火把的光在石壁上拖拽出血色的、不安的轨迹。
地牢深处的空气象是凝固了几个世纪，混合着潮气、霉味与一丝若有若无的、属于恐惧的酸涩。韦赛里斯站在铁栏外，影子被火光拉扯得细长而扭曲，宛如一柄斜插在黑暗中的、无声的剑。
这位曾经的高阶男巫，此刻看起来更象一具被抽走了所有支撑的皮囊。深紫色的长袍多处撕裂，露出下面苍白得不自然的皮肤——那不是囚犯常见的憔瘁，而是一种更彻底的、仿佛生命力本身已被某种力量榨干的灰败。
他低垂着头，但当韦赛里斯的脚步停在栏前时，他极其缓慢地抬起了眼皮。
那双曾燃烧着幽紫色魔法火焰的眼眸，此刻只剩一片混浊的死灰，如同暴风雨后泥泞的滩涂。
“三个问题。”韦赛里斯的声音在地牢潮湿的沉寂中响起，不高，却清淅得割开空气，带着不容置喙的冷硬，“第一，札罗和俳雅今晚的具体计划。第二，解除‘影缚之眼’诅咒的确切方法。第三——”
他顿了顿，紫色的眼眸在昏暗火光下沉淀着某种近乎实质的审视。
“——你之前说的，‘一切都在他的剧本里’。那个‘他’，是谁？”
佐尔坦的喉咙里发出一声极轻的、仿佛枯叶摩擦的声响。他没有立刻回答，只是用那双死灰色的眼睛，长久地、空洞地凝视着韦赛里斯。
地牢高处，那扇狭小的、镶着铁条的气窗外，月光正以肉眼难以察觉的速度向西滑移，在石地上投下一线冷白的、不断缩窄的光痕。
时间，如同细沙，正从指缝间无声流逝。
“您……保证不杀我，对吗？”佐尔坦终于开口，声音嘶哑干涩，像砂纸刮过粗砺的木板。
“你没有讨价还价的资本。”韦赛里斯的声音没有丝毫波澜，“说，或者死。选择在你。”
又一阵沉默。这次稍短一些。佐尔坦的目光从韦赛里斯脸上移开，落在地面上自己微微颤斗的手指上。那双手曾编织过致命的诅咒，牵引过暗影的能量，此刻却只是无力地蜷缩着。
然后，他开始叙述。
声音起初很低，断断续续，仿佛每一个字都需要从记忆深处艰难地挖掘、拖拽出来。但渐渐地，语速加快了，带着一种溺水者抓住最后一根浮木般的、近乎癫狂的急切。
他不敢说谎——韦赛里斯撑开的【感知视野】如同最精密的探针，笼罩着他灵魂那团黯淡、混乱但正在剧烈波动的光点。谎言会带来突兀的涟漪，而此刻，只有求生欲催化的、混杂着恐惧与悔恨的真实震颤。
佐尔坦舔了舔干裂的嘴唇，“至少，那扇着名的钢铁巨门后面，除了灰尘和几箱充门面的镀金铅块，什么都没有。
十三巨子内部早有风声，只是无人敢第一个戳破……直到一个月前，烟海的‘泣血风暴’吞了他整整六条满载香料和丝绸的船队，连人带货，尸骨无存。他的现金流……断了。”
韦赛里斯脑海中闪过原着里那个虚荣、精明、总试图用财富包裹自己的巨商形象。原来那身华丽的丝绒之下，早已是千疮百孔，爬满了名为“贪婪”与“虚饰”的蛀虫。
“谁？”韦赛里斯的追问简洁如刀。
“一个……神秘的学者。”佐尔坦皱起眉头，努力回忆，“俳雅提起时语焉不详，只说是‘穿灰袍的老者’，对瓦雷利亚的古籍和失传魔法极有研究，言谈间偶尔会引用一些连公会最古老的卷轴都未曾记载的秘辛。那人带来了一份……‘见面礼’。”
“什么？”
“情报。”佐尔坦的声音压得更低，带着一种本能的、对某种未知存在的畏惧，“关于您，陛下，还有丹妮莉丝公主的……极其详尽的情报。并非市井流言，而是……一些本该只有极少数人，甚至当事人自己才可能知晓的细节。”
他抬起头，死灰色的眼中掠过一丝惊讶：“比如公主殿下在红色荒原的葬火中行走而丝毫无损，并非简单的‘不怕火’，而是体内沉睡着某种更古老、更炽热的力量本源。比如您能‘看见’常人不可见之物，感知到他人的恶意与威胁。再比如……”
他吞咽了一下，喉结滚动，声音干涩得几乎破裂：
“……比如公主殿下体内的‘太阳心火’，若以特定仪式引导、抽取，不仅能赋予垂死者鲜活的生命力，甚至……能逆转生死，让腐朽重获新生，让干涸重涌甘泉。”
韦赛里斯的心脏猛地一沉，仿佛被一只冰冷的无形之手攥紧。
“那人还带来了一个‘预言’。”佐尔坦仿佛没有察觉到韦赛里斯瞬间绷紧的气息，自顾自地说了下去，语气里带着一种被催眠般的茫然，“他说，瓦雷利亚的末日并非偶然，而是一个古老循环的断裂。真正的‘真龙’，不仅将重燃龙焰，更将拾起断裂的权柄，弥合世界的伤痕。
而公主殿下……就是那权柄重现世间的钥匙。谁能掌握这把钥匙，谁就能触及失落时代的真正力量，甚至……窥见神灵的领域。”
“你们就凭一个陌生人的几句话，制定了针对我和丹妮的阴谋？”韦赛里斯的声音冷得象北境的寒风。
“我们进行了验证。”佐尔坦猛地摇头，仿佛要甩脱某种无形的桎梏，“三次血镜占卜，动用了公会珍藏。
每一次……镜中浮现的画面都分毫不差：公主殿下立于纯白的火焰之中，那火焰化为无数赤金色的锁链，缠绕上……缠绕上圣殿深处那些古老存在的躯壳。
锁链收紧，干涸的皮肤重新充盈，空洞的眼框亮起光芒……那是生命复苏的征兆，无可辩驳的预兆！”
他的呼吸急促起来，脸上泛起病态的红晕：“所以我们信了！我们必须信！那不仅仅是为了力量，更是为了……为了完成一个伟大的使命！
让不朽者复苏，让失落的知识重见天日，让魁尔斯重新回到它应在的位置上——魔法与智慧的中心，而非铜臭商人的巢穴！”
狂热在他眼中燃烧了一瞬，随即又被更深沉的恐惧扑灭。他颓然低下头。
“所以你们策划了这场‘邀请’。”韦赛里斯的声音听不出情绪，“先让我离开，然后再用幻术将我妹妹带出风息园，送入你们准备好的祭坛。”
“是。”佐尔坦承认得干脆，带着一种破罐破摔的麻木，“按照原计划，此刻您应该仍在圣殿最深层的时光迷宫中挣扎，公主殿下……应该已与不朽者们创建连接。
“什么计划？”韦赛里斯的追问如影随形。
佐尔坦沉默了几息，再次抬眼时，眼中是彻底放弃挣扎后的空洞：“札罗的庄园。今夜，那里有一场宴会——十三巨子所有内核成员，以及他们最重要的商业伙伴，几乎都在受邀之列。碧玺兄弟会的两比特老，香料古公会的三位宿老……魁尔斯商界半壁江山，今夜都聚集在那里。”
寒意，顺着韦赛里斯的脊柱悄然蔓延。
“俳雅准备了两样东西。”佐尔坦的声音平板无波，象在宣读一份冰冷的清单，“‘影语散’，三日潜伏，发作时致人癫狂，于噩梦中衰竭而死。
‘血契蛊’，需定期服用缓解剂，否则血液自四肢开始凝固，痛苦持续一日方休。
他会在宴会上，逼所有人做出选择——签署效忠契约，承认他为十三巨子唯一领袖，并与男巫公会缔结永久盟约。拒绝者……将成为杀鸡儆猴的榜样。”
“时间。”韦赛里斯只吐出两个字。
佐尔坦侧耳，似乎在倾听地牢外遥远的声音，又仿佛在计算着什么。
“现在……”他喃喃道，“宴会早已开始。酒过三巡，气氛最热烈，警剔最松懈的时候……就是毒药生效、摊牌的时刻。”
韦赛里斯转身。
“等等！”佐尔坦猛地扑到铁栏前，双手抓住冰冷的铁条，指节因用力而泛白，“诅咒！莱雅斯小姐的‘影缚之眼’！解除方法！”
韦赛里斯脚步微顿，没有回头。
“我可以告诉您！但您必须保证——保证我活着！哪怕永远囚禁在这地牢里！”
佐尔坦的声音嘶哑，带着濒临崩溃的乞求，“我不想死……我还有用！我知道男巫公会更多的秘密，我掌握着大部分男巫的秘术……我……”
“方法。”韦赛里斯打断他，语气不容置疑。
佐尔坦像被抽空了所有力气，顺着铁栏滑坐在地，快速而清淅地报出一串扭曲的音节、几种罕见草药的名字、以及一个需要以鲜血为引的逆转符文绘制步骤。用的是某种古老的高等瓦雷利亚语变体，音节粘稠而诡异。
韦赛里斯默记。感知视野中，佐尔坦的灵魂光点剧烈闪铄着，但没有谎言特有的扭曲波纹，只有纯粹的、灼热的求生欲，如同风中残烛拼命爆出的最后火花。
他不再停留，大步走向地牢出口。身后，佐尔坦将额头抵在冰冷的地面上，发出一声不知是呜咽还是解脱的叹息。
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月光被精心设计的多彩玻璃穹顶过滤，洒下梦幻般迷离的光晕，映照着光洁如镜的黑色大理石地面。长桌宛如一条流淌着黄金与珍宝的河流：
银盘中盛着来自玉海诸岛的奇珍——镶崁着可食用碎宝石的蜜糕、以金龙形冰雕为盏的琥珀色果酒、羽毛依然绚丽的烤孔雀开屏仰首……空气里馥郁的香料气息几乎凝成实质，却掩盖不住那丝丝缕缕、仿佛从地底渗出的、甜腻中带着铁锈的诡异气味。
五十馀位宾客——十三巨子的内核成员及其最倚重的盟友——坐在各自的位置上。
笑容挂在每一张脸上，但久经商场的老狐狸们，眼神深处都藏着一丝不易察觉的审慎与狐疑。这场宴会的由头太过突然，札罗近期的困境他们也并非毫无耳闻，所有人都在猜测宴会的真正目标，有人已经想好了如何拒绝将要到来的借贷请求。
“诸位尊贵的朋友，”他的声音圆润热情，脸上挂着商人招牌式的、仿佛用尺子量过的和煦笑容，“为魁尔斯的繁荣永续，为我们之间历久弥坚的友谊与利益——干杯！”
杯盏相碰，发出清脆却略显空洞的声响。
大部分人都饮下了杯中酒，唯独长桌中段，十三巨子之一，白发如雪、面容清癯的托洛斯·瓦林，只是将酒杯轻轻放回了桌面。
“札罗大人，”托洛斯的声音不高，却象一颗石子投入看似平静的湖面，瞬间吸引了所有目光，“原谅我这老头子的直白。近来坊间有些不太中听的流言，说您的资金周转……遇到了一些小小的麻烦？甚至有人妄言，您那扇闻名遐迩的‘三重锁宝库’，里面似乎……并不如外界想象的那般充实？”
寂静如同有形的幕布，骤然笼罩了整个宴会厅。
所有笑容都僵在了脸上。有人低头盯着杯中的倒影，有人假装整理衣袖，更多人则将目光投向了主位上的札罗。
札罗脸上的笑容没有丝毫变化，甚至嘴角的弧度还扩大了些许，但那双总是眯起的、精光内敛的小眼睛里，温度正在迅速褪去，取而代之的是一种冰冷的、近乎金属质感的锐光。
“托洛斯大人消息果然灵通。”他的声音依旧温和，却象柔韧的丝绸下藏着锋利的刀片，“不过，流言止于智者。那些小小的波折早已成为过去。今夜邀请诸位前来，正是要宣布一桩足以改变魁尔斯未来格局的大生意——男巫公会，将与我们十三巨子缔结永久盟约！”
“男巫公会？”十三巨子的另一个代表，干瘦严肃的格罗索皱起了眉头，“札罗大人，千座之殿刚刚冻结了他们的席位。此时与他们公开结盟，恐怕会引来不必要的非议，甚至……触怒王族与其他商会。”
“非议？触怒？”札罗轻笑一声，摇了摇头，仿佛在宽容一个不懂事的孩子，“格罗索大人，您经商数十载，难道还不明白？在波涛汹涌的狭海，在危机四伏的烟海，在一切法律与道德鞭长莫及的阴影里——什么契约、什么信誉，都比不上实实在在的力量！金币会沉没，文书会焚毁，但魔法……”
他顿了顿，目光扫过全场，缓缓吐出后半句：
“……魔法是永恒的货币。”
他轻轻拍了拍手。
宴会厅侧面，一道隐蔽的镶金边门无声滑开。
四个身影迈着轻盈得近乎诡异的步伐走入厅内。他们都穿着深紫色的长袍，边缘以银线绣着扭曲的、仿佛在缓慢蠕动的符文。
为首者是个面色苍白的中年男巫，狭长的眼睛是罕见的银灰色，眼神淡漠，仿佛眼前这些富甲一方的巨商与路边的石头无异。
“请允许我介绍，”札罗微微侧身，姿态优雅，“瑟科大师，男巫公会‘契约与誓约厅’的主事者之一。今夜，他将为我们主持一个小小的、确保我们未来合作坚不可摧的仪式。”
“什么仪式？”瓦林沉声问道，苍老的眼眸锐利如鹰。
瑟科没有说话，只是从宽大的袖袍中取出一个约莫拳头大小的黑色陶罐。罐身布满凹凸不平的诡异纹路，像无数纠缠在一起的痛苦面孔。他拔开以软木和蜜蜡封住的罐口——
刹那间，一股甜腻得令人作呕、又混杂着浓重铁锈与腐败植物气息的味道弥漫开来，迅速压过了宴席上的香料芬芳。几个嗅觉伶敏的客人忍不住掩住口鼻，脸色发白。
“‘血契尘’。”瑟科的声音平直单调，如同在诵读某种商品的枯燥说明书，“以十三种生长于烟海边缘阴影处的魔法植物灰烬为基，融入施术者连续四十九日的心头精血，辅以古老的束缚咒文炼制。服用者，将与契约主导者——即札罗大人，以及我男巫公会——创建灵魂层面的纽带。背约者……”
他银灰色的瞳孔缓缓扫过一张张或惊愕、或愤怒、或恐惧的面孔。
“……将品尝血液逐渐凝固的滋味。从指尖开始，蔓延至手掌、手臂、躯干……最终是心脏。整个过程，中毒者将保持绝对清醒，感受自己的生命如何一点点化为冰冷、粘稠的泥浆。大约需要一整日。很漫长，很……痛苦。”
“你疯了，札罗！”一个经营染料生意的胖商人霍拉兹猛地站起，沉重的身躯撞得椅子向后倒去，在地板上刮出刺耳的噪音，“你想用这种邪术控制我们？！千座之殿不会坐视不理！王族不会允许——”
“坐下，霍拉兹大人。”札罗的笑容依旧挂在脸上，但眼神已经彻底冰冷，如同两口深不见底的寒潭，“千座之殿？天亮之后，千座之殿将发布新的公告——确认我为十三巨子唯一合法话事人，并授予男巫公会‘魁尔斯守护者’的荣誉称号。至于王族……”
他顿了顿，笑容里渗出一丝残忍的玩味：
“马拉乔亲王会明白，什么样的选择，对魁尔斯，对他自己，才是最‘明智’的。”
“如果我们拒绝呢？”格罗索的声音有些发颤，但依旧努力维持着镇定。
札罗遗撼地叹了口气，仿佛真的在为对方不识时务而感到惋惜。
瑟科细长的手指，在空中极其轻微地动了一下。
站在原地的霍拉兹，喉咙里突然发出“咯咯”的怪异声响。他的胖脸瞬间涨成骇人的紫红色，眼球可怕地向外凸出，布满血丝。
他双手徒劳地抓挠着自己的脖颈，张大嘴巴，却只能吸入微弱的、带着哨音的空气。不过几息之间，他庞大的身躯轰然倒地，剧烈地抽搐起来，白沫混合着暗红色的血沫从嘴角不断涌出。
“霍拉兹大人刚才饮下的酒里，掺了少许‘影语散’。”札罗平静地解释道，仿佛只是在点评一道菜肴的火候，“原本，它会在三日后发作，让中毒者在无尽噩梦中安详离世。可惜，瑟科大师刚才……稍稍‘加速’了这个过程。”
霍拉兹的抽搐停止了。他躺在地上，眼睛依旧圆睁着，瞳孔涣散，倒映着穹顶那些迷离扭曲的彩色光斑。
死寂。
绝对的死寂。然后，压抑的惊呼、杯盘落地的碎裂声、女人短促的尖叫、男人粗重的喘息……混乱如同炸开的马蜂窝。
有人试图冲向紧闭的大门，但门外的阴影中立刻闪出数名手持利刃、眼神冰冷的护卫，刀刃在烛火下反射着无情的光。
“请回到座位上。”札罗的声音不高，却清淅地穿透了嘈杂，“我说过，我不喜欢暴力。但如果必要，我不介意让今晚的宾客名单……再缩短几位。”
他的目光缓缓扫过全场，每一个被他视线触及的人，都感到一股寒意从脚底窜起。权力、财富、往日的威严，在这赤裸裸的暴力与死亡威胁面前，脆弱得不堪一击。
瑟科再次举起黑色的陶罐，开始用一种低沉、单调、充满诡异韵律的语言吟唱咒文。
那语言不属于魁尔斯，不属于瓦雷利亚，甚至不属于任何已知的文明体系，音节扭曲粘稠，带着一种亵读神圣的怪异美感。
陶罐中的暗红色粉末随着吟唱开始散发出微弱的、如同心跳般明灭不定的光芒，那股甜腥的铁锈味愈发浓烈。
格罗索死死攥着藏在桌下的拳头，指甲深深掐进掌心，带来一丝尖锐的疼痛，让他勉强维持着清醒。一股混杂着愤怒与无力感的火焰在他胸腔里灼烧。
就在瑟科的吟唱即将达到某个关键节点，札罗脸上那混合着得意与疯狂的笑容几乎要满溢而出时——
格罗索用尽全力，嘶声喊出了盘旋在他心头许久的疑问：
“札罗大人！您如此笃定一切尽在掌握，可您是否确认——俳雅·菩厉大师，此刻仍在忠实执行你们的计划？！”
札罗脸上那完美的笑容，第一次出现了裂痕，他突然发现俳雅消失的时间太久了。
他猛地转头，目光如电射向瑟科：“俳雅大师何在？！”
瑟科的吟唱戛然而止，银灰色的眼中飞快掠过一丝难以掩饰的慌乱：“大人……大师说他需亲自布置针对坦格利安残部的‘最终保险’，确保万无一失，仪式由我等主持即可……”
“我问他在哪！”札罗的声音陡然拔高，尖利刺耳，一直精心维持的从容假面彻底撕裂，露出下面那张因愤怒、恐惧与隐约不妙预感而扭曲的真实面孔。
仿佛是为了回应他的咆哮——
庄园之外，遥远的夜色深处，传来了第一声模糊的骚动。
那骚动起初极其微弱，仿佛隔着一层厚重的帷幕，只是隐约的呼喊与金属刮擦的噪音。
但很快，声音变得清淅——那是门闩被巨力撞断的闷响，铁链绷紧然后骤然断裂的刺耳尖鸣，以及……沉重、整齐、如同战鼓擂动大地般的马蹄声！
无数马蹄声！正从庄园大门的方向，朝着灯火通明的主宅汹涌而来！
“怎么回事？！”札罗一个箭步冲到巨大的彩色玻璃窗前，圆胖的脸紧贴在冰冷的玻璃上，向外望去。
他的瞳孔骤然收缩。
庄园雕花的铸铁大门，此刻已轰然洞开。不是被缓慢推开，而是被某种暴力从外部直接摧毁。门轴断裂，半边门扇歪斜地挂在铰链上。
门外的石板路上，火把的光芒连成一片燃烧的海洋，正滚滚向前推进。
火光映照出铠甲冷硬的反光，映照出无数出鞘刀剑的森然寒芒，映照出弓弩手沉默蹲踞、箭簇斜指前方的致命数组。
更远处，影影绰绰，是更多打着不同旗帜、穿着不同服饰的武装力量，已将整个街区围得水泄不通。
而在那片火海与钢铁洪流的最前方，一匹雄健的黑色战马之上，端坐着一位银发紫眸的骑士。
深色披风在他身后猎猎飞扬，如同撕裂夜幕的旌旗。他手中并未高举武器，只是平静地握着缰绳，但那股无形中散发出的、混合着冰冷威严与凛然杀意的气场，却比任何战吼都更令人胆寒。