一个月后，阳光暖融融的。
林牧之和苏婉清再次来到慈幼局，这里比之前清冷了许多，但气氛却不再死寂。剩下的一些孩子，脸上也有了笑容，正在几位请来的夫子带领下，咿咿呀呀地念着简单的字句。
最早那个接过糖的小男孩，正要被一对开豆腐坊的朴实夫妇接走。妇人小心地给他换上新做的棉袄，男人憨厚地笑着，手里还提着一包刚出锅的热豆腐。
男孩临走前，跑到苏婉清面前，忽然跪下，结结实实磕了个头：谢谢夫人！我……我以后一定好好干活，孝顺爹娘！
苏婉清赶紧扶起他，摸着他的头，喉咙发紧，一句话也说不出来，只是红着眼圈连连点头。
看着那一家三口渐渐远去的背影，融在春日暖阳里，林牧之长长舒了一口气。
他揽住苏婉清的肩膀，轻声说：看，这才是新政该有的样子。冰冷的条文之下，得有一颗滚烫的心。
苏婉清将头轻轻靠在他肩上，嗯了一声。
风吹过，带来远处学堂孩童清亮的读书声，和新生绿芽的淡淡气息。
那些曾经在风雪中瑟瑟发抖的种子，终于找到了可以扎根的土壤。
昭明的未来，或许就在这一个个被温暖起来的角落里，悄然生长。
林牧之勒住缰绳，马匹喷着白雾，前蹄在冻土上踏出深深的印子。他眯着眼望向远处——那片苍茫的雪原尽头，隐约可见新筑的土墙轮廓，像一道倔强的疤痕，烙在寒川以北的荒凉之地。
“主公，前面就是新垦区了。”郑知远驱马靠近，甲胄下的声音闷沉，却掩不住一丝兴奋，“去年这时节，这儿还只有狼群敢来溜达。”
林牧之没应声，只是轻轻一夹马腹。马蹄踏碎薄冰，溅起泥雪。他身后，苏婉清裹紧狐裘，手指在算盘上无意识地拨弄着，账本在她鞍袋里沉甸甸地坠着。赵铁柱落后半个马身，粗粝的手掌反复摩挲着腰间工具袋的牛皮扣，眼神钉在前方工地上——那儿，数十个身影正冒着严寒夯土垒石。
“这鬼天气，土都冻硬了，他们怎么夯的？”林牧之突然开口，声音不高，却让身后几人都提了神。
“用了主公说的‘盐化冻土’法子。”郑知远立刻接话，语气里带着佩服，“撒了粗盐，地面软了些，但进度还是慢。这几日又伤了三个人，冻伤的手握不住夯锤。”
“人呢？”林牧之眉头蹙紧。
“安排在暖棚里了，周雨晴姑娘送了些冻伤膏，性命无碍。”郑知远答得谨慎，目光扫过林牧之紧绷的侧脸。
林牧之指尖无意识地捻着缰绳，冰凉的皮革触感让他冷静了几分。他忽然调转马头，看向苏婉清：“婉清，盐的消耗，账上还能撑多久？”
苏婉清像是早等着这话，算盘珠轻响两下，抬眸时眼里是清晰的数字：“按目前用量，存盐最多支撑二十日。若要从寒川主城调运，沿途损耗加上运费，成本要翻一倍不止。”她声音温婉，却字字清晰，“而且……盐税那边，皇甫嵩旧部的人还在盯着，动作太大，恐生事端。”
“娘的！又是这帮蛀虫！”赵铁柱忍不住低骂一声，拳头攥得咯咯响，“要不是他们卡着商路，咱何至于连盐都抠着用！”他喘着粗气，眼角瞥见林牧之扫来的目光，喉结滚动一下，把后面的话咽了回去，只闷声道：“我……我去看看夯土机具，看能不能再改改，省点力气。”说着便催马朝工地奔去，背影带着股执拗的劲头。
林牧之看着他的背影，没阻拦。他知道赵铁柱的脾气，更信他的本事。目光转回苏婉清，他声音放缓了些：“盐的事，我来想办法。你先算算，如果进度加快三成，粮食、药材、御寒物资，缺口有多大？”
苏婉清低下头，指尖在算盘上飞快跳跃，睫毛轻颤着，心里已是飞速盘算。片刻，她抬头，眼中带着一丝忧色：“若加快三成，粮食缺口约一千五百石，药材尤其金疮药和冻伤膏，差得最多。棉衣……至少还缺三百套。”她顿了顿，声音更轻了些，“牧之，我知道你心急，但欲速则不达，将士和民夫的身子骨……耗不起啊。”
这话像根针，轻轻扎在林牧之心上。他何尝不知？但北狄虽暂退，拓跋宏那双狼一般的眼睛仿佛还在暗处盯着。边疆不稳，寒川永无宁日。他深吸一口冰凉的空气，压下心底的焦躁，再开口时已恢复了平静：“我知道。郑大哥，加派哨探，警戒范围再向外推十里。凡有可疑踪迹，立刻来报。”
“是！”郑知远抱拳领命，眼神锐利如鹰。他扯动缰绳，调转马头去部署，甲叶碰撞声在风雪中格外清脆。
林牧之这才催马，缓缓走向那片热火朝天的工地。离得近了，夯土号子声、石块碰撞声、监工偶尔的吆喝声混杂在一起，扑面而来的是汗味、土腥味和一股顽强的生机。
一个年轻民夫吃力地抬起巨大的夯锤，手臂都在发抖。林牧之翻身下马，走到他身边。
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“我来试试。”他挽起袖子，露出不算粗壮但线条分明的小臂。
那民夫一愣，认出是他，顿时手足无措：“主……主公！这可使不得！”
林牧之没说话，只是接过夯锤。入手沉重，冰凉的木柄硌手。他回忆着力学原理，调整了一下姿势，腰腹发力，带动手臂，将夯锤高高扬起，然后借着下落之势，“嘿”一声砸下！
砰！
闷响声中，冻土被砸开一个明显的凹坑。
周围瞬间安静下来，所有目光都聚集过来。林牧之额角渗出细汗，却不管不顾，再次扬起夯锤。
砰！砰！
一连三下，动作越来越流畅。他喘着粗气，看向那愣住的年轻民夫：“看明白了吗？用腰力，不是蛮干。省力，也砸得实。”
年轻民夫眼睛一亮，猛地点头：“明……明白了！多谢主公指点！”
周围响起一阵压抑的惊叹和窃窃私语。不知谁带头喊了一嗓子：“主公威武！”
气氛瞬间热络起来，叮叮当当的劳作声更响亮了。
林牧之把夯锤递还，拍了拍年轻民夫的肩膀，没再多言。他走到正在检查犁具的赵铁柱身边。赵铁柱蹲在地上，对着一具新打造的铁犁皱眉，手指一遍遍敲打着犁铧连接处。
“有问题？”林牧之问。
赵铁柱头也不抬：“这地冻得厉害，普通的犁铧容易崩口。我让他们加了钢，但重量上去了，畜力怕是不足。”他烦躁地抹了把脸，“要是能弄到主公说的那种‘蒸汽牵引机’……”
“饭要一口一口吃。”林牧之打断他，也蹲下身，指着连接处，“这里，弧度再大一点，是不是能减少阻力？重量问题，试试用双牛牵引，或者把犁铧做窄，多次深耕。”