12月29日。
当堪培拉的市民们享受着南半球盛夏的阳光和啤酒时，在地球的另一端，地中海的心脏地带，一场浩劫已经降临。
位于联邦宫西侧的联邦安全局情报中心，此刻正处于忙碌之中。
电报机的哒哒声连成一片，一名名情报分析员将刚刚译码出来的电文飞速传递给正在汇总情报的高级官员。
“进。”
亚瑟正站在巨大的落地窗前，手里端着一杯红茶。他的目光看似投向窗外修剪整齐的皇家花园，但实际上并没有聚焦。
“殿下。来自欧洲的紧急情报。就在昨天凌晨，确切地说是当地时间5点20分，意大利发生了大地震。”
“西西里岛的墨西拿海峡。”道尔打开文件夹，声音低沉地汇报，“震中位于墨西拿市和雷焦卡拉布里亚市之间。根据目前的初步报告，地震引发了巨大的海啸，浪高超过12米。整个墨西拿市可以说已经从地图上被抹去了。”
道尔吞了口唾沫，继续念道：“英国驻那不勒斯领事发回的电报形容，这是一场圣经级别的灾难。初步估计，死亡人数可能超过七万，甚至……十万。加上受伤和无家可归的人，受灾人口将达到惊人的规模。这是欧洲几百年来最惨烈的自然灾害。”
亚瑟接过报告，迅速浏览着那些冰冷的数字。
意大利，这个三皇同盟中最薄弱的一环，现在遭到了重创。
“这很不幸，道尔。”亚瑟合上文件夹，将其扔在桌子上，“这确实是人类文明的悲剧。”
他走到办公桌后的高背椅上坐下，手指有节奏地敲击着桌面，发出的笃笃声在安静的书房里显得格外清晰。
“既然是悲剧，作为文明世界的灯塔之一，澳大拉西亚就不能袖手旁观。”
亚瑟抬起头，“通知外交部长和贸易部长，半小时后到这里开会。另外，帮我接通海军部，我要知道目前我们在红海和地中海航线上，有多少艘商船和补给舰。”
“您是想……”道尔问道。
“救援。”亚瑟说道，“就像我们在旧金山做的那样。但这一次，我们的目标不仅仅是救人，更是要在这个同盟国的盟友身上，打下一颗钉子。”
半小时后，内阁会议在书房旁的会议室召开。
“目前，我们的墨尔本号和弗里曼特尔公爵号两艘万吨级远洋货轮，正行驶在苏伊士运河以北的地中海海域。”
贸易部长迅速摊开航运图，指着地图上的几个点，“它们原本的目的地是马赛和伦敦，船上装载的是本季刚刚剪下来的羊毛、冷冻牛肉，以及一批准备出口到英国的罐头。”
“全部改道。”亚瑟毫不犹豫地下令，“让它们立刻掉头，驶向意大利南部。不管能不能靠岸，就算是用小艇转运，也要把物资送上去。”
“殿下，这属于违约。”贸易部长有些犹豫，“伦敦的买家可能会……”
“让伦敦的买家去见鬼，或者你可以告诉他们，这批货被上帝征用了。”亚瑟打断了他，“现在，意大利人比英国人更需要这些东西。”
“那里现在是冬天，先生们。地中海的湿冷海风会杀死那些从废墟里爬出来的幸存者。他们最缺的是什么？不是金子，是毯子！是热量！是能让他们活过今晚的东西！”
亚瑟的声音提高了几度：“我们船上有三万条最优质的澳洲美利奴羊毛毯，有五百吨高热量的咸牛肉罐头，还有几千箱全脂奶粉。这对于此刻的墨西拿来说，就是救命的稻草。”
“另外，”亚瑟转头看向卫生部长，“医药实验室最新的那批抗炎粉，库存还有多少？”
“大约两千支标准剂量的粉剂，殿下。虽然已经完成了临床试验，但产量极低。”
“都拿出来。”亚瑟命令道，“装上最近的一艘快速邮轮，或者动用海军的巡洋舰，以最快速度送往意大利。”
内阁成员们面面相觑。这已经不仅仅是人道主义救援了。
“殿下，”外交部长小心翼翼地提醒道，“意大利……毕竟是德国和奥匈帝国的盟友。我们如此高调地援助，会不会引起伦敦方面的不满？毕竟我们拒绝了皇家海军的无畏舰捐赠请求。”
“不满？”亚瑟笑了，笑得意味深长，“不，伦敦只会感谢我们。英国一直想把意大利从三皇同盟里拉出来。而且，这种纯粹的人道主义援助，德国人能说什么？说我们不该救他们的盟友？如果威廉二世敢这么说，他在欧洲的道德形象就彻底破产了。”
他双手撑在桌子上，目光灼灼地看着在座的每一个人。
“听着，先生们。我们在旧金山赢得了美国人民的尊重，虽然政府层面我们依然是竞争对手。但这一次在意大利，我要赢得的不仅是尊重，还有一个国家的胃。”
“在这个世界上，没有人会拒绝递过来的面包，尤其是当他快要饿死的时候。去执行吧，我要在一个小时内看到电报发出去。”
“是，殿下！”
12月31日，新年前夜。
墨西拿海峡的海面上漂浮着残垣断壁和肿胀的尸体，空气中弥漫着腐烂和硫磺的恶臭。
当涂着醒目的南十字星旗帜的澳大拉西亚商船队出现在海平面上时，聚集在岸边绝望的意大利难民发出了一阵骚动。
来自遥远南半球的救援，竟然比欧洲邻居们来得还要快。
没有繁琐的交接仪式，只有最高效的行动。
澳洲水手们驾驶着救生艇冲上满是瓦砾的海滩。一箱箱印着袋鼠标志的牛肉罐头被撬开，分发给那些已经两天没吃东西的幸存者。厚实温暖的羊毛毯被披在瑟瑟发抖的老人和孩子身上。
而在临时搭建的医院里，珍贵的抗炎粉创造了奇迹。许多原本因为伤口坏疽而被判了死刑的伤员，在使用了这种神秘的白色粉末后，高烧奇迹般地退了下去。
一位满身血污的意大利神父，手里握着一罐澳洲奶粉，跪在废墟上，对着那面飘扬的蓝旗画着十字：“上帝保佑南方的大陆……”
这幅画面被随船的记者拍了下来，并在三天后登上了《罗马观察报》的头版。
1月5日，堪培拉，联邦宫。
救援行动的高潮已经过去，但真正的戏肉才刚刚开始。
下午三点，一辆黑色的马车缓缓驶入联邦宫的广场。车门打开，走下来的是意大利驻澳大拉西亚大使，卡洛·迪·圣马扎诺伯爵。
这位平日里衣着考究、总是带着一副玩世不恭笑容的意大利贵族，此刻显得格外憔悴。他的眼窝深陷，黑色的丧服上别着一朵白花——他在地震中失去了两位在西西里度假的堂亲。
“大使阁下，请节哀。”
在联邦宫的一间私密会客室里，亚瑟像个朋友一样，站在门口迎接了他。
“殿下……”圣马扎诺伯爵看到亚瑟时，紧紧握住亚瑟伸出来的手，声音哽咽，“我代表国王陛下，代表那不勒斯和西西里的无数家庭，向您……向伟大的澳大拉西亚致以最卑微的谢意。”
他从口袋里掏出一份折得整整齐齐的电报：“这是维克多·伊曼纽尔国王陛下的亲笔信。如果不是您的抗炎粉，如果不是那三万条毛毯……天知道会有多少孩子挺不过这个冬天。”
亚瑟扶着他在沙发上坐下，为他倒了一杯白兰地。
“喝一点吧，伯爵。这是为了暖身，也是为了那些逝去的灵魂。”亚瑟的声音温和，“在这场灾难面前，没有国家，只有人类。作为文明世界的一员，这是我们应该做的。”
伯爵颤抖着手接过酒杯，一饮而尽。辛辣的酒精让他苍白的脸色稍微恢复了一点血色。
“德国人送来了帐篷，奥地利人送来了木材……”伯爵苦笑了一声，言语中带着一丝难以掩饰的怨气，“但他们送得太慢了，而且还在那不勒斯港为了关税问题和我们的海关争吵。只有您，殿下，您的船队直接冲进了灾区。”
亚瑟敏锐地捕捉到了这股怨气。
这就是他等待的机会。
“因为我知道，生命是不能等待文件的。”亚瑟放下酒杯，身体微微前倾，眼神变得深邃起来，“而且，伯爵阁下，这也让我看到了意大利目前的一个致命隐患。”
“隐患？”圣马扎诺伯爵愣了一下。
“是的。”亚瑟站起身，走到墙上那幅巨大的世界地图前。
“意大利是一个美丽的国家，但也是一个资源匮乏的国家。”亚瑟分析道，“你们的煤炭依赖进口，你们的小麦依赖乌克兰和北美。而这一次地震，暴露了你们脆弱的物流体系。”
他转过头，盯着大使的眼睛：“恕我直言，伯爵。如果这是一场战争，而不是地震。如果地中海被封锁，如果奥匈帝国切断了陆路通道……意大利的人民靠什么生存？靠德国人的承诺吗？”
圣马扎诺伯爵的脸色变了。这正是意大利政府最担心的问题。身处三皇同盟，却与奥匈帝国有着领土争端（特伦蒂诺和的里雅斯特），而且意大利漫长的海岸线完全暴露在英国皇家海军的炮口下。
“您……您想说什么，殿下？”
亚瑟走回沙发前，坐下，声音压得很低，只有两个人能听见。
“我想说的是，澳大拉西亚不仅有毛毯和药粉。我们还有这世界上最优质的小麦，以及……仅次于英国的优质动力煤。”
他停顿了一下，抛出了那个精心准备的诱饵：
“我刚刚和内阁通过气。鉴于意大利目前的困难，联邦政府愿意与贵国签署一份《长期战略物资互助备忘录》。”
“备忘录？”
“是的。内容很简单：无论欧洲未来发生什么变局，无论地缘政治如何动荡……只要意大利不主动攻击澳大拉西亚或其盟友的商船，只要意大利在某些关键时刻保持……理性的中立。”
“那么，”亚瑟伸出一根手指，“澳大拉西亚联邦将承诺，利用我们在印度洋和苏伊士运河的航运优势，优先保障意大利的小麦供应，以及无烟煤供应。”
圣马扎诺伯爵倒吸了一口凉气。
这是一份生存的保单。
亚瑟没有要求意大利背叛同盟国，更没有要求意大利加入协约国。他只要求理性的中立。但实际上，这就是在挖墙脚。
如果意大利接受了这份协议，那么为了保住这条来自南方的生命线，意大利就不可能全心全意地跟着德国和奥匈帝国走。甚至，这会成为意大利在关键时刻跳反的经济基础。
“这……这太重大了。”伯爵感到口干舌燥，“我没有权限决定这样的战略问题。”
“当然，我不需要您现在就回答。”亚瑟微笑着，又为他倒了一点酒，“您可以把这个提议带回罗马，呈给国王陛下和焦利蒂总理。我相信，在经历了这次地震后，罗马的政治家们会更清楚，什么是虚无缥缈的盟友义务，什么是实打实的面包和煤炭。”
亚瑟站起身，走到窗边，看着窗外堪培拉的夕阳。
“另外，下一批援助物资已经在弗里曼特尔装船了。这次是两万吨小麦。就算协议谈不成，这批小麦也会按时抵达那不勒斯。就当是……我送给教皇陛下的一份薄礼吧。”
圣马扎诺伯爵站起身，深深地看着这位年轻的君主。
他以前只知道这位亚瑟殿下富有、强硬，但今天，他看到了这位殿下可怕的另一面——那种用糖衣包裹着的、足以腐蚀最坚固联盟的毒药。
但意大利能拒绝吗？
看着国内那片废墟，想着还要在那不勒斯港口因为关税刁难他们的奥地利人，伯爵心中已经有了答案。
“我会立刻向罗马汇报，殿下。”伯爵深深鞠了一躬，这一次，不仅仅是礼节，更是一种某种程度上的臣服，“意大利永远不会忘记在最黑暗的时刻，是谁点亮了灯。”
送走大使后，道尔从侧门走了进来。
“殿下，您觉得意大利人会同意吗？”
“他们没得选。”亚瑟冷笑一声，重新端起那杯凉透的红茶，“意大利人恨奥地利人，就像我们讨厌苍蝇一样。他们加入同盟国只是因为恐惧法国。只要给他们一条安全的后路，给他们足够的粮食安全感，他们会毫不犹豫地把奥匈帝国卖个好价钱。”
亚瑟的眼中闪过一丝精光：“这比造一艘战列巡洋舰还要划算。”
“那关于抗炎粉的技术保密？”道尔问道，“那是我们的机密之一。”
“放心吧，给他们的只是粉末，不是配方。而且那东西已经在申请专利了。”亚瑟摆了摆手，“让世界知道我们有这种神药，也是一种威慑。这说明我们的科技树，不仅仅点在了杀人上，也点在了救人上。有时候，救人的名声，比杀人的枪炮更能征服人心。”