周济再见到袁紫衣时，掌心便不自主地开始发痒。
肌肉记忆里巴掌抽在脸上的触感，恍若就在刚刚。
周济正要抬手，突然想起自己此时不是“马胜标”了，没有理由再抽她了。
袁紫衣目光扫过周济时，心头也浮起一抹似曾相识的涟漪。
那身形轮廓，尤其是沉默时微抿的嘴角，象极了记忆中那个可恨的身影。
可“马胜标”分明是个四十来岁的鲁莽粗汉，眼前这人却仅有二十出头。
袁紫衣压下心中疑虑，上前几步，对赵半山合十行礼——原来二人是旧识。
赵半山笑问：“袁姑娘怎么也到了京师？”
袁紫衣眸光清冷答道：“为斩断尘缘而来。”
凤天南死后，她追着“马胜标”一路，挨了数日巴掌。
起初是愤恨不甘，渐渐却在那疼痛的间隙里窥见一丝清明——
凤天南多行不义，死有馀辜。
自己已尽力救过他一次，生身之恩已偿，从此两清。
这顿悟来得突然，却如山泉洗心般透彻。
心结既解，她便不再纠缠“马胜标”，转而北上云城，要借这“天下掌门人大会”找出当年害死母亲的元凶。
“当年母亲到云城投靠一位‘大侠’，最后却不明不白悬梁自尽。”
她声音平静，眼底却有暗流涌动。
“我要找到那人，亲口问出真相。”
赵半山听罢，捻着须辫沉吟良久，最终只是语焉不详道：
“姑娘，京城水深，许多旧事未必如表面那般简单。”
“听老夫一句劝：万事谨慎，切不可任性妄为。否则……便是尊师亲至，也未必护得住你。”
袁紫衣唇角微撇，显然没太放在心上，道谢后忽问：
“赵三爷，红花会中可有个叫‘马胜标’的？”
赵半山早从徐天宏处知晓前因后果，闻言不禁瞥了周济一眼，眼中掠过一丝若有若无的笑意。
袁紫衣何等敏锐，立刻顺着他的目光望向周济——那张脸越看越熟
就在她快要意识到什么时，赵半山却哈哈一笑，适时打断了她的思绪：
“马胜标是八极门的人，与我红花会并无瓜葛。”
“那他当初怎与贵会之人同行？”
“江湖偶遇，结伴一程罢了。”
赵半山轻描淡写带过。
袁紫衣也没有继续追问，而是望向周济问道：“这位是？”
周济心知一开口必露馅，索性垂目不语。
“你是哑巴不成？”袁紫衣挑眉，语气已带三分咄咄逼人。
程灵素在一旁看得气恼，正要开口。
却见周济忽然“咿呀”两声，着急地指指自己的嘴，连连摆手——神情慌张里带着几分窘迫，演得竟十分逼真。
“还真是个哑巴？”袁紫衣微诧，目光在他脸上逡巡。
赵半山好笑道：“袁姑娘莫小瞧这位兄弟，他虽口不能言，本事却不小。日前还教训过一个拦路逞凶的狂徒呢”
周济背脊微僵，面上仍是一片茫然。
袁紫衣蹙眉思索片刻，竟未联想自身，只当是寻常江湖冲突，轻嗤一声，拱手告辞。
紫衫青巾转瞬没入人群，消失不见。
程灵素这才急问：
“周大哥，这女子是谁？怎的这般无礼！”
她见周济避之不及，心下不由胡思：
莫非是什么风流旧债？
想着想着，耳根竟有些发热。
周济叹了一声：“一个不讲理的尼姑罢了。”
“尼姑？”
程灵素睁大眼睛，目光在他脸上转了转，欲言又止——
带发修行的尼姑？周大哥你……
她只以为周济有什么独特的癖好。
否则怎会和一个尼姑牵扯不清？
周济未察她心思。
赵半山已摇头叹道：“周老弟，你惹谁不好，偏去惹她作甚？”
“俗话说‘宁惹罗汉，莫惹尼姑’。这袁姑娘倒罢了……”
“可她身后有位灭字辈的老尼，专程从峨嵋下来赴这掌门人大会。那一位……便是我与无尘联手，也未必讨得了好。”
听到这话，周济心中一动：“她也是为对付东夷朝廷而来？”
“若如此就好了。”赵半山神色凝重，“她只为借这大会扬名立威，替峨嵋在东夷开枝散叶。”
周济顿时明了。
少林有清凉寺，武当有青松观，同为三大宗的峨嵋却在此毫无根基。
这位灭字辈宗师此来，是要以力破局，在东夷扎下旗号。
“宗师……”他暗自思量，“若得她相助，对付永顺门那两个二品高手，岂非绰绰有馀？再加之灵妹的毒药……此事便有七成胜算。”
回院后，周济向程灵素讨了几味奇毒，坦言欲行险着，嘱她安心等侯。
程灵素虽忧，见他意决，终只轻声一句：“万事小心。”
她总是这般，知进退，懂分寸，不教人为难。
周济戴上那毫无破绽的人皮面具，再度化身马胜标。
他按照周铁鹪所留的接头暗号，到了城西一座赌坊。
不多时，周铁鹪就满面春风迎来，与他把臂寒喧，亲热得好似多年故交。
周济笑道：“周老哥在帅府的差事当真清闲，终日饮酒博弈，羡煞旁人。”
周铁鹪顺势拉拢：“老弟若有心，福康安大人求贤若渴。以你的身手，何愁不能与我平起平坐？将来入宫侍驾，成为皇上身边红人也未可知啊！”
周济笑着婉拒。
周铁鹪拉着他随意赌钱，原来整座赌坊都是他的私产。
赌局间，周铁鹪不动声色输给他数百两银票，周济佯装感动万分，周铁鹪便顺势请他吃酒。
酒过三巡，周济伴作醉态，压低声道：
“老哥可知，我们此番进京，要干一桩惊天动地的大事？”
周铁鹪眼珠微转：“哦？愿闻其详。”
“天机不可泄露……”
“唉！你我兄弟，何必见外？”
周济挣扎片刻，方道：“除非老哥立誓不传六耳。”
周铁鹪当即指天为誓，神色诚恳。
周济这才凑近耳语：“详情不能多说……总归是在永顺门那边，干票大的。”
周铁鹪心领神会，假意劝道：
“听老哥一句，红花会那群人成事不足。永顺门是何等地方？稍有不慎便是杀身之祸！”
周济却神秘一笑：“风险岂会不知？但我们请了位高人压阵……”
听到周济醉酒的话，周铁鹪已在心底已飞快盘算起来。
红花会要在永顺门谋事，这京城里里外外巡防都归于九门提督所辖。
福康安虽是九门提督，但又隔着个记名总兵成璜。
那成璜是康亲王心腹，专为制衡福康安而设。
若借此机会扳倒成璜，岂不是立一大功？
想到这里，周铁鹪面上不动，又劝了几杯酒，便匆匆告辞。
一离赌坊，他脚步加快，径直奔向福康安的帅府。