大雍章和七年，秋霜染透了云州城的烽火台。
秦老将军勒住缰绳时，胯下的“墨雪”打了个响鼻，蹄铁踏碎了路面的薄冰，声音在空寂的关道里传出老远。
他抬手抹去盔檐上的白霜，目光越过绵延的长城，望向西北方那片苍茫的草原。
乌苏部的牛羊群该在此时南迁，可今年，连一丝牧歌都听不见。
“将军，京里来的快马在关内候着，说是陛下连催了三道旨意。”
亲兵校尉赵虎翻身下马，双手递上一封火漆封口的明黄奏折。“还有沈千户的信，说户部王大人在文华殿外堵着，就等您回去‘理论’边贸的事。”
秦老将军接过奏折，指腹摩挲着上面“加急”二字，指节因用力而泛白。
他镇守云州城，与苏赫、乌兰两部周旋了几十年，刀光剑影里早摸清了草原人的脾性。
他们不是不愿归顺，是活不下去的时候，才会抄起弯刀。
去年冬雪埋了半座山，苏赫部的牲畜冻死了六成，乌兰部更惨。
西来的罗刹人用锈迹斑斑的火铳，换走他们最好的皮毛，一匹良驹连三斤盐都换不来。
上个月他巡边，亲眼见着牧民扒着长城垛口哭，怀里的孩子冻得只剩一口气，手里还攥着半块掺沙的奶豆腐。
“告诉快马，我今夜便启程。”秦老将军将奏折塞进怀中，铠甲上的铜钉碰撞出声。
“让沈炼在德胜门等着，我有话问他。”
三日后的清晨，文华殿的铜铃刚响过三声，秦老将军的身影就出现在殿外。
他没来得及换朝服，一身灰扑扑的铠甲带着边关的寒气，刚踏入殿门，就引得户部尚书王佐皱起了眉。
“秦老将军，朝堂之上当着朝服，您这般模样，成何体统？”
“体统？”秦老将军猛地停下脚步，转身看向王佐，声音如洪钟。
“王大人坐拥暖炉，食着白米，自然讲体统。可长城外的牧民，连冻饿而死的体面都没有，他们的体统，谁来管？”
殿内瞬间安静下来。
皇帝正临窗而立，闻言转过身，脸上带着一丝急切。
“秦老将军免礼，朕召你回来，就是为了边关的事。你且说说，那巫娜部的巴图首领，真的愿意与我大雍通商？”
秦老将军单膝跪地，将肩上的行囊解下。
“哗啦”一声倒在金砖地上。
焦黑的麦种、磨得发亮的羊皮、还有那半块干硬的奶豆腐，在明黄的地砖上格外刺眼。
“陛下请看，这是巴图托斥候送来的‘国礼’。
他说，巫娜部的孩子三个月没吃过饱饭了，若是再不通商。开春就只能领着族人去抢罗刹人的商队，抢到最后，怕是要抢到云州城来。”
王佐立刻上前一步，袍袖扫过那些东西，满脸嫌恶。
“老将军此言差矣！开国祖制明明白白写着，边贸需经六部勘合。
巫娜部十年前还与鞑靼勾结过，贸然开市，若是藏了细作，动摇的可是国本！
再说户部库房空虚，去年黄河水患刚耗空了三百万两，哪来的银子支撑关市开销？”
“祖制是死的，人是活的！”
秦老将军猛地起身，铠甲撞得殿柱嗡嗡作响。
“当年太祖爷定天下，靠的就是与兀良哈部通商，才稳住了北疆。
巴图三年前帮着咱们打退过瓦剌，乌兰部的其其格首领，她丈夫就是为了护我大雍商队，死在罗刹人的火铳下！
这些事，王大人怎么不提？”
“至于银子——”秦老将军侧身让开，站在殿角的沈炼立刻上前，玄色飞鱼服衬得他身形挺拔。
他从袖中掏出一本账册，双手奉上：“陛下，臣上月乔装巡查雁门私市，查到每月交易额达五万两白银。
汉商的茶叶、丝绸，牧民的牛羊、皮毛，都是硬通货。
只是私市无规，汉商克扣斤两，牧民抢夺货物，上月就出了三条人命。
若是官府主持开市，抽三成利税，每月至少得一万五千两，既堵了私弊，又能充盈国库，边关粮草自然迎刃而解。”
皇帝接过账册，指尖划过密密麻麻的数字，眉头渐渐舒展。
“朕不是不愿开市，只是去年大同关市的贪腐案，巡抚都被斩了，朕实在担心——”
“臣愿以项上人头担保！”
秦老简介单膝跪地，甲叶碰撞声震得人心头发颤。
“臣请旨兼任云州城关市总管，沈炼精通刑名，任副总管，专查贪腐。”
“若是出了半分差错，朕与沈炼一同领死！”
王佐还想争辩，却被沈炼递来的一页纸堵得说不出话。
那上面写着他侄子在雁门私设商号，半年赚了两万两的明细。王佐脸色煞白，低下头不敢再言。
兵部尚书见状，连忙打圆场：“陛下，秦老将军忠心可嘉，只是苏赫与乌兰两部素有嫌隙。”
“万一在关市上起了冲突，怕是会引发边患啊。”
“这正是臣要提的第二桩事。”
秦苍澜抬起头，目光灼灼。
“臣已与巴图、其其格约定，关市设在雁门关外的归化城，由三方各派百人维持秩序。”
“巴图愿以其子阿古拉为质，其其格则送女儿托娅来雁门学汉话，以示诚意。”
沈炼补充道：“臣已核查过，阿古拉年方十岁，是苏赫部的小王子，颇受族人喜爱；”
“托娅刚满八岁，其其格视若珍宝。将他们安置在卫所学馆，既算人质，也算示好，更能让他们自幼亲近我大雍文化，一举三得。”
皇帝沉吟片刻，将账册放在御案上，指尖轻轻敲击。
“众卿还有异议吗？”殿内鸦雀无声，只有殿外的风声掠过檐角。
“准奏！”
“传朕旨意，秦老将军为云州城关市总管，沈炼为副总管，三日内启程，十月初一，关市开埠！”
出了文华殿，沈炼才敢凑近秦老将军，低声道：“老将军，您真打算把异族孩童留在身边？若是他们部落反悔，这两个孩子——”
“我留的不是人质，是火种。”
秦老将军望着远处的雁阵，胡须上还沾着白霜。
“我杀过的鞑子比你见过的人都多，可杀来杀去，边关还是不得安宁。”