窗外，一阵风吹过，树叶沙沙作响，仿佛无数人在窃窃私语。
五天后，赊刀人像出现时一样突然地消失了。
京城的街头巷尾再也听不到那诡异的吆喝声。东厂的密探也减少了，但那种压抑的气氛却挥之不去。
黄昏的余晖透过玉熙宫的窗棂，将殿内映照得一片昏黄。
朱七和徐九跪在冰冷的地砖上，额头紧贴地面，连呼吸都刻意放轻。
殿内静得可怕，只有嘉靖帝打坐时手中念珠轻轻碰撞的声响。
朱七的后背早已被冷汗浸透。
他悄悄抬眼，瞥见皇帝盘坐在蒲团上的身影——那袭明黄色道袍在暮色中显得格外刺目。
皇帝闭目凝神，仿佛与世隔绝，可朱七知道，那双眼睛一旦睁开，便能看透人心。
“咳”
吕芳轻咳一声，打破了殿内的寂静。
这位司礼监掌印太监站在皇帝身侧，目光扫过跪地的二人。
“皇上问你们话呢。”
吕芳的声音不紧不慢，却让朱七浑身一颤。
朱七咽了口唾沫，喉结滚动。”
回回皇上，近日京城出现一批赊刀人，四处散布谣言”
“什么谣言？”
嘉靖帝突然开口。
朱七的嘴唇颤抖着，那些字眼在喉头打转，却怎么也不敢吐出来。
他偷眼看向身旁的徐九，后者脸色惨白，额头上的汗珠滚落在地。
“混账东西！”
吕芳怒喝一声。
“皇上问话，你们也敢支吾？”
朱七一咬牙，额头重重磕在地上。
“赊刀人说说'八牛同死之日再来收钱'”
话音未落，吕芳的脸色骤变。
这位素来沉稳的大太监竟踉跄后退半步，随即扑通一声跪倒在地。
朱七余光瞥见，吕芳的双手在袖中剧烈颤抖。
“八牛”
嘉靖帝缓缓睁开眼。
“好一个'八牛'。”
殿内温度仿佛骤降。
朱七感到一股寒意从脚底直窜头顶。
嘉靖帝站起身。
他踱步到朱七面前，朱七能闻到皇帝身上淡淡的檀香味。
“除了这个，还听到什么？”
嘉靖帝的声音轻飘飘的，却让朱七心惊肉跳。
“回皇上，京官们京官们议论”
朱七的牙齿开始打颤。
“说皇上弃绝圣人之道，招致十二国合纵还说南洋诸国本是太祖定下的永不征伐之国，如今生乱，应应作反省”
嘉靖帝轻轻“嗯”了一声，继续踱步，似乎对这些言论并不在意。
朱七稍稍松了口气，又继续道。
“百姓们传言严阁老因被皇上'卸磨杀驴'，决意拼命，引得天下官员不满天下将乱还说那些赊刀人，是是严阁老父子找来的”
嘉靖帝的脚步突然停住。朱七的心跳几乎停止，他感到皇帝的视线如刀般刺在自己背上。
“赊刀人什么来历？”
嘉靖帝问道，声音依旧平静。
朱七连忙回答。
“回皇上，经查赊刀人多是京城周边乞丐，有几个来自关外每人得了十两银子进城赊刀所用之刀亦是关外锻造”
嘉靖帝转向吕芳。
“这就是你查的结果？”
吕芳额头抵地。
“老奴办事不力”
“滚出去。”
嘉靖帝淡淡道。
吕芳立刻转向朱七二人，怒喝道。
“没听见吗？还不快滚！”
朱七如蒙大赦，和徐九一起连滚带爬地退出大殿。
直到宫门在身后关闭，两人才瘫软在地，大口喘气。
殿内，嘉靖帝重新坐回蒲团，手指轻敲膝盖。
“巽上坤下，是个观卦。”
嘉靖帝突然道。
“吕芳，可还记得观卦九五？”
吕芳连忙起身。
“回皇上，观卦九五为'观我生，君子无咎'。”
“何解？”
“此为天子之卦，关乎天子宗庙与世道人心”
吕芳小心翼翼道。
“老奴以为，当尽快昭告天下，让裕王殿下前往曲阜祭孔，以安民心”
嘉靖帝猛地转头，眼中寒光乍现。
“你是担心'八牛同死'？还是担心大明将亡？”
吕芳扑通跪倒。
“老奴失言！”
嘉靖帝闭上眼睛，良久，才淡然道。
“严嵩玩这等伎俩，不过因其偏狭邪祟，成不了气候。”
“皇上圣明。”
吕芳连忙附和。
“严嵩读的是圣贤书，用的却是下三滥手段”
“传旨。”
嘉靖帝睁开眼。
“让吴兑看紧京营。调宣大的王崇古到蓟辽，接任蓟州兵备使，与杨博共管。另派十人，不，二十人去蓟州暗中查访，每月回报一次。”
吕芳恍然大悟。
“老奴明白，这就去办。”
杨帆站在艮山书院的回廊下，望着院中忙碌的书办们整理案卷。
秋风卷着几片黄叶掠过青石地面，发出沙沙的声响。
十余日的审讯成果堆积如山，四百多份口供按犯人身份分类整齐，每份都附有相互检举的证据。
“大人，按察使刘大人到了。”
一名衙役快步走来禀报。
杨帆整了整衣冠，迎向书院大门。
刘应节身着正四品绯色官袍，身后跟着三名刑名幕僚，一行人风尘仆仆，显然是一路急赶而来。
“刘大人辛苦。”
杨帆拱手行礼。
刘应节回礼道。
“杨大人客气了。听闻大人已查清四百余倭寇底细，下官特来协助整理案卷。”
杨帆引着刘应节一行进入书院正堂，俞大猷和郑钦已在堂中等候。
案几上摆满了记录口供的册子，旁边还堆放着作为物证的武士刀、火绳枪等。
“这些是第一批犯人的供词。”
杨帆指着左侧一摞册子。
“海盗最先开口，供出了浪人和武士，接着武士们又相互检举。”
刘应节随手拿起一本翻看，眉头渐渐舒展。
“妙啊！相互检举的口供环环相扣，证据确凿，这案子办得漂亮。”
俞大猷抚须笑道。
“杨大人这招攻心为上，让犯人自乱阵脚，比严刑拷打强上百倍。”
“只是”
刘应节放下册子，面露疑惑。
“下官对大人提出的'战争罪'判定尚有不解。按大明律，倭寇当以谋反论处，这'战争罪'是何说法？”
杨帆正要解释，忽听书院外一阵急促的马蹄声由远及近。
众人转头望去，只见一骑快马冲进山门，马上之人翻身下鞍，正是东厂密探吴明。
“出事了！”
吴明大喊着冲进正堂，额头上的汗珠在秋阳下闪闪发亮。
刘应节、俞大猷等人见状，识趣地拱手告退。
杨帆示意吴明稍安勿躁，待众人退出后，才接过他递来的文书。
“十二国联合讨伐大明的战书？”
杨帆展开第一份内阁邸报，眉头紧锁。
接着是京城戒严的明诏、锦衣卫关于赊刀人的内部文书、言官葛守礼的奏本，以及东厂搜集的各类流言，厚厚一册，沉甸甸地压在手中。
吴明凑到杨帆耳边，声音压得极低。
“上峰认为此事多半是严嵩父子所为，皇上暂无旨意，让再等等看。”
杨帆缓缓点头，目光在文书上游移，心中却掀起惊涛骇浪。
严嵩这一手，比他预想的还要狠辣。利用赊刀人散布“八牛同死之日再来收钱”的流言，这已经形同谋反了。
“大人，事情怎会发展到这般地步？”
吴明眼中满是困惑。
“严嵩当真要谋反？为何皇上不处置他？”
杨帆合上文书，冷笑一声。
“严嵩这是在逼宫。
这次他不再针对我，而是拿胡宗宪献祭。”
“胡宗宪？他不是严嵩的门生吗？”
“正因为是门生，如同亲儿子一般，才更有分量。”
杨帆踱步到窗前，望着院中忙碌的书办们。
“严嵩把自己塑造成圣人之道的代表，反将皇上说成修道施法术的异类。百姓或许不信，但缙绅和读书人”
吴明恍然大悟。
“天下百官和缙绅会将此视为最后通牒！”
“不仅如此。”
杨帆转身，眼中寒光闪烁。
“更厉害的是赊刀人的流言。'八牛同死之日'，百姓心知肚明却不敢言语，形同全天下百姓都成了哑巴。”
吴明脸色骤变，拳头不自觉地握紧。
“严嵩父子这是谋反！”
“谋反？”
杨帆摇头。
“严嵩无兵无将，如何谋反？他的目的是逼迫皇上妥协。”
“妥协什么？”
“其一，严惩胡宗宪、俞大猷；其二，大开国门，承认历港为合法海市。”
杨帆分析道。
“我猜严嵩的算盘是。皇上下诏惩罚胡宗宪、承认历港等地为合法海市后，他自己请辞或接受名义上的惩罚，让儿子和党羽继续掌控朝局，再来对付我。”
吴明听得目瞪口呆。
“这这简直是欺君罔上！皇上岂能容他？”
杨帆嘴角勾起冷笑。
“皇上段位不低，定有办法应对。你可知道宫中有什么动静？”
吴明想了想。
“徐九的人已去曲阜准备祭孔，听说裕王届时会前往。”
“祭孔？”
杨帆眼前一亮，拍案道。
“妙！皇上这是要堵住天下百官缙绅的嘴！”
吴明不解。
“祭孔有这么大威力？”
“当然！”
杨帆兴奋地在堂中踱步。
“皇上亲自祭孔，百官缙绅就无法指责朱家不尊圣人之道。
那些观望的官员和缙绅，就能摆脱严家胁迫，严家的攻势自然瓦解。”
吴明仍有些疑惑。
“若是严家也祭孔呢？比如在京师孔庙”
这句话如同一道闪电劈中杨帆。
他猛地站住，脸色瞬间变得煞白。
“坏了！”
杨帆冷汗涔涔而下。
“若严家抢先一步在京师孔庙祭孔，百官缙绅和读书人乃至百姓'自发'跟随”
吴明也意识到问题的严重性。
“那岂不是对皇上的绝杀？”
“诛心之举！”
杨帆声音发颤。
“皇上会一夜之间陷入被动！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊惧。
秋风穿过回廊，发出呜咽般的声响，仿佛在为即将到来的风暴哀鸣。
杨帆强迫自己冷静下来，迅速理清思路。
“我们必须抢在严家之前行动。”
京城的夜，静得能听见自己的心跳。
更夫老李头缩着脖子走在空荡荡的街道上，手中的梆子敲得比平日轻了许多。
他总觉得背后有什么东西跟着，可每次回头，只有月光将他的影子拉得老长。
“天干物燥，小心火烛——”
喊声卡在喉咙里，变成了含混不清的咕哝。
老李头加快脚步，恨不得立刻打完这趟更。
自从那赊刀人的预言传开，京城就像被抽走了魂儿，白日里行人匆匆，天一黑更是鬼影都不见一个。
“造孽啊”
老李头经过一处宅院时，听见里面传来压抑的哭声。
他摇摇头，不敢多留，快步离去。
紫禁城内，嘉靖帝盘坐在蒲团上，面前香炉青烟袅袅。
他闭目凝神，仿佛外界的一切都与他无关。
吕芳轻手轻脚地进来，低声道。
“万岁爷，东厂的人已经全部撤回来了。”
嘉靖眼皮都没抬一下。
“百姓们怎么说？”
“回万岁爷，街上几乎没人走动，各家各户都闭门不出。”
吕芳犹豫了一下。
“那赊刀人的话，传得更邪乎了”
“朕知道了。”
嘉靖挥了挥手。
“宵禁继续，其他的，随他们去吧。”
吕芳欲言又止，最终只是深深一揖，退了出去。
嘉靖睁开眼，望向窗外如墨的夜色，嘴角浮现若有若无的冷笑。
与此同时，严府书房内却是另一番景象。
烛火摇曳，映照出几张神色各异的面孔。
严嵩正在案前挥毫泼墨，笔走龙蛇，仿佛外界的风波与他无关。
严世蕃斜倚在太师椅上，独眼半睁半闭，手指有节奏地敲击着扶手。
赵文华额头沁出细密的汗珠，他清了清嗓子。
“阁老，祭孔的地点”
“说。”
严世蕃懒洋洋地打断他。
“下官已询问过严讷、吴鹏、郭朴、袁炜诸位大人，意见不一。郭大人提议在国子监孔庙，袁大人认为不妥”
严世蕃冷哼一声。
“在哪祭不是祭？这些酸儒就是事多！”
赵文华擦了擦汗。
“袁大人说，国子监孔庙是皇家祭孔之地，臣子不宜”
“放屁！”
严世蕃猛地坐直身子。
“他袁炜什么时候这么讲规矩了？”
罗龙文见状，连忙打圆场。
“小阁老息怒。此次祭孔非同寻常，陆炳的人已经证实，裕王将在八月二十七孔子诞辰前往曲阜祭孔。若我们不抢先一步，天下人心”