秦烬走了半个时辰。
右腿像绑了块铁，每抬一步都得咬牙。
老头给的药确实有效，薄化裂纹不扩散了，燃血丹的反噬也压住了，但伤口的疼还在，像有根烧红的铁条插在腿骨里，一动就搅。
荒草越来越深，快到腰了。
他得扒开草才能往前走，草叶边缘的倒刺划在手背上，留下一道道细小的血痕。
血珠渗出来，很快就凝固——薄化的血液，连流动都懒。
太阳开始偏西。
影子拖得老长，在草丛里扭曲变形。
秦烬低头看了眼，自己的影子很正常，只有一个人的轮廓。
那个女子重影再没出现，融进残鼎后就消失了。
但他能感觉到，残鼎在丹田里微微发烫。
不是疼痛的烫，是那种温和的暖，像冬天揣了个暖炉。
暖意从丹田扩散，流经四肢百骸，所过之处，疼痛会减轻一些。
虽然不多，但有用。
秦烬停下脚步，擦了把汗。
汗是凉的，像冰水。
薄化身体连出汗都不正常，汗液稀薄，没有咸味，只有一股淡淡的铁锈味——那是血的味道，从毛孔渗出来的。
他喘了几口气，继续走。
得在天黑前找到落脚的地方。
老头说药效只有两个时辰，现在已经过去快一个时辰了，得抓紧。
又走了一炷香时间。
前面草变矮了，露出一片空地。
空地中央有间废弃的土屋，屋顶塌了一半，墙也裂了好几道缝。
屋旁有口井，井口用石板盖着。
秦烬眼睛一亮。
有水，有遮风的地方，今晚可以在这儿过夜。
他加快脚步，但刚走到空地边缘，突然停下。
不对。
太安静了。
现在是傍晚，该有鸟回巢，该有虫鸣。
但这片空地周围，一点声音都没有。
连风过草叶的沙沙声都停了，像被什么东西掐住了脖子。
秦烬慢慢后退。
但晚了。
土屋的门开了。
不是被人推开，是自己开的——门轴吱呀作响，在寂静中格外刺耳。
门里走出三个人。
都穿着净世殿的黑袍，但样式和之前那个第七执事不太一样。
他们的黑袍袖口绣着银边，领口别着银色的骷髅徽记。
脸上没戴面具，是三张很普通的脸，扔人堆里找不出来那种。
但眼神很冷。
像三把磨利的刀。
“秦烬。”
中间那人开口，声音很平，没有情绪，“等你很久了。”
秦烬没说话。
他在快速打量这三个人。
左边那个身材瘦高，手里提着根哭丧棒——棒身漆黑，顶端镶着个小小的骷髅头，骷髅眼窝里闪着绿光。
右边那个矮胖，腰间挂着串铃铛，铃铛是骨制的，风吹过会自己响，声音很瘆人。
中间那个最普通，空着手，但秦烬感觉他最危险。
“第七执事失手了。”
中间那人继续说，像是在陈述事实，“但没关系，我们来了。”
他往前走了两步。
“自我介绍一下，净世殿，外勤三组。
我是组长，姓陈。这两位是我的组员，瘦的叫老高，胖的叫老钟。”
老高晃了晃哭丧棒，骷髅眼窝里的绿光更亮了。
老钟摸了摸骨铃，铃铛叮当作响，声音钻进耳朵里，让人心烦意乱。
秦烬深吸一口气。
这三个人的气息……都是金丹中期。
而且配合默契，一看就是经常一起行动的。
不像第七执事那种单打独斗的，这三个人是团队作战，更难缠。
“陈组长。”
秦烬开口，声音有点哑，“我能问个问题吗？”
“问。”
“你们怎么找到我的？”
陈组长指了指老钟腰间的铃铛：“寻踪铃。
只要沾上一点我们的标记气息，百里之内都能找到。”
标记气息？
秦烬想起来了——之前第七执事腿上沾了他的血，老头说加了引踪香。
所以那引踪香，本身就是净世殿的标记？
他被老头坑了？
不，不对。
老头如果是净世殿的人，当时就能和第七执事一起拿下他，不用绕这么大圈子。
那这标记气息是哪来的？
秦烬突然想到一个可能：村子里的木偶。
那些木偶身上都有黑线，连着一个陶瓮。
陶瓮里有母亲的气息，但可能也被净世殿做了手脚。
他破了阵，沾上了气息，所以被追踪了。
想通了这点，秦烬反而冷静了。
“你们要活的？”
他问。
“对。”
陈组长点头，“殿主有令，要活的。
但没说要完整的——断手断脚，只要还有口气就行。”
话说得轻描淡写，像在讨论怎么切猪肉。
秦烬笑了。
笑得很淡。
“那就试试吧。”
话音落，他动了。
不是冲向三人，是冲向那口井！
速度很快，几乎是拼尽全力。
右腿的伤口崩开，血喷出来，但他不管。
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老头给的药效还在，还能撑一会儿，他得赌一把。
陈组长没动。
老高动了。
哭丧棒一挥，骷髅头里射出一道绿光，像条毒蛇，缠向秦烬的双腿。
绿光所过之处，草叶瞬间枯萎，变成灰烬。
秦烬侧身躲过。
但老钟的铃铛响了。
“叮铃——叮铃——”
声音不大，但每响一下，秦烬脑子就像被锤子砸一下，眼前发黑，脚步踉跄。
这铃铛是音攻法宝，专伤神魂。
他咬破舌尖。
疼痛让他清醒了一点，继续冲向井口。
还有十步。
五步。
三步。
就在他手指即将碰到井口石板的瞬间——
陈组长出手了。
他没用什么法宝，只是抬手，虚虚一抓。
秦烬周围的空气突然凝固。
像被冻在了琥珀里，手脚动弹不得，连呼吸都困难。
这不是普通的禁锢，是某种规则层面的压制——这个陈组长，修炼的是禁锢类功法！
“何必呢！”
陈组长慢慢走过来，“乖乖束手就擒，少受点苦。”
秦烬挣扎。
但没用。
空气像铁箍一样勒着他，越来越紧。
肋骨开始咯吱作响，薄化的皮肤出现细密的血珠，像被挤破的葡萄。
老高和老钟也围了上来。
“组长，这小子还挺能扛。”
老高笑道，举起哭丧棒，“要不要我先敲断他一条腿？”
“敲吧！”
陈组长点头，“留口气就行。”
哭丧棒落下。
棒顶的骷髅头张开嘴，露出里面密密麻麻的尖牙——这不是装饰，是真的能咬人！
秦烬闭上眼睛。
丹田里，残鼎突然剧烈震动！
不是之前的温和暖意，是那种像要炸开的震动！
同时，一股陌生的记忆碎片涌入脑海：
漫天火光。
女人站在火中，回头看他。
嘴唇动了动，说了一句什么。
然后，她抬手，指向天空。
天空裂开一道缝。
缝隙里，是无尽的黑暗。
记忆很短，一闪即逝。
但秦烬懂了。
他睁开眼睛。
看着即将落下的哭丧棒，看着围上来的三人，看着这片荒草空地。
然后，他张嘴。
不是说话，是念咒。
很古老的咒文，发音古怪，像野兽低吼。
他自己都不知道自己在念什么，但舌头自己动了，声音从喉咙深处挤出来。
咒文念出的瞬间，丹田里的残鼎，爆发出刺目的光芒！
不是从体内透出来，是直接显现在体外——一尊虚幻的青铜鼎影，出现在秦烬头顶。
鼎身斑驳，布满裂痕，但鼎腹处，有一个模糊的图案在发光。
图案是……一个女人。
跪在鼎前，双手捧心。
陈组长脸色变了。
“这是……献祭法？”
他想后退，但晚了。
鼎影倒扣，将秦烬罩在里面。
然后，鼎身开始旋转，越转越快，带起一股狂风。
狂风裹着秦烬，卷向井口——
“拦住他！”
陈组长怒吼，双手结印，一道金色锁链凭空出现，缠向鼎影。
老高的哭丧棒也砸下。
老钟的铃铛摇得更急。
但都没用。
鼎影旋转的速度太快，金色锁链刚碰到就被绞碎，哭丧棒砸上去像砸在钢铁上，铃铛的音波被狂风撕扯，消散无形。
秦烬感觉自己被扯进了漩涡。
身体在分解，又在重组。
剧痛从每一个细胞传来，像被扔进了磨盘，碾碎，又捏合。
他能感觉到，寿命在疯狂流逝——不是燃血丹那种缓慢消耗，是瀑布一样的倾泻。
十年。
二十年。
三十年。
具体多少他不知道，但他能感觉到，自己的生机在以可怕的速度消失。
换来的是……
力量。
不是灵力，是另一种力量。
更原始，更狂暴。
鼎影旋转到极致，突然炸开！
不是爆炸，是化作无数光点，像萤火虫一样飞散。
光点中心，秦烬的身影消失了。
原地只留下一个深坑，和目瞪口呆的三人。
老高咽了口唾沫：“组、组长……人呢？”
陈组长脸色铁青。
他走到坑边，蹲下身，摸了摸坑底的土。
土是温的，像被火烧过。
还有一股淡淡的气息残留——不是灵力，是……寿元的味道。
“他用了某种献祭寿元的遁术。”
陈组长站起来，眼神阴沉，“至少燃烧了五十年寿元，换来了短距离的空间跳跃。”
“跳哪去了？”
陈组长看向井口。
井口的石板，碎了。
不是被砸碎的，是从内部震碎的。
石板碎片散落一地，井口黑漆漆的，深不见底。
“井下。”
陈组长说，“这口井，连着地下暗河。他跳进去了。”
老钟皱眉：“那怎么办？追？”
“追。”
陈组长咬牙，“燃烧五十年寿元，他现在肯定是强弩之末。顺着暗河追，一定能找到。”
三人互相看了看，然后先后跳进井里。
井很深。
落了好一会儿才到底。
底下果然有条暗河，水流很急，哗哗作响。
水是冰的，刺骨。
陈组长从怀里摸出个夜明珠，照亮四周。
暗河两边是湿滑的石壁，头顶是倒垂的钟乳石。
河水流向北方，正是皇城的方向。
“顺流追。”
陈组长说，“他撑不了多久。”
三人踏水而行，逆流而上。
但他们没注意到——
在暗河上游，一处石壁凹陷里，秦烬正蜷缩在那儿。
浑身湿透，脸色白得像纸。
左臂的灰斑，已经蔓延到了肩膀。
而他看起来，老了至少二十岁。
眼角有了细纹，鬓角有了白发。
但他还活着。
手里，紧紧攥着那块回春堂的木牌。
眼睛，盯着下游方向。
等待。