故事回到之前。
自从邓城条约之后。
顺治帝因为伤势被迫答应和邓名的城下之盟。
北撤的决定仓促而狼狈。
但是銮驾刚出汝州，顺治帝的伤势便开始恶化。
那颗嵌入左胸上方、紧挨锁骨的弹片，在颠簸中日夜啃噬着血肉。
随驾太医揭开包扎时，脓血已浸透数层绢布，异味刺鼻。
皇帝的高热再也没有退过。
原本计划是咬牙撑回北京，但行在至许昌城外。
皇帝面色已如金纸，呼吸间带着破风箱般的杂音，几次晕厥。
议政王大臣岳乐与众大臣等紧急商议后。
不得不下令暂停前进，入驻许昌旧潞王府暂作行宫，就近寻医问药。
许昌城里稍有名气的大夫都被请遍了，甚至重金从开封、南阳急召名手。
汤药灌了一碗又一碗，金疮药换了无数种，伤口却依旧红肿溃烂，脓水不绝。
一位从开封来的老外科郎中用银探针小心探查后，跪地颤栗禀报：
“皇上……那异物，卡得极深，且紧贴心脉上游大血管……”
“若不动刀取出，脓毒深入心包，必……必生不测。”
“可若要取……稍差分毫，立时血涌难制……”
简单说：
不动刀，慢慢烂死；
动刀，可能立刻死。
床榻上的顺治听到了这话。
他挥退了所有御医，只留下岳乐和鳌拜两位心腹重臣。
秋寒透过窗户缝隙进来。
屋里炭盆烧得很旺，但皇帝身上的衰弱气息依然浓重。
不过半个月时间，原来体格结实的皇帝已经瘦得厉害。
眼窝凹陷，颧骨突出。
以前合身的龙袍现在空荡荡地挂在身上。
只有那双眼睛，在高烧导致的昏沉中。
偶尔会闪过不甘和后悔，但很快又被疼痛和虚弱取代。
“朕的……八旗劲旅……朕的数十万大军……”
他说话很慢，说几个字就要喘一下。
“邓名……那些明军的火器……太厉害了……是朕……”
“太轻敌了……不该亲自到前线督战……”
樊城和邓城战斗的场景，在他脑子里反复出现：
震耳的炮声，整齐的明军火铳队列，还有会爆炸的开花弹……
他一生自认英明，击败李自成，杀张献忠、收复江南。
接连击败南明几名伪帝，打败李定国。
眼看天下就要平定，却在襄阳城下遭遇惨败，连自己都……
“皇上洪福齐天，这只是小挫折。等皇上身体好了，一定能加倍讨回来！”
岳乐赶紧安慰，他眼眶发红，是真的着急。
顺治轻轻摇头，牵动了伤口，疼得抽搐了一下。
他缓了缓，看向一直没说话的鳌拜：
“你镶黄旗……在信阳……损失多少？你弟……穆里玛，有消息吗？”
鳌拜的胡子动了动，抱拳的手背上青筋凸起：
“回皇上，镶黄旗丁损失大约两千七百人，受伤的更多。穆里玛……”
他停了一下，声音很沉。
“当时，和索尼等人一起，在邓州被邓名俘虏了，现在…生死不明。”
顺治闭上眼睛，心情十分惨重。
他们满洲八旗人数本来就不多。
镶黄旗一旗就能损失两千多人。
那其他各旗累积下来。
恐怕最少伤亡过万了。
穆里玛和索尼等人被俘虏。
但这个消息虽然残酷，但并不意外。
当初邓名亲率精锐居然迂回偷袭了邓州大营。
当时很多满汉文武皆在内皆被俘虏，堪称巨大的耻辱。
随后因为他前线督战，不慎被炮火弹片击中。
导致重伤。
不得不签下城下之约。
被迫被撤。
他叹了口气，叹息声轻得几乎听不见：
“是朕……累及……众人。”。”
“皇上千万别这么说！”
岳乐急忙道。
“胜败是兵家常事。现在最要紧的是皇上的身体！”
顺治好像没听见岳乐的安慰。
他喘了一会儿，目光重新变得清醒些，带着急切的询问：
““南边……尚、耿……吴三桂……如何？”
岳乐想了想，如实汇报：
“回皇上，半个月前有军报传来。”
“平南王尚可喜、靖南王耿继茂按原计划，已集结兵力。”
“分别向湖广进军，想牵制明军，或许能收复一些地方。”
“平西王吴三桂已经深入云南，前锋接近滇缅边界。”
“正在搜剿伪帝朱由榔的残部，估计不久会有捷报。”
听到尚可喜、耿继茂已经向湖广进攻。
顺治昏沉的眼睛里没有露出高兴，反而显出更深的忧虑。
他挣扎着想抬起手，却只引得一阵剧咳。
岳乐与鳌拜慌忙欲扶，被他用眼神制止。
他喘着，声音断断续续，却带着不容置疑的力道：
“停……停下……传旨……八百里加急……命尚、耿……”
“就地驻守……不得再与邓名部……冲突……”
岳乐一愣，没想到皇帝会下这样的命令，委婉劝道：
“皇上，我军虽然暂时不利，但怎么能处处示弱？”
“而且，前些天和邓名定的约定，只说他的军队不能逼近圣驾百里之内。”
“并没限制他在其他战场行动。”
“如果就这样命令两位王爷停兵，岂不是眼看着邓名巩固湖广，而我军处处被动挨打？”
“你懂什么！”
顺治因为激动剧烈咳嗽起来，岳乐和鳌拜连忙上前，被他抬手制止。
他喘着气，一字一句说：
“朕在此……军心未定……邓名……善抓时机……”
“若南方激怒他……他若全力北攻……或断我归路……则……大势去矣……”
他歇了口气，继续不容置疑地说：
“停下……待时……赢取时日……速办……”
岳乐看着皇帝苍白脸上坚定的表情，终于明白了其中的深意。
这不只是军事上的谨慎，更是政治上的无奈和清醒。
他深深行礼：
“臣……遵旨。这就去拟旨发令。”
顺治好像用尽了力气，不再说话，慢慢闭上眼睛，像是睡着了。
岳乐和鳌拜交换了一个眼神，默默退出寝殿。
外间，气氛凝重如铁。
皇帝病危的消息，无论怎样封锁。
也已如暗流般在随行官员、将领、乃至许昌地方官吏中传播开来。
各种心思开始悄悄活动。
有人暗中往北京传递消息，有人开始揣摩几位辅政大臣的意向。
更有人将目光投向了遥远的紫禁城——那里，还有年幼的皇子。
岳乐将鳌拜请至偏厅，屏退左右。
“皇上的情况，你我都看到了。”
岳乐眉头深皱。
“太医署那帮人，还有从河南、北直隶找来的那些所谓‘名医’，汤药灌了无数。”
“金疮药换了百种，没一个顶用的。再这么下去……”
他没有说下去，但意思已再明白不过。
鳌拜一直盯着地面，此刻忽然抬头，眼中闪过一丝不屑与决断：
“那些汉医，迂腐不堪！满口阴阳五行、君臣佐使。”
“真到了要动刀见血、从血肉里取东西的关头，全都成了没爪的猫。”
“臣倒是听说，有泰西洋来的传教士，擅用一种‘外科’之法”
“能以利器直入病灶，剜除腐肉、取出异物。”
“虽说听着骇人，手段也粗蛮，但据说在战场上救过不少被火器所伤的夷兵。”
岳乐眉头锁得更紧：
“洋人？其人生番模样，言语不通，风俗迥异。”
“…让彼等持利刃近圣体，万一有个闪失，或者包藏祸心……”
“王爷！”
鳌拜语气粗重。
“那汉医更不可信！他们那些祖传的玩意儿，治治风寒暑湿或许还行。”
“这种要命的枪炮伤，他们见过多少？治过几个？”
“洋人虽粗野，可他们的火器厉害，治这火器伤的法子，说不定也更对路！”
他凑近些，声音压得更低。
“咱们满人自有关外带来的金疮秘药，可对付这等深入骨肉的铁片子，不也没辙吗？”
“非常之时，只能试非常之法。先把人找来，严加看管，问清底细，再定行止。”
“总比眼睁睁看着皇上……要强！”
岳乐在厅中急促地踱了几步。
他何尝不知鳌拜话中的道理。
良久，他停下脚步：
“罢了！如果让汉人持刀为天子手术，我更不可信，我宁愿相信洋人，或是唯一生机。。”
“此事，我来安排。但，另外你我必须做最坏的打算。”
最坏的打算是什么，两人目光一碰，皆心照不宣。
国不可一日无君，更何况是新遭挫败、天子重伤、四方未靖的当下。
鳌拜眼神阴鸷，接口道：
“王爷明鉴。皇上若真有不测，必立皇子。”
“然二阿哥、三阿哥均年幼，主少则国疑。”
“南边邓名气焰正张，西陲余寇未清，若朝局有丝毫动荡，天下顷刻便可能烽烟再起。”
这番话冰冷而现实。
岳乐深吸一口气，点点了头：
“此事，刻不容缓。”
“我意，以八百里加急密谕京城，命三阿哥玄烨即刻启程，前来许昌…面圣。”
最后两个字，他说得异常缓慢沉重。
年仅八岁的玄烨，若能在御榻之前，由他这位宗室尊长和辅政大臣亲奉“顾命”。
远比在遥远的北京皇宫中仓促宣布名正言顺，也更能震慑可能存在的宵小之辈。
“王爷所虑极是。”
鳌拜沉声道。
“说句大逆不道的话。皇上能否支撑到阿哥前来？”
“尽人事，听天命吧。”
岳乐叹了口气道，目光仿佛望向寝宫的方向，复杂难言。
“我等必须为祖宗江山，铺好后路。”
寻找洋人医师的密令与召皇子面圣的加急文书。
当夜便从许昌悄然发出。
行宫之内，对“夷医”的搜寻被列为最高机密。
而在公开层面，对“名医”的悬赏依旧骇人听闻。
种种相互矛盾的流言在许昌城内外滋生、交织。
让这个 秋季的古城，笼罩在一层愈发扑朔迷离而又危机四伏的雾霭之中。
与此同时，另一股暗流在无人知晓处涌动。
鳌拜回到自己的临时署衙，屏退所有人。
只留下一个绝对心腹的巴牙喇护军校尉。
一个疯狂而危险的念头，在他心中盘旋多日，此刻终于成型。
“你亲自去挑人，要绝对可靠，嘴巴严实，最好是生面孔。”
鳌拜盯着校尉。
“扮作流民或商贩，想办法……去襄阳。”
校尉浑身一震，难以置信地抬头。
“不是去打仗。”
鳌拜眼中寒光闪烁。
“是去……接触邓名的人。”
“大人！这……这可是通敌！”
校尉声音发颤。
“放屁！”
鳌拜低吼。
“老子生是大清的臣，死是大清的鬼！”
“但穆里玛还在邓名手上，这是我唯一的亲弟，我岂能不救？”
校尉答不上来。
鳌拜斩钉截铁。
“邓名此人，用兵虽然狡诈，但传闻并非滥杀之徒。”
“他擒了穆里玛，要么招降，要么关押，要么…用来交换什么。”
他来回踱步。
“我要知道穆里玛是生是死。若死了，我要他的尸骨回来；若活着……”
他顿了顿，声音更冷。
“更要弄清楚邓名想要什么。”
这无疑是一次巨大的冒险。
私自与敌方统帅联络，一旦泄露，便是灭族之罪。
但鳌拜顾不得了。
皇帝的病危让朝廷未来充满变数，他必须在自己还能掌握一定力量和主动时。
了却这桩心事，也为未来可能的局势变化。
埋下一个谁也不知道的伏笔——哪怕这伏笔危险至极。
“此事，天知地知，你知我知。若败露，你知道该怎么做。”
鳌拜将一枚代表自己私下信物的无字玉牌和一封他口述。
心腹笔录的密信交给校尉。
信上只有寥寥数语，询问穆里玛下落，并暗示“或有可谈之余地”。
校尉将东西贴身藏好，重重磕了个头，无声退下，消失在许昌冬夜的寒风里。
顺治的病情在十二月二十日
又恶化了一次，昏迷了整整一天一夜。
醒来后，他仿佛预感到了什么，精神竟反常地清明了一些。
他不再频繁召见大臣，更多时候是独自躺在榻上，望着描金绣龙的帐顶出神。
他想起了很多事。
想起盛京的童年，想起多尔衮摄政时的压抑。
想起亲政后的意气风发，想起董鄂妃……
想起这十年来，他宵衣旰食，一心要做一个超越前代的中原之主。
要将这破碎的山河重新粘合，要开创一个满汉一体、太平昌盛的大一统王朝。
“邓名……”
他无声地念着这个名字。
那个在西南边陲崛起的小子，竟成了他宏图大业最顽固的绊脚石。
如今更是成了他生命的直接威胁。
“你说得对……朕，或许真的看不到天下一统的那天了……”
生命力正从他年轻却已被重创的身体里飞速流逝。
曾经充盈的抱负、燃烧的斗志，如今都像指间沙一样握不住。
他感到一种深入骨髓的疲惫和……空茫。
岳乐等人每日必来请安，带来各地搜寻名医的消息。
也带来一些经过粉饰的军政简报。
顺治听着，很少发表意见，只是偶尔问一句：
“玄烨……到哪了？”
他能感觉到，这座临时行宫内外，紧张的气氛一日浓过一日。
侍卫的调动更加频繁，大臣们来往的脚步更轻，眼神里的忧虑和算计更深。
他知道他们在准备什么。