她走到窗边，与他并肩而立，指着远处冒起缕缕炊烟的民居。
“你听，这笑声多真切。夫君，民心如水，能载舟，亦能覆舟。我们如今，算是真正把这水引到了该去的方向。”
林牧之端起茶杯，氤氲的热气模糊了他的视线。他仿佛又看到了刚穿越来时，寒川县那死气沉沉、饥民遍野的景象。与眼前这生机勃勃、充满希望的画面重叠，恍如隔世。
“还不够。”他抿了一口微烫的茶，摇了摇头，目光重新变得锐利而坚定，“免税只是第一步，让百姓休养生息。接下来，学堂要普及，工坊要扩建，铁路要通往更远的地方我们要建的，是一个前所未有的新时代。”
他的语气平静，却蕴含着不容置疑的力量。
苏婉清看着他，眼神温柔而充满信赖。
“路总要一步一步走。至少眼下，我们有了最坚实的根基。”她顿了顿，想起一事，“对了，赵铁柱那边传来消息，新式纺机的改良很顺利，预计下月就能在几个大工坊推广。周雨晴姐姐也说，南边送来的新稻种长势很好，若能成功，亩产还能再增三成。”
好消息接踵而至。
林牧之脸上终于露出了些许轻松的笑意。
“好。告诉他们，稳扎稳打，不必急于求成。根基打牢，高楼才能稳固。”
夕阳西下，金色的余晖将整座寒川城镀上了一层温暖的色彩。
广场上的人群渐渐散去，但那份炽热的喜悦并未消失，而是随着归家的人流，渗入了每一条街巷，每一个院落。
炊烟袅袅，饭菜的香气弥漫开来。
寻常人家的饭桌上，多了几道难得的荤腥，男人们端着粗瓷碗，咂摸着劣酒，脸上是藏不住的笑，高声谈论着未来的打算——盖新房，娶媳妇，送娃去新学堂认字
孩子们围着饭桌雀跃，听着大人描绘的美好蓝图，眼睛亮晶晶的。
一种踏实而充满干劲的希望，在这片饱经磨难的土地上，深深扎下了根。
县衙后院的书房里，灯早早亮了起来。
林牧之伏案疾书，笔下是一条条关于如何确保免税政策落到实处、如何防止胥吏盘剥、如何引导民间资本投入工坊的细则。
苏婉清坐在一旁，安静地核算着国库的收支，偶尔抬头看看全神贯注的丈夫，嘴角噙着一丝满足的笑意。
窗外，是万家灯火，是渐渐归于平静却涌动着无限生机的寒川城。
民心，这看不见摸不着的东西，此刻却仿佛化作了温暖的春风，吹拂过城头猎猎的“昭明”旗帜，吹拂过新翻的泥土，吹拂过每一个安睡或忙碌的人的心田。
它比任何盟约都牢固，比任何城墙都坚不可摧。
这一夜，寒川无眠，只因希望，已悄然落地生根。
可这欢腾之下，一股愈发汹涌的暗流，正在新朝的肌理中奔腾冲撞，几欲破土而出。
连日来，将军府邸门槛几乎被踏破。
不再是军情急报，而是一封封措辞恭谨、字迹工整的劝进表章。
郑知远将那厚厚一摞绢帛轻轻放在林牧之案头时，手指微不可察地顿了顿。
主公，人心所向啊。
他声音沉稳，眼底却燃着灼热的光。
林牧之搁下手中那支改良后的炭笔，笔尖还沾着未干的墨迹，是新型舰炮的草图。
他目光扫过案头，并未立即去翻看。
知远，连你也觉得，时候到了？
语气平淡，听不出喜怒。
郑知远深吸一口气，上前一步，甲胄发出轻微的摩擦声。
非是末将一人之见。军中将士，寒川子弟，乃至新附各州百姓，皆盼主公正位，以安天下之心！
他抬手，指向窗外隐约传来的市井喧闹。
主公请听，这万家灯火，这份太平，是因谁而来？若无主公登高一呼，承天命，定纲常，只怕旧弊复萌，人心离散，我等心血恐付东流啊！
说到最后，语气已带上了几分不易察觉的颤抖。
林牧之沉默，指尖无意识地划过图纸上冰冷的线条。
称帝？
这个在现代社会遥不可及的词汇，如今沉甸甸地压在他的肩上。
他想起穿越之初的寒川绝境，想起冻饿而死的流民，想起马贼刀锋的冷光。
一路走来，制肥、炼铁、造铳、办学、兴商、建军所为不过是让这片土地上的人能活下去，活得更好。
权力，非他所求，却是推行革新不得不握住的工具。
这时，书房门被轻轻推开。
苏婉清端着一盏热茶走了进来，步履轻盈，眉眼间却凝着一丝凝重。
她将茶盏放在林牧之手边，目光掠过案上的表章，心中了然。
牧之，工坊那边新出的账目，您要过目吗？
她声音温婉，却另起话头。
林牧之抬眼看向她。
婉清，你怎么看？
苏婉清没有直接回答，而是从袖中取出一卷账册，轻轻摊开。
这是近三月各州商税入库明细，较去年同比增了五倍有余。寒川模式推行之处，民生复苏，仓廪渐丰。
她指尖点着那些跳跃的数字，语气平静却有力。
然而，各地官员奏报，仍有旧吏阳奉阴违，或以前朝律法搪塞，或暗中阻挠新政。名不正，则言不顺。若始终以‘寒川侯’之名行天下事，终非长久之计。
她抬起眼，目光清澈而坚定。
天下，需要一根主心骨，需要一个名正言顺的新秩序。
话音未落，赵铁柱那洪亮的声音已在院中响起。
主公！主公可在？
他几乎是闯了进来，工装上还带着铁屑和油污，脸上因激动而泛红。
最新一批蒸汽机轴件，合格率已达九成八！铁路勘探队也已越过黑山，预计明年开春就能通到雍京旧址！
他挥舞着粗壮的手臂，唾沫横飞。
可底下工匠们都在问，咱这拼死拼活，是为了啥？就为了个侯爷名头？大伙儿心里憋着一股劲，盼着能跟着主公，干一番真正改天换地的大事业！有个皇帝名号，咱说话办事，腰杆也更硬不是！
看着眼前这文武工三方的核心人物，林牧之心潮起伏。
郑知远代表的是军事集团对秩序和正统的渴望，是刀剑对旗号的呼唤。
苏婉清代表的是行政体系对法理和效率的需求，是治理对名分的依赖。
赵铁柱代表的则是新兴工业力量对稳定环境和宏大目标的向往，是创造力对平台的期待。
他们的诉求，汇聚成一股不可抗拒的洪流。
他站起身，走到窗前。
夜色中的寒川城，灯火璀璨，蒸汽工坊的白烟袅袅升起，与天上星月交相辉映。
远处隐约传来学堂孩童夜读的朗朗书声。
这是一片充满生机的新天地，是他一手缔造的世界。
他缓缓转身，目光扫过三人殷切的面庞。
我林牧之，本是一介庶子，偶得机缘，惟愿以此身所学，解民倒悬，兴利除弊。
他声音不高，却清晰地在书房中回荡。
称帝建国，非为个人荣辱，亦非贪恋权位。
他停顿了一下，目光变得锐利。
而是要为这煌煌新政，立一根定海神针！要为天下苍生，开一条万世太平之路！要让我昭明之帜，遍插四海，令寰宇澄清，再无冻馁之苦，战乱之殇！
话语中带着前所未有的决绝和力量。
郑知远闻言，单膝跪地，抱拳过头。
臣，郑知远，愿率三军将士，誓死效忠陛下，护我昭明江山永固！
苏婉清亦是深深一福，眼中有泪光闪动。
婉清，必竭尽所能，助陛下理清财政，安定民生。
赵铁柱愣了一瞬，随即咧开大嘴，重重一拍胸膛。
俺铁柱没啥文化，就晓得跟着陛下干！保证让咱的机器响遍天下，铁路通到天涯海角！
林牧之上前，一一将郑知远扶起，又对苏婉清和赵铁柱点了点头。
起来吧。此事关系重大，容我细思。登基大典，若行，便需办得庄严隆重，昭告天下，以示维新之意。
他眼中闪过一丝睿光。
具体仪程，婉清可先与礼官商议草拟。知远负责京畿防务，确保万无一失。铁柱，工坊军工生产不可松懈，尤其是新式舰炮，须加紧督造。