虽说去年一战后，南楚便对昭南城层层设防，加固城墙、深挖护城河，城中守军也日夜操练，自以为固若金汤。
可大梁火器的威力早已今非昔比，高达带来的神威火炮经过改良，威力更胜往昔，数百门火炮一字排开，对着昭南城的城墙日夜轰击。
“轰——轰——轰——”
震耳欲聋的轰鸣声不绝于耳，火光冲天而起，巨大的气浪掀得尘土飞扬，砖石在炮火中飞溅，墙体渐渐龟裂、坍塌。
原本厚重的城墙在火炮的持续打击下，如同纸糊一般，不断出现缺口。
仅仅三日，昭南城便再也支撑不住。
一声惊天巨响过后，西门城墙轰然倒塌，烟尘冲天而起，露出一道数丈宽的狰狞缺口。
薛礼立于阵前，身披玄色战甲，腰间长刀出鞘，眼中寒光一闪，厉声喝道：“大军入城！生擒守将，不得滥杀百姓，违令者斩！”
二十万大梁将士如潮水般涌入城中，喊杀声震耳欲聋。
南楚守军本就被火炮吓破了胆，此刻见城门失守，更是溃不成军，纷纷弃械奔逃，有的甚至跪地求饶。
褚良率领的援军刚行至半路，便听闻昭南城破的噩耗，大军顿时军心大乱，士兵们面露惧色，前行受阻。
未等褚良重整阵型，大梁追兵已至，两军在旷野之上仓促交战。
褚良麾下将士毫无斗志，节节败退，死伤惨重。
眼看突围无望，褚良望着昭南城的方向，长叹一声，眼中满是绝望与不甘，他拔剑出鞘，对着南楚都城的方向躬身一拜，随即横剑自刎于阵前，以身殉国。
昭南城破、褚良战死的消息传回汉城，南楚朝堂瞬间陷入恐慌，人人自危。
姜仪昭坐在龙椅上，面色惨白如纸，手足无措，朝堂之上一片死寂。
危难之际，一位白发老臣颤巍巍地出列，躬身进言：“陛下，如今国难当头，唯有启用前大将军秦晖，或许能挽狂澜于既倒！”
秦晖乃南楚宿将，战功赫赫，只因几年前一场战败被贬斥闲置，如今虽已鬓染风霜，却依旧是南楚军中威望最高的将领。
姜仪昭别无他法，只得下旨，将秦晖召入宫中，亲自授以兵符，命他统领全国兵力，抵御大梁。
秦晖临危受命，入宫面圣时，目光依旧如炬。
这几年他虽赋闲在家，却从未停止关注天下大势，大梁灭东海、收蛮荒、败四国联军，兵锋之盛，早已超出南楚所能抗衡的范畴。
他深知，南楚如今国力衰退，将士怯战，早已失去了与大梁正面抗衡的能力，硬拼唯有死路一条。
“太后，大梁势不可挡，如今不宜再与争锋。”
秦晖沉声道，“臣恳请太后允准，大军退守郢都！
郢都地势险要，三面环水，一面靠山，易守难攻，且城中粮草充足，可据险死守。
臣愿率大军在此布防，拖延时日，再图后计。”
姜仪昭别无选择，只能应允。
秦晖即刻调兵遣将，收拢昭南城溃散的残兵，连同各地援军，共计三十万大军，悉数开往郢都。
抵达之后，他第一件事便是加固城防，封堵多余城门，只留东西两门通行；
又下令深挖壕沟，灌满河水，在城头架设数千张弓弩，囤积大量滚石、擂木，严阵以待。
同时，他严整军纪，斩杀逃兵，安抚军心，每日亲自巡查城防，与士兵同吃同住，誓要在郢都与大梁大军周旋到底。
而此时，薛礼已率领大梁大军席卷昭南城周边州府，兵锋直指郢都。
昭南城周边的州府守将本就心惊胆战，见大梁大军势如破竹，根本无人敢战，要么开城献降，要么带着家眷弃城而逃。
不过旬月之间，南楚南部半壁江山已尽数落入大梁之手，粮秣器械被缴获无数。
薛礼将这些物资就地囤积，又从降卒中挑选精壮补充兵力，大军声势愈发浩大。
当大梁的旗帜出现在郢都百里之外时，秦晖早已做好了万全准备。
他站在郢都北门城楼之上，身着陈旧却整洁的战甲，望着远处天际线处扬起的漫天烟尘，面色凝重如铁。
城下列阵的三十万南楚大军虽士气不及大梁，却在秦晖的严令之下，阵列齐整，刀枪出鞘，透着一股背水一战的决绝。
“大将军，大梁先锋已至城外三十里，看旗号，正是薛礼麾下悍将杜安澜！”
副将躬身禀报，声音带着难掩的紧张。
“杜安澜？”
秦晖捻着颌下花白的胡须，眉头微蹙，这个名字在脑海中盘旋片刻，忽然眸光一凝，恍然大悟，“莫非是当年大将军杜屹川将军之子？”
副将连忙颔首：“正是！此子年少时遭逢变故，流亡蛮荒之地，后来被梁帝所救，跟随其回到金陵城。
后投身大梁武科学堂，以头名结业，技压群雄。
去年大梁灭东海一战，他身先士卒，先登、斩将、夺旗、陷阵二十余次，战功赫赫，如今在薛礼麾下任中郎将。
此战昭南城破，他便是先锋之一，悍勇异常，南楚守军无人能挡。”
秦晖嘴角勾起一抹冷峭的笑，眼底却无半分暖意，反倒浸着几分沧桑与悲凉：“杜将军……当年与我同袍，镇守北疆数十年，未尝一败。
曾是何等忠勇，最后却落得个功高震主、含冤而死的下场。
没想到他儿子竟投了大梁，还成了攻打我南楚的急先锋，真是……世事难料啊！”
早在十几年前，南楚大将军杜屹川乃是国之柱石，沙场之上骁勇善战，治军严明，戍守边疆数十年，护得南楚北疆安宁，深受军民爱戴。
可功高震主，又遭奸佞构陷，一道“通敌谋反”的罪名猝然压下，容不得半句辩解。