天彻底亮时，秦烬走出了林子。
面前是一片荒田，田埂歪歪扭扭，地里长满了半人高的杂草。
远处能看到几间土屋的屋顶，炊烟细细地飘着，是个小村子。
秦烬站在田埂上，低头看自己的左手。
缠着的布条已经透出灰黑色的斑痕，像墨水滴在宣纸上，一圈圈往外洇。
他把布条解开，整条小臂的皮肤已经变成了灰白色，摸上去没有弹性，像老树皮。
更糟的是，灰斑开始往肩膀蔓延。
速度不快，但确实在动。
秦烬能感觉到，皮肤底下有种细微的痒——不是真的痒，是血肉在缓慢失去活力的那种麻木感。
他重新缠好布条。
得快点走。
但这个村子……得穿过去吗？
秦烬眯眼看了看。
村子不大，二十来户人家，房屋都是土坯垒的，屋顶盖着茅草。
这个时辰，该是村民起来做早饭的时候，但村子里很安静，只有两三处炊烟。
太安静了。
他犹豫了一下，还是抬脚往前走。
田埂上的露水很重，鞋面很快就湿透了。
秦烬走得很慢，因为每一步都得小心——薄化的脚掌踩在坑洼不平的土路上，隔着鞋底都能感觉到每一颗石子的形状，硌得生疼。
走到村口时，他停住了。
村口有棵老槐树，树下坐着个老头，正端着碗喝粥。
老头穿得破破烂烂，头发花白，但脸色红润，不像普通农户。
秦烬从他身边过时，老头抬头看了他一眼。
眼神很平静。
但秦烬后背的汗毛瞬间立了起来。
那不是普通老人的眼神——瞳孔深处有种说不清的浑浊，像蒙了一层灰。
而且老头的呼吸节奏很奇怪，吸气很短，呼气很长，中间有很明显的停顿。
这是某种功法。
秦烬脚步没停，继续往里走。
但心里已经警惕到了极点。
村子里的土路很窄，两边是土墙，墙上开了些歪歪扭扭的木门。
有几户人家门开着，能看见院里有人影在走动，但动作都很慢，慢得……有点诡异。
像牵线木偶。
秦烬越走心越沉。
这村子不对劲。
他想退出去，但已经走到村子中间了。
前后都是路，两边的土墙上，不知什么时候出现了几道身影——都是村民打扮，有男有女，手里拿着锄头、柴刀、擀面杖。
他们看着秦烬。
眼神空洞。
动作整齐划一地围了过来。
秦烬停下脚步。
手按在腰间——那里有药痴叟给的最后一瓶“爆气丹”，吃下去能短暂爆发三倍灵力，但副作用是经脉会受损，以他现在这身体，吃了可能当场废掉。
但不用，可能走不出去。
他正在权衡，身后突然传来一个声音：
“这位小兄弟。”
秦烬转身。
是村口那个喝粥的老头，不知什么时候跟了上来，就站在三丈外，手里还端着那个碗。
碗里已经空了。
老头咧嘴笑，露出黄黑色的牙齿：“天刚亮就赶路，挺急啊？”
秦烬没说话。
老头往前走了一步：“身上伤得不轻吧？老远就闻见血腥味了。”
又一步。
“还有那股子……快死的味儿。”
第三步时，老头突然抬手，手里的碗朝秦烬砸过来！
不是砸人，是砸向秦烬脚前的地面。
碗碎。
碎片溅起的同时，碗里残留的粥汤洒在地上，滋滋冒起了白烟——那根本不是粥，是某种腐蚀性的毒液！
秦烬往后跳开。
动作太急，胸口伤口崩开，血又渗了出来。
他低头看了眼，血是暗红色的，流得很慢，像粘稠的糖浆。
“反应还挺快。”
老头笑得更开了，“不愧是能从三个金丹手里逃出来的人。”
秦烬心里一沉。
对方知道刚才林子里的事。
那就不是偶然遇上的。
“净世殿的人？”
他问。
老头摇头：“净世殿？不不不，我们这种乡下人，哪攀得上那种高枝。”
他拍了拍身上的破衣服，“我们是‘收尸人’。”
秦烬没听过这名号。
但听意思，不是什么好路数。
“有人出了价，要你的活口。”
老头说着，从怀里摸出一张皱巴巴的纸，展开给秦烬看——纸上画着个人像，虽然简陋，但眉眼轮廓确实是秦烬。
底下有一行小字：生擒，赏上品灵石五百。
“五百上品灵石啊！”
老头咂咂嘴，“够我们全村吃十年了。”
他把纸收起来，又摸出一把东西——是几颗黑乎乎的丸子，像羊粪蛋，但表面泛着诡异的油光。
“小兄弟，你自己乖乖躺下，咱们都省事。”
老头说，“不然我这‘腐骨丹’扔过去，你这身子骨，怕是连渣都剩不下。”
秦烬没动。
他在快速计算：老头修为看不透，但至少金丹中期。
周围还有十几个村民，虽然动作僵硬，但气息都不弱，最差也是筑基后期。
硬拼，死路一条。
逃，往哪逃？
前后路都被堵了，两边的土墙不高，但墙上都站着人。
正想着，老头已经不耐烦了。
“敬酒不吃吃罚酒。”
他手一扬，三颗腐骨丹呈品字形飞来！
速度不快，但丹丸在空中就开始释放黑气，像三条拖尾的蝌蚪，所过之处空气都发出嘶嘶的腐蚀声。
秦烬想躲，但身体跟不上。
刚才那一跳已经耗尽了借来的生机，现在双腿像灌了铅，抬起来都费劲。
他只能勉强侧身，让开最中间那颗，左右两颗却已经到了面前。
躲不开了。
他咬牙，准备硬扛——用混沌之力护住要害，其他部位听天由命。
但就在黑气即将触体的瞬间——
脚下那个女子重影，突然动了。
不是影子动，是影子“抬”起了秦烬的脚。
就像有人从下面托了他一下，秦烬身体不受控制地往左一歪，整个人摔进了旁边的土墙缺口——那是个狗洞，平时被柴草挡着，刚才被黑气腐蚀，柴草烧没了，露出了洞口。
秦烬摔进去的瞬间，三颗腐骨丹在身后炸开。
“轰！”
黑气弥漫，土墙被腐蚀出一个大坑，碎石乱飞。
秦烬在地上滚了两圈，撞到一堆柴禾才停下。
他抬头，发现自己摔进了一户人家的后院。
院子不大，左边是猪圈——空的。
右边是口井，井边放着木桶。
正面是三间土屋，门关着，窗户纸破了好几个洞。
他爬起来，第一件事是检查身体。
还好，只是后背擦破点皮，没沾到黑气。
但没等他喘口气，院墙上已经出现了人影——两个村民跳了进来，一个拿着柴刀，一个拿着粪叉。
动作还是僵硬，但速度不慢。
柴刀先到，直劈秦烬脑门。
秦烬往后仰，刀锋擦着鼻尖过去，带起的风刮得脸生疼。
他顺势抬脚，踹在对方膝盖上——没用力，因为没力气，只是借力让自己往后滑开。
拿粪叉的已经刺过来。
叉尖锈迹斑斑，但尖端泛着诡异的绿光，明显淬了毒。
秦烬侧身，粪叉擦着肋下过去，刺穿了身后的柴堆。
他想反击，但手臂刚抬起来，灰斑蔓延的剧痛就让他动作一滞。
就这一滞，柴刀又来了。
这次是横斩，拦腰砍来。
秦烬退无可退，背后就是土屋的墙。
他咬牙，右手握拳，调动丹田里最后那点混沌之力——不是攻击，是“震”。
拳没打出去，只是在身前虚握。
空气一震。
很轻微，像石子投入水面的涟漪。
但柴刀和粪叉的动作同时顿了一下——不是停了，是慢了半拍，像突然陷进了泥潭。
就这半拍，秦烬从两人中间钻了过去，冲向那口井。
他想得很简单：井边有桶，桶里有水，水可以泼——泼不了敌人，泼自己也行，洗掉可能沾上的毒气。
但他刚跑到井边，土屋的门开了。
一个妇人走出来。
三十来岁，穿着粗布衣裳，手里端着个木盆，盆里是刚洗好的衣服。
她看见秦烬，愣了一下，然后笑了。
笑得很正常。
但秦烬全身寒毛都竖起来了。
因为妇人走路的姿势……和外面那些村民一模一样，僵硬，迟缓，每一步都像量好的。
“客人啊。”
妇人开口，声音很温和，“怎么跑后院来了？”
她把木盆放下，双手在围裙上擦了擦，朝秦烬走过来。
动作很慢。
但秦烬感觉，比刚才那两个拿武器的更危险。
他后退，后背抵住了井沿。
妇人还在靠近，脸上挂着笑：“渴了？想喝水？我来帮你打。”
她伸手去拿井边的木桶。
秦烬盯着她的手——手指很粗，关节突出，指尖有厚厚的老茧。
但这不是重点，重点是……她手腕上，有一圈淡淡的黑纹。
像刺青，又像胎记。
秦烬突然想起药痴叟说过的一种东西：尸傀印。
不是傀儡，是活人被种下印记，心智被控，身体僵化，但保留部分本能。
炼制方法很阴毒，需要把人活着泡在药液里七七四十九天，期间不断打入禁制，最后变成半死不活的“活尸”。
这种活尸，不怕痛，不怕毒，力气比常人大，而且……很难打死。
秦烬心往下沉。
如果整个村子都是活尸，那布置这个局的人，修为和手段都相当可怕。
妇人已经提起了木桶。
她弯腰，把桶扔进井里，绳子哗啦啦往下放。
动作很熟练，就像真的在打水。
但秦烬看见，她弯腰的瞬间，后颈衣领下露出一截皮肤——上面密密麻麻全是黑纹，像蛛网一样蔓延到脊椎。
果然是尸傀。
桶提上来了，水很清。
妇人把桶放在井边，舀了一瓢，递给秦烬：“喝吧，甜着呢。”
秦烬没接。
他盯着那瓢水。
水面上，倒映出他自己的脸——苍白，憔悴，眼窝深陷，嘴角还有没擦干净的血迹。
但这不是重点，重点是……水面上，他身后，那个女子的重影，正缓缓抬起手。
指向那瓢水。
什么意思？
秦烬愣了一下。
妇人已经把水瓢递到了他嘴边：“喝呀。”
语气还是温和的，但眼神已经开始变冷——那是控制者失去耐心的表现。
秦烬突然明白了。
他接过水瓢。
没喝。
而是手腕一翻，把整瓢水泼向了妇人！
“嗤——”
水泼在妇人脸上，瞬间冒起了白烟！
不是热水，是井水有问题——秦烬刚才看见，水面倒影里，女子重影手指的方向不是水瓢，是井！
这口井，要么水有毒，要么……井底有东西！
妇人惨叫起来。
不是人的惨叫，更像是野兽的嘶吼。
她捂着脸往后倒，脸上皮肤以肉眼可见的速度腐烂，露出下面的白骨！
与此同时，院墙上，那个老头跳了进来。
他看到倒地的妇人，脸色一变：“你！”
话没说完，秦烬已经提起整桶井水，朝他泼了过去！
老头反应极快，袖袍一挥，一道黑气墙挡在身前。
水泼在黑气墙上，发出滋滋的腐蚀声，黑气墙以肉眼可见的速度变薄！
老头瞳孔一缩：“这井水……你做了什么？”
秦烬也不知道。
但他现在没空想。
趁着老头被井水牵制，他转身就往土屋里冲——前门被堵，后门可能还有路！
冲进屋的瞬间，他瞥了一眼屋内。
很简陋的摆设，桌子凳子，土炕，灶台。
但灶台上，放着一个东西。
是个木偶。
巴掌大小，雕得很粗糙，但能看出是个女子的形状。
木偶身上缠满了黑线，线的一端连着灶台下的一个瓦罐。
瓦罐里，有东西在蠕动。
秦烬只看了一眼，就冲出了前门。
门外是村子主路。
路两头，密密麻麻站满了村民。
所有人都转过头，看着他。
眼神空洞。
动作整齐。
老头的声音从后院传来，带着怒意：
“抓住他！”
“要活的！”
秦烬深吸一口气。
握紧了拳头。
指甲掐进掌心，血渗出来，但很快就凝固——薄化的血液，连流动都费力。
他抬头，看向北边。
皇城还在很远的地方。
但他得去。
必须去。
哪怕这一路，都是尸山血海。
他也得蹚过去。