铁闸在身后砸进地里——不是关，是砸。
震得脚底发麻，牙齿都跟着颤。铁锈混着沙尘从闸门缝隙簌簌往下掉。外头虫群的撞击与沙沙声顿时隔远，只剩我们自己粗重的喘息，在狭小甬道里撞出回音。
甬道暗。壁上嵌着几块惨白发光的石头，把人脸映得泛青。空气凝滞，霉味、铁锈、还有种陈年汗渍沤馊的酸气，吸一口，嗓子眼发黏。
路被堵死了。
四条人影，全副铠甲，从头到脚包得像铁罐头，杵在甬道中间。甲胄沾满暗红污渍，多有凹痕。为首的面甲掀开一半，露出张脸——那已难称脸：横七竖八全是疤，像被钝刀剁烂又胡乱拼拢。一道深疤从右眉骨斜劈至左嘴角，将鼻子扯歪了半边。
他眼神扫过来，冷硬如铁，如同打量待宰牲畜。先扫我，扫金焱洛星河，最后停在柳如丝身上，多停了一息。柳如丝往我身侧轻挪半步。
疤脸守卫伸出手，掌心厚茧密布，指甲缝里塞满黑泥。
“每人二十星晶，入境费。”
声如破锣。
金焱眼一瞪，刚张嘴，我横臂将他往后一按。没吭声，从怀里摸出瘪皮袋，哗啦倒出四十枚星晶，叮当落进对方掌心。“两人份。”
金焱牙咬得咯吱响，与洛星河凑了半天，又扔过去四十枚。
疤脸守卫掂了掂星晶，嘴角一扯——那笑比哭难看。“还差。”
“新来的菜鸟，加收环境适应税，每人再加十枚。”
洛星河嗤笑一声，笑声里淬着冷意：“这是勒索？”
疤脸守卫身后三个铁罐头，同时抬手按向腰间刀柄。刀未出，煞气已如腊月寒风刮遍甬道。三道气息轰然炸开——元婴中期，皆凝实厚重，绝非药罐堆砌。
与此同时，甬道顶上原本黯淡的符文，唰地全亮。惨白光网笼罩而下，沉甸甸的威压如无形巨手，直摁肩头。金焱膝盖一弯，脖颈青筋暴起。柳如丝闷哼，脸色更白。
僵持。呼吸声在死寂中粗重可闻。疤脸守卫仍摊着手，眼神无波无澜，似在等我们抉择。
三息。
我扯下颈间秦岳所赠欺天佩。玉质温润，入手微凉，递过去。
疤脸守卫接过，二指捏起，凑近细看，分出一缕神识探入。那只完好的右眼微眯，闪过一丝诧异，旋即沉下。
“行，抵了。”
他将玉佩攥入掌心，塞进怀里。“现在，登记。”
他扭头朝后一扬下巴。一名守卫解下块灰扑扑石板，手指划拉。“姓名，出身星域，修为境界，擅长路数。”声调平板，如念悼文。
“不说实话”疤脸守卫侧身，指了指甬道左侧一扇半掩的铁门。门缝底下，暗红液体正缓缓外渗，在惨白光下格外扎眼。血腥味自此飘来。
我上前半步，挡在那扇门前：“叶凡。青岚星域。散修。元婴初期。体修。”
疤脸守卫盯着我，那只疤眼微微抽动。“青岚星域？没听过。散修能到元婴？体修？”最后两字咬得重，疑色尽显。却未再问，只朝持石板守卫点头。守卫手指疾划，石板发出刺啦轻响。
“金焱。”瓮声瓮气。“青岚星域。散修。元婴初期。火属。”
“洛星河。青岚星域。阵修。元婴初期。”
“柳如丝。青岚。辅助。元婴初期。”
疤脸守卫听完，嘴角再扯，讥诮已不加掩饰：“呵，一家子散修，还都是元婴，可真齐整。”
他朝持石板守卫伸手，接过石板，看也不看，反手从腰后摸出四块巴掌大的粗铁片，抖手掷来。
铁片打着旋，边缘锋锐。我抬手接住两块，入手沉坠，冰凉砭骨。金焱洛星河各接一块。
“临时身份牌，滴血认主。”疤脸守卫指指铁片一角凹陷的符文。“凭牌可在外城活动三日。吃喝拉撒自己解决，别惹穿制式甲的，别惹胸口有团徽的。”
他顿了顿，目光如刷子般再度刮过我们。“三日后，要么接任务赚够留居税——每人每天十星晶。要么，自己滚出堡垒。现在”
他侧身让开半步，身后三人亦让，露出通往甬道深处的路。路更暗，尽头隐约有嘈杂人声与混乱光影。
“滚吧。”
声落，他不再看我们，转身走向那扇渗血铁门，吱呀推门而入。浓烈血腥味猛扑出一股，又被他关在门内。
剩下三守卫如铁柱伫立，手仍按刀柄，目光冰冷。
“走。”
我低喝，捏紧粗粝铁牌，迈步朝深处那片嘈杂走去。金焱紧随，呼吸粗重。洛星河护着柳如丝，步履急促。
身后，三道元婴气息如影随形，直至我们彻底拐进甬道尽头，方缓缓散去。
拐过弯，光骤亮，亦骤杂。
眼前豁然撞入一片巨大穹顶——若此景堪谓“开朗”。
空间高得令人晕眩，足有百丈，顶上嵌满大小明暗不一的发光石，光影乱晃如鬼影。街道纵横如羊肠，挤得满满当当。两侧全是棚子——几根木头撑块破布，粗石垒就的方盒，岩壁掏洞挂张烂皮当帘。人，或勉强具人形的存在，塞满每个缝隙：三眼、矮壮如墩满身疙瘩、背生破烂肉翅、肤蓝如中毒更多奇形怪状，无以名状。空气浊臭扑鼻——汗腥、血腥、劣酒刺鼻、草药焦辣，混杂沉浊，糊死肺管。
叫卖、咒骂、打斗闷响、女人尖笑、金属磕碰噪音如潮四面涌来，撞得耳膜生疼。街角有人瘫地不动，胸口无起伏，很快被两拖麻袋的影子拽走，地上一道黑痕。棚屋阴影里，道道目光刺来——贪婪、警惕、麻木，如针扎肤。
我们四个杵在甬道口，似误闯光怪陆离的兽穴。
金焱喉结滚动，咽唾声清晰。“这他妈什么鬼地方。”
洛星河不语，眼疾扫四周，手指在袖中微动，似在推算。柳如丝贴近我，呼吸微急。
我低头看手中粗铁牌。牌角那凹陷符文正泛红光，一闪一闪，如倒计时。
三天。
我抬眼，望向这片混乱深渊的极深处。远处更高所在，隐现齐整建筑轮廓，有制式甲胄身影巡行。那该是“内城”。
而我们所立，是外城。疤脸守卫口中，无法无天之地。
“先找地方落脚。”我道。声不高，却在嘈杂中清晰。
金焱点头。洛星河指斜前方一块歪扭木牌，其上用暗红颜料画着简陋箭头，下有几字：新人安置区。
沿箭头方向，挤过散发怪味的人流，绕过当街撕咬的两伙异族，踩过地上粘稠不知是油是血的污渍，拐进一条更窄、更暗的巷。
此处棚屋愈破，多见捡来金属板胡乱搭就，缝隙塞着破布。地上污水横流，恶臭扑鼻。几个瘦如枯骨、种族莫辨者蜷缩墙角，眼直勾勾盯来，尤在柳如丝身上流连。
巷底，一片稍阔空地，立着间略像样的石屋——仅比棚屋稍强，门是厚重木板，刀刻一歪扭‘宿’字。门边靠一精瘦老头，脸上褶深如沟，正吧嗒抽一冒青烟的金属管。
见我们来，老头眼皮不抬。“住店？最便宜，一间，每天五枚星晶。先钱后进。”
金焱几乎跳起：“五枚？抢啊！”
老头慢悠悠撩起眼皮，浑浊眼珠在我们身上一转，在金焱那杆枪上顿了顿。“嫌贵？外头沙地宽敞，免费。”
我暗数怀中余晶。进门四十，人头税四十，秦岳所兑那小袋已见底。全掏出，叮当倒于掌心，数清：二十三枚。
仅够一间，两天。且得饿肚。
老头瞅瞅星晶，又瞅瞅我们，咧嘴，露出满口黑黄烂牙。“两天后，要么续钱，要么滚蛋。”
他起身，从腰间摸出把生锈钥匙，插入木门锁孔，嘎吱拧开。门推，霉味扑面。内里漆黑，隐约见一土炕，铺层发黑干草。
“就这。”老头将钥匙扔来。“明早收钥。”
言罢，又靠回门边，吞云吐雾，不再理会。
我接过钥匙，冰凉硌手。回看三人：金焱面青，洛星河眉紧锁，柳如丝唇抿发白。
“先歇脚。”我道，迈步踏入那间弥漫霉尘的石屋。
关门前一瞬，眼角余光瞥见斜对面巷影里，一挂破烂木牌的摊位。摊主是独眼老头，正朝我们望来，那只独眼里，闪着点说不清的光。