他将印章放在桌上，印章的影子在烛光下扭曲，像一条真的蛇，“秦老将军，沈炼，游戏才刚刚开始。”
此时的云州城，秦老将军正在和杨清妮商议关市的后续规划。“清妮大姐，你说这个蛇形组织，会不会和朝廷里的人有勾结？”秦老将军皱着眉头。
杨清妮端起茶杯，若有所思地说。
“不好说。但我听说，二皇子最近频频派亲信去北疆，怕是没安好心。沈炼去了京城，可得多加小心。”
吴浩然带着阿古拉和托娅，正在学馆里读书。
阿古拉突然指着窗外，喊道：“你们看，那是什么？”众人抬头望去，只见一群乌鸦从西北方飞来，黑压压的一片，遮住了半边天。
“这乌鸦来得奇怪，怕是要有不好的事发生。”杨清妮的脸色沉了下来。
秦老将军走出学馆，望着那群乌鸦，心中涌起一股不祥的预感。
他知道，黑袍人的阴谋已经开始，而他和沈炼，还有这边关的百姓，都将被卷入一场更大的风暴之中。
关市的炊烟之下，刀光剑影从未远去，而那枚蛇形印章，不过是这场风暴的前奏。
十月底的第一场雪，落在了云州城的烽火台上。
秦老将军站在烽火台上，望着西北方的草原，手中紧握着长枪。
他知道，明年开春，不仅有罗刹人和瓦剌人的威胁，还有来自朝廷内部的暗流。
但他不怕，几十年的边关岁月，早已让他把生死置之度外。他唯一的心愿，就是让关市的炊烟一直飘下去，让草原的牧歌和汉人的炊烟，永远不再被刀兵打断。
铅灰色的云层压得极低，像一块浸满了雪水的脏棉絮，沉沉地坠在雁门关通往京城的官道上空。
风卷着碎雪粒子，打在沈炼的护心镜上，发出“噼啪”的脆响，像是无数根细针在啃噬着冰冷的金属。
他勒着缰绳，胯下的“乌恒”是匹跟随他五年的河西马。
此刻正不安地刨着蹄子，鼻孔里喷出的白气在风雪中瞬间凝结成霜，挂在它深褐色的鬃毛上。
沈炼的玄色飞鱼服上还沾着边关的风尘，左襟下一道尚未完全愈合的刀伤隐隐作痛。
那是三天前在云州城外，与蛇形组织的杀手缠斗时留下的。伤口被寒风一吹，像是有冰碴子往里钻，可他脸上却没什么表情。
只是微微蹙着眉，目光越过漫天风雪，望向官道尽头那片模糊的轮廓。
再走五十里就是昌平驿，到了那里才能避开这该死的风雪，只是看这雪势，怕是不等他抵达，官道就要被封死了。
“大人，歇歇脚吧？”
身后传来随从周冲的声音，带着几分沙哑。
周冲是青城司北镇抚司的校尉，这次跟着沈炼从北疆回京。一路上风餐露宿，脸上早已冻得通红，嘴唇裂出了几道血口子。
他怀里抱着一个用油布裹得严严实实的木盒，那里面是沈炼在关市查获的蛇形组织交易账本，也是他此次回京的重要证物。
沈炼没有回头，只是抬手拢了拢身上的披风。
那是去年冬天皇后赏赐的貂裘，边缘已经被磨损得有些起毛，却依旧能挡住不少寒风。
“再走三里，前面有处破败的山神庙，到那里再歇。”
他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
在边关待了三年，他早已习惯了在风雪中行军，这点寒冷对他来说，远不及蛇形组织在关市搞出的乱子让人头疼。
蛇形组织，这个在大雍边境刚出现的秘密势力，就像一条潜伏在暗处的毒蛇。
他们以蛇为图腾，行事狠辣诡秘，最初只是在关市上走私盐铁。
后来渐渐涉足马匹、兵器交易，甚至与北狄的部落暗中勾结，搅得边关鸡犬不宁。
三个月前，关市上突然出现一批劣质的粮草，被运往云州城的守军营地，若不是沈炼察觉及时，怕是要酿成大祸。
追查之下，所有线索都指向了这个神秘的蛇形组织，可每当他快要触碰到核心时。
线索总会突然中断，就像有人在背后刻意抹去一样。
“乌恒”突然嘶鸣了一声，前蹄高高扬起，差点将沈炼掀下马背。
他反应极快，猛地收紧缰绳，沉声道：“怎么了？”
话音刚落，就听到前方的风雪中传来一阵马蹄声，不疾不徐，却带着一种刻意的张扬。
周冲立刻拔出了腰间的绣春刀，警惕地挡在沈炼身侧。
“大人，小心有诈！”
沈炼抬手按住了他的刀柄，目光如鹰隼般锐利，穿透漫天风雪望去。
很快，三匹高头大马出现在视野中。
为首的是一个穿着宝蓝色锦袍的中年男子，锦袍边缘绣着银线的云纹，即使在这样的风雪天，也依旧一尘不染。
他身后跟着两个劲装打扮的随从，腰间佩着弯刀，坐姿挺拔，一看就是练家子。
那锦袍男子在距离沈炼三丈远的地方勒住了马，脸上带着一抹恰到好处的笑容，既不过分热情，也不失礼数。
他先是上下打量了沈炼一番，目光在他玄色飞鱼服和腰间的绣春刀上停留了片刻。
眼中闪过一丝不易察觉的忌惮，随即又恢复了温和的神色。
“这位想必就是青城司北镇抚司的沈炼沈大人吧？”
锦袍男子翻身下马，动作优雅流畅，即使踩在厚厚的积雪里，也没有沾到半点泥污。
他身后的两个随从也跟着下马，恭敬地站在他身后，目光警惕地扫视着沈炼和周冲。
沈炼没有下马，只是坐在马背上，居高临下地看着他，语气冷淡：“你是谁？”
锦袍男子似乎并不在意他的冷淡态度，依旧笑着拱手道。
“在下是二皇子殿下府上的亲信，姓刘，单名一个谦字。沈大人，殿下有请。”
说着，他从袖中取出一封请柬，双手捧着，递向沈炼。
那请柬是用暗红色的锦缎制成，封面上用真金烫印着繁复的云纹，正中央是一个“请”字，字体飘逸，一看就是出自名家之手。