石屋门板合上，闷响吞没了大半外界的嘈杂。霉土味浓得呛肺。黑暗里，只有门缝漏进的一线惨白，勉强勾出土炕与炕上黑乎乎干草的轮廓。金焱一屁股坐向炕沿——“吱呀”一声怪响——他触电般弹起，低声骂娘。
洛星河贴门而立，耳附木板，凝听外头动静。柳如丝靠墙站着，指节攥得短杖发白。无人说话，只余粗细交错的喘息，在憋闷里沉浮。
我蹲下身，将怀里最后二十三枚星晶尽数倾于掌心。惨白光照着那点可怜的亮。两天，四人，饿腹挤此狗窝。两天后呢？疤脸守卫的话清晰如刀：日缴四十枚，四人一日之价。抢钱亦无此速。
“操！”金焱拳砸大腿，“这鬼地方，进来先扒层皮！”
洛星河转过脸，神色平静，声压得低：“规矩是人家的。要么守，要么死。”他瞥向我掌中星晶，“两天，须挣足至少”话音顿住，似在心算，“首日留居税，一百六十枚。再加宿钱、饭食。”
不必说完。天文数字。
柳如丝忽轻声开口，试探般：“叶师兄白天那摊主。”她抿了抿唇，“斜对巷口，挂木牌那个他看我们的眼神，不太一样。非是纯贪，倒似在等什么。”
金焱凑近门缝，眯眼外望：“哪呢？乌漆麻黑，屁也瞅不见。”
我起身，将二十三枚星晶重新揣回怀内，冰凉铁片贴上皮肉。“我去看看。”
“我也”
“我独去。”我按下金焱肩膀，“人多扎眼。你们守在此处，莫开门。”
拉开门，混杂恶臭与热浪再度扑入。巷暗，仅远处主街摇曳光晕投来破碎影块。墙角蜷伏的影子动了动，麻木而饥渴的目光自我身上刮过，又迅速移开。
关门，将三人留在屋内。沿墙根阴影向巷口潜行。脚下污水黏腻噗嗤。空气中腐食、馊汗、劣质燃料与隐约血腥，交织成具体的气味。
拐出巷口，横街稍宽。人影匆匆，皆垂首无言。对街，倚半塌金属架处，摊在。
一块脏得辨不出本色的破布铺地，散置锈蚀零件、暗淡矿石、干瘪根茎。摊后一人，蜷于油腻宽袍内，垂首如瞌睡。摊前立木棍，挂歪扭木牌，以暗红颜料书三字——百事通。颜料未干透般，在惨白光下似淌血。
我走近，步履加重。摊主未抬头。
数息，袍下传出嘶哑声，如破风箱：“一问，一星晶。先钱。”
不动，不语。
又过片刻，那人慢抬头。兜帽滑落，露脸：干瘦，皱如老树皮。左眼处仅余黑洞洞窟窿，皮肉扭曲翻卷；右眼黄浊，骨碌转来，将我上下打量。
他咧开嘴，黑黄烂牙参差：“没钱？”独眼朝我身后巷子一瞟，声更压低：“替老夫办件事情报，白送。”
“何事。”
“嘿嘿”独眼老头枯指拨弄摊上破烂，拈起块黑乎乎似金似石之物，“不急。你先问。问罢，若觉老夫消息值，再谈买卖。”
我盯其独眼片刻，自怀内取一枚星晶，叮一声落于破布破烂间。
星晶弹跳两下，滚至锈铁旁停住。
老头独眼一亮，枯指捻起，哈气，以脏袖擦拭，方揣入怀中：“问。
蹲身，与之平视：“第一问：堡垒谁主事，规矩为何。”
独眼微眯，似嫌此问太糙。“明面，星痕殿与战盟共管。”伸二指比划，“即你们所见穿制式甲、佩交叉刀剑徽者。然外城——”嗤笑一声，“外城乃几大佣兵团地盘。血斧、黑蝠、铁牙，另有数小团。规矩？”摊手，“在此，莫惹制服，莫惹团徽。余者，拳大为规。今日打死人，不碍上眼，屁事无；明日被人打死，拖去喂沙蠕虫，亦无人顾。”
点头。抛第二枚星晶。
老头利落收下。
“第二问：如何最快得星晶。”
独眼骨碌转：“三法。最快，接任务——官方的、佣兵的，清剿探索护卫，来钱快，死得更快，新人十进一出。其次，斗兽场黑拳。残废拖出弃街，无人问。最缓，西区挖矿，累不死，饿不死。”他顿了顿，独眼凝我：“观尔等样，新得扎眼。接任务罢，好歹留全尸。”似想起什么，补道：“对了，血斧团近日招人探枯萎古林外围，报酬不低。”
未应。掷第三枚星晶。
老头接住，把玩未收。
“第三问。”我视其独眼，“灵族，知多少。”
把玩星晶的手，骤停。
黄浊独眼猛然抬起，死死锁我。眼中浑浊刹那褪去，锐利如锥——警觉，抑或他物。僵持数秒。老头先移目，垂首摩挲星晶：“灵族”声几如耳语，“那帮长耳朵遗族，早几百年绝迹。末次传闻，见于枯萎古林深处。”
止言，抬目视我，独眼神色复杂：“此讯值三枚。”
不动。
老头喉中发出嗬嗬低笑，似嘲。自怀内摸出前予二枚，合掌中一枚，三枚星晶摊于掌心。随后，将三枚星晶缓缓推回我面前破布。
“这趟买卖，老夫换个做法。”独眼直勾勾盯我，“枯萎古林，血斧团正招人探外围。尔等接此任。入林后，替老夫寻一物。”
“何物。”
老头怀中摸索半晌，掏出个巴掌大、黑兽皮包裹的扁平物件。小心揭开一角，露暗绿碎片，似金似玉，边缘嶙峋，表面刻极细密纹，几不可辨。碎片中央，一小枚扭曲符文，散发微弱凉意，令人不适。
“将此物带回。”声压得极低，独眼隐现幽光，“情报白送。不止灵族，血斧底细，黑蝠近日寻谁晦气，乃至如何在堡垒速稳脚跟。老夫尽告。”
我视碎片，复视其目：“为何选我们。”
“因尔等新。因尔等够愣。因”舔黑黄齿，“尔等看来，不似易死古林之辈。”
未碰星晶，亦未触碎片。起身：“何处接任。”
老头将碎片仔细包回收怀，指西：“外城西区，最大石屋，门插断斧者，即血斧招人处。报老夫名号——‘独眼蝰’。可省麻烦。”
转身欲离。
“且慢。”老头自摊底摸出块脏污骨片，随手抛来。我接住，入手温润而糙，表面刻歪扭线条，似图似符。
“附赠。”他咧嘴，“血斧招人处好寻。对了”独眼再瞟我身后巷子，声愈轻，“尔等入堡时，是否遭黑蝠的人敲了一笔？”
步滞。
老头嘿然笑，独眼闪过幸灾乐祸：“那帮杂碎，专吃新人。疤脸那厮，心黑手狠，吞尔之物，未必肯罢休。”顿了顿，似好心，“小心。他们盯上尔等了。”
未回首，将骨片揣入怀中，沿墙影归返。
身后，嘶哑声飘来，如自语，如示警：
“古林里啊可不止怪物”
回巷，推吱呀木门。屋内三人目光齐投。闭门，隔绝外光外声。
“如何？”金焱低声急问。
拣要紧处简述：枯林、灵族线索、血斧任、黑蝠胁。
洛星河听罢，眉锁愈深：“此乃以我等为探路卒。”
柳如丝轻语：“然我等别无选。”
金焱拳攥骨响：“那便去！总比憋死强！”
我将怀中三枚星晶取出，与余二十枚并置土炕。“明早，赴西区。”
屋复归静。四人挤狭室，无眠。外头嘈杂渐低，未绝，偶有零星惨叫或打斗声遥遥渗入，闷如隔布捶革。
不知多久，或至半夜。外街光似更暗。
阖目调息的洛星河，倏然睁眼：“有人。”
同时，我亦听见。轻步，不止一双，朝此巷而来。步缓而稳，刻意收敛。
非巡夜——巡夜步重甲响。
金焱悄至门后，枪杆紧握。柳如丝横杖身前，杖头流转苍青微芒。
步声至巷口一滞，随即，朝此石屋，近。
愈近。
终，停门外。
死寂漫开。
外头远杂亦恍若骤失。
门板被轻叩两下。
笃，笃。
不重，于寂静中清晰刺耳。
室内四人，未动未声。
门外静数秒。
门把自外被缓缓拧动。极慢，极轻，然木门老旧，仍发细微嘎吱。
门未锁——老头所予钥仅能内锁。
门把转至底。
一股力自外传来，门板缓缓，推启一线。
暗红微光，自门缝渗入。
同入的，还有一丝淡淡铁锈混血气。