“沈大哥，明日就要出发了，喝一杯壮壮胆。”
沈炼接过酒壶，与吴浩然碰了一下，喝了一大口烈酒，辛辣的液体滑过喉咙，燃起一股热气。
“浩然，此去漠南，可能九死一生，你怕不怕？”
吴浩然仰头喝干壶中的酒，把空壶往地上一扔。
“怕？我吴浩然带着吴家军过来那天起，就没想过能活着回去！”
“能和沈大哥一起杀贼报国，就算死在漠南，也值了！”
沈炼看着他意气风发的样子，心中感慨万千。
他从怀中掏出一块玉佩，递给吴浩然：“这是我母亲留给我的遗物，你拿着。”
“若是此次我们能平安回来，我就把我妹妹介绍给你认识。”
吴浩然愣住了，接过玉佩，玉佩温润的触感让他心头一暖。他知道沈炼的妹妹沈落雁是个知书达理、貌美如花的姑娘，沈炼一直把她当作掌上明珠。
他用力点了点头：“沈大哥，你放心，我一定会保护好你，我们都能平安回来！”
次日清晨，天还未亮，雁门关的西城门悄悄打开。
一万精锐骑兵身着玄色甲胄，手持兵刃，在沈炼和吴浩然的带领下，悄无声息地离开了雁门关，向着漠南进发。
秦老将军亲自送到城门处，直到队伍的身影消失在晨雾中，才转身离去。
漠南的环境比想象中还要恶劣。
黄沙漫天，遮天蔽日，让人睁不开眼睛。
脚下的沙子松软无比，马蹄踩上去，深一脚浅一脚，行进速度大大减慢。
士兵们的脸上都蒙着布巾，却还是有沙砾钻进眼睛和嘴巴里，带来阵阵刺痛。
走了不到半日，就有士兵开始出现脱水的症状。
吴浩然见状，立刻下令队伍暂停休息，让士兵们喝水补充水分。
他走到沈炼身边，担忧地说：“沈大哥，这样下去不是办法，再走几日，恐怕会有更多的士兵病倒。”
沈炼皱了皱眉，抬头看了看天，烈日炎炎，没有一丝云彩。他从怀中掏出地图，仔细看了看。
“按照地图上的标记，前面不远处应该有一处泉水。”
“我们加快速度，赶到泉水处再好好休息。”
队伍再次出发，士兵们相互鼓励着，咬牙坚持。
又走了大约两个时辰，前方终于出现了一片绿色。
沈炼心中一喜：“快，前面就是泉水！”
士兵们精神一振，加快了速度。
来到泉水边，大家纷纷下马，涌到泉边喝水、洗脸。
泉水清澈甘甜，喝下去后，疲惫感消散了不少。
沈炼让士兵们在这里休整一个时辰，同时派了十个哨探去周围探查情况，防止北狄的侦察兵发现他们。
休整期间，沈炼和吴浩然检查了士兵们的装备，发现有不少士兵的马蹄铁已经磨损严重。
吴浩然皱着眉说：“沈大哥，马蹄铁磨损得太厉害，再走下去，恐怕会影响行军速度。”
沈炼点了点头：“让铁匠营的士兵立刻修复，能换的就换成新的。”
“我们虽然要赶时间，但也不能因小失大。”
铁匠营的士兵立刻忙碌起来，炉火熊熊，铁锤敲击声此起彼伏。
一个时辰后，马蹄铁全部修复完毕，队伍再次出发。
接下来的两日，队伍沿着古商道艰难前行。
途中又遇到了几次沙尘暴，幸好沈炼提前做好了准备，让士兵们用布巾蒙住口鼻，趴在马背上，才没有造成太大的伤亡。
第三日傍晚，哨探回来报告，说前方五十里处就是黑虎寨。沈炼立刻下令队伍停止前进，在一处隐蔽的沙丘后面扎营。他和吴浩然带着几个亲信，悄悄摸到黑虎寨附近探查情况。
黑虎寨建在一座陡峭的山峰上，寨门是用巨大的青石板砌成的，高达三丈，上面布满了铁钉和刀痕。
寨墙是用黄土和石头混合砌成的，高达两丈，上面有不少士兵在巡逻，手持弓箭，警惕地注视着周围的动静。
寨子周围是陡峭的悬崖，只有一条狭窄的小路通往寨门，确实是易守难攻。
“沈大哥，黑虎寨的寨门太坚固了，硬攻肯定不行。”
吴浩然压低声音说，眉头紧紧皱起。
“而且这条小路太狭窄，我们的骑兵根本无法展开，只能一个一个往上冲，这样会伤亡惨重。”
沈炼仔细观察着黑虎寨的布局，沉默了片刻，嘴角露出一丝微笑。
“放心，我有办法。黑虎此人我有所耳闻，勇猛有余，智谋不足，而且生性骄傲自大。”
“我们可以利用他的这个弱点，引诱他主动出战。”
“引诱他出战？”
吴浩然疑惑地看着沈炼。
“沈大哥，你有什么妙计？”
“我们可以在寨门外摆开阵势，故意示弱，让他以为我们长途行军，疲惫不堪，战力大减。”
沈炼低声解释道。
“然后派一个士兵去骂阵，激怒他。”
“以黑虎的性格，肯定会忍不住带着士兵冲出寨门，想要将我们一网打尽。”
“到时候我们就可以在寨门外的开阔地带展开骑兵，将他的军队分割包围，一举歼灭。”
吴浩然眼睛一亮：“好主意！沈大哥，还是你聪明！”
两人悄悄回到营地，立刻召集将领们商议具体的作战计划。沈炼将士兵们分成三队。
第一队由他亲自率领，在寨门外摆开阵势，故意示弱，引诱黑虎出战；
第二队由吴浩然率领，埋伏在小路两侧的沙丘后面，等黑虎的军队冲出寨门后，从两侧包抄，切断他们的退路；
第三队由副将率领，埋伏在黑虎寨的后方，防止黑虎的军队逃回寨中，同时也防止其他据点的北狄军队前来驰援。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈炼率领第一队士兵，来到黑虎寨门外的开阔地带摆开阵势。
士兵们都故意显得疲惫不堪，有的靠在马背上休息，有的蹲在地上喝水，甲胄也有些凌乱。
沈炼则坐在马背上，闭目养神，一副有气无力的样子。
吴浩然则率领第二队士兵，悄悄埋伏在小路两侧的沙丘后面。