约有两千余人，正愁无生计；二是城内贫民、伤残军士家眷，约千人。以工代赈，日给钱粮——壮工每日粟米三升、钱二十文，妇孺减半。”
孙文焕拨着算盘：“如此每日需粮六十石、钱四十贯。若工期三个月，总计需粮五千四百石、钱三千六百贯。”他抬头，“将军，这比雇专业匠役省了近半！”
“不止。”林砚道，“流民得钱粮，便会购衣买食，钱粮流转于市，商户有利可图，市税随之增加。此乃活水。”
二月十五，工程启动。
灵州西门外搭起十里工棚，流民登记处排起长龙。来自河套、陇右的流民，经一冬困顿，听说有活干、有饭吃，争先恐后报名。城内贫民也涌来，甚至有妇女牵着半大孩子：“俺们能搬小石头，能给工人烧水做饭！”
工程总管由赵虎兼任——这位大将军如今不仅要管军务，还得学土木。他按军营编制，将三千民工编为三十队，每队设队长、记工员，日出而作，日入而息。
开工首日，场面颇为壮观。
官道被石灰线划为三段。第一段，民工们挖开原有路面，清理淤泥，铺设碎石基层；第二段，搅拌场已架起十口大铁锅，水泥、砂、碎石按比例混合；第三段，匠人指导民工铺设混凝土，用木夯夯实，表面抹平。
格物谷新任代理院长张恒亲临现场。
这是位三十出头的精干匠人，原是李墨的大弟子，擅长材料改良。他蹲在搅拌场边，抓起一把水泥细看，又捡起几块炼铁炉渣——那是冶炼坊的废料，灰黑色，多孔质轻。
“矿渣粉”张恒喃喃自语，忽然起身，“赵将军，能否暂停一刻钟？我有个想法。”
他取来碾磨工具，将炉渣碾成细粉，掺入水泥中试验。反复调配后，发现掺入两成矿渣粉的水泥混凝土，凝结时间略长，但后期强度更高，且更耐风化。
“好！”赵虎拍板，“就用新配方！”
消息传回格物谷，匠人们振奋不已——原来废料也能有用处。冶炼坊主动送来二十车炉渣，碾磨坊连夜赶工。
工程如火如荼推进。
孙文焕每日巡查，发现了意想不到的变化：领到工钱的流民，开始进城消费。布庄的粗布销量翻倍，肉铺的骨头下水被抢购一空，连街边卖炊饼的老汉都忙不过来。
“奇了。”这日他对林砚道，“下官原以为，官府出钱雇工是纯消耗。如今看来，钱粮发到民工手中，他们花出去，商户赚了钱，又去进货、雇伙计市面竟活络起来。”
林砚微笑：“此即‘活水’之道。钱财如水流，堵则死，通则活。官府花钱修路，看似消耗，实则让钱流动起来，百业得利。路修成后，商旅通畅，货物其流，税收自然增加——这钱，又流回府库。”
孙文焕恍然大悟，连夜写下《钱粮流转论》，成为后来灵州经济政策的基石之一。
三月中，第一段四十里路初成。
灰白色的水泥路面平整如镜，在春日阳光下泛着淡淡光泽。有好奇的孩童赤脚踩上去，惊呼：“凉的！硬的！”
赵虎命人驾着满载石料的马车反复碾压，路面纹丝不动。一场春雨过后，别处道路泥泞不堪，这段水泥路却清清爽爽，雨水顺着两侧排水沟流走。
商旅沸腾了。
“这路这路神了！”一个常走此路的老马夫摸着路面，激动得语无伦次，“往后下雨下雪也不怕了！车能多拉两成货！”
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此时沿线已悄然发生变化：路旁冒出了三家茶棚、两处货栈，甚至有精明商人提前买地，准备开客栈。一个伤残老兵在路边支起修车铺，专补车轮、换马掌，生意红火。
五月中旬，全线贯通。
竣工那日，林砚亲赴现场。一百二十里水泥官道如灰白色长龙，蜿蜒连接灵州与兴州。路旁立碑，刻“永明四年春，灵兴官道成”。
张恒指着路面介绍：“将军，此路按您的要求，每五十丈设伸缩缝，防热胀冷缩；路面微拱，利排水；掺矿渣粉后，预计可用二十年不大修。”
“好。”林砚颔首，“研究院立此功，当赏。张恒晋升正院长，参与工匠皆有赏。”
道路通则百业兴。
短短一月内，灵州与兴州之间的商队往来频次增四成。江南丝绸、蜀中茶叶、西域香料，源源不断涌入；灵州精铁、火器配件、格物院新式农具，也更快运往兴州各县。
最妙的是，那些参与修路的流民，许多已攒下些钱粮，有的在沿线落户开荒，有的进城学手艺，还有的被商户雇为伙计。三千民工，竟无一人再成流民。
六月初，孙文焕呈上最新账目。
“将军，官道修成后，两州商税月增一千二百两；沿线新开商铺四十七家，年市税预计可增八百两；因运输顺畅，货损降两成，商户获利增，预计全年商税总额可增三成。”他顿了顿，“而修路总耗银仅三万八千两，较预算省四千两。”
林砚接过账册，看到最后一行小字：“民工钱粮支出一万六千两，其中约八成流入市面，带动相关行当增收约二万两。”
活水之道，初见成效。
这日黄昏，林砚骑马沿新路缓行。夕阳将水泥路面染成金色，远处有商队铃铛声声，近处茶棚炊烟袅袅。一个曾在修路队干活的老汉认出他，慌忙跪下磕头：“将军谢将军给活路！”
林砚下马扶起：“路是你们一锹一铲修出来的，该谢你们自己。”
老汉泪流满面：“小老儿原以为这辈子就饿死路边了如今修路攒了钱，在城外垦了两亩荒地，儿子在货栈当伙计有活路了，真有活路了！”
回城路上，林砚对孙文焕道：“记下：今后大型工程，皆以此法——以工代赈，钱粮直达民工之手。此非耗财，实为富民之策。”
“下官明白。”
夜幕降临，水泥官道在月光下静静延伸。
这条路连通的不仅是两座城池，更是一个新时代的经济脉络。而那些因这条路而改变命运的人们，正在这片土地上，用自己的双手，开创前所未有的生活。
林砚知道，这只是一个开始。
更长的路，还在前方。