“就依陆大人所言！即刻从安定门走！”
他不再看厅内那些价值连城的摆设，也不再想那权倾朝野的过往，此刻保命才是第一要务。在严世蕃和罗龙文的搀扶下，一行人急匆匆就要向后门转移。
然而，就在此时——
“严嵩、严世蕃谋反！劫持圣驾！太子殿下奉旨勤王！里面的人听着，速速束手就擒！”
一声炸雷般的怒吼如同丧钟，骤然在府门外响起，紧接着便是震耳欲聋的撞门声和兵甲碰撞的铿锵之音，瞬间将严府最后的宁静撕得粉碎。
“不好了！相爷！小阁老！沐朝弼带着数百人马把府邸给围了！吴继爵吴继爵已经带兵闯进来了！”
一个家奴连滚爬爬地冲进厅堂，面无人色地喊道。
话音刚落，只听“轰隆”一声巨响，府门似乎被巨力撞开，杂沓而沉重的脚步声如同潮水般涌入院落，火把的光芒将窗外映得一片通红。
“挡我者死！”
一声暴喝，身着甲胄的吴继爵一马当先，率领着如狼似虎的兵卒直接冲入了严嵩等人所在的正厅。刀光闪烁间，严府那些忠心耿耿的护卫如同稻草般被砍倒，鲜血瞬间染红了光洁的地板。
“你们你们想干什么？！”
严世蕃又惊又怒，独眼圆睁，试图挣扎，却被两名魁梧的军士死死按住。
罗龙文、鄢懋卿等人更是吓得体如筛糠，连话都说不出来，轻易就被拿下。
陆炳一步踏前，挡在严嵩身前，面色阴沉如水，厉声道。
“吴继爵！沐朝弼！你们好大的胆子！无圣旨，无内阁钧令，擅闯当朝首辅府邸，抓捕朝廷大员，形同谋逆！”
沐朝弼此时也从门外大步走入，他身材高大，面色冷峻，对着陆炳微微抱拳，语气却毫无暖意。
“陆都督，得罪了！我等奉太子殿下令旨，捉拿谋逆要犯！事急从权，来不及请旨了！至于圣旨哼，严嵩父子挟持皇上，祸乱朝纲，太子殿下正是要清君侧，迎回圣驾！”
“胡说八道！”
陆炳怒斥。
“皇上一直在西苑静修，何来被劫持一说？尔等这是矫诏！”
吴继爵不耐地一挥手。
“陆都督，是非曲直，自有公论！现在，请让开！否则，别怪末将不讲情面！”
他身后的兵卒刀锋向前，寒光逼人。
陆炳双拳紧握，指节发白，他知道，此刻武力抗拒已是徒劳，沐朝弼和吴继爵显然是有备而来，带来的都是精锐，自己身边这点人手根本不够看。
他死死盯着沐朝弼，一字一句道。
“尔等今日所为，他日必遭报应！”
沐朝弼冷笑不语，一摆手。
“拿下！”
兵士们一拥而上，将面如死灰的严嵩、挣扎咒骂的严世蕃以及瘫软如泥的罗龙文、鄢懋卿等人全部捆缚结实，推搡着向外走去。
陆炳眼睁睁看着严党核心被一网打尽，却无能为力，他猛地转头，对身边一个同样被眼前变故惊得目瞪口呆的心腹随从低吼道。
“快！想办法进宫！立刻将此地情况禀报给吕芳吕公公！要快！”
那随从一个激灵，反应过来，趁着混乱，悄无声息地隐没在黑暗的角落里。
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与此同时，禁城西苑。
夜色下的宫阙失去了白日的庄严辉煌，显得格外幽深静谧，仿佛一头蛰伏的巨兽。一支约千人的队伍，身着黑衣，手持利刃，正沿着宫墙下的阴影急速潜行。
他们动作迅捷，纪律严明，显然都是经过严格训练的死士。
为首一人，正是尹台。
他面容冷硬，眼神中燃烧着一种近乎疯狂的决绝和刻骨的恨意。
他的一生，他的家族，他曾有的一切，都被严家父子毁去，此仇此恨，倾尽江河之水也难以洗刷。今夜，他抱着必死之心而来，要么功成，拿回失去的一切，要么身死，魂归地府亦无憾。
出乎他意料的是，太子果然已经提前调开了沿途关键的殿前侍卫，他们这一路行来，竟未遇到任何像样的阻拦，顺畅得让他心中偶尔会闪过一丝不安，但旋即被复仇的火焰和即将触摸到权力巅峰的狂热所淹没。
目标，玉熙宫！皇帝嘉靖日常修玄之所。
队伍很快逼近玉熙宫附近。远远望去，那座宫殿灯火通明，在漆黑的夜色中如同灯塔般显眼。然而，奇怪的是，宫室外却听不到任何诵经声、脚步声，甚至连应有的守卫身影都寥寥无几，一种异样的死寂笼罩着那里。
尹台心中一凛，但箭在弦上不得不发。
他压低声音，对左右下令。
“围住玉熙宫！记住，我们的目的是逼皇上写下禅位诏书，或者拿到盖有玉玺的空白诏书！非到万不得已，不得伤及圣驾！”
他计划得很好，只要控制住皇帝，拿到具有法理效力的文书，以太子的名义颁布天下，那么大局可定。严党覆灭，他大仇得报，更能拥立新君，从此位极人臣。
死士们得令，立刻分散开来，呈扇形向那灯火通明的玉熙宫包抄过去。尹台一马当先，心脏在胸腔里剧烈地跳动着，多年的夙愿，就在眼前！
然而，就在他们距离玉熙宫宫门不足百步之时，异变陡生！
尹台敏锐地察觉到，身后的脚步声变得稀疏、停滞下来。
他猛地回头，瞳孔骤然收缩！
只见他们来时的道路两侧，那原本看似空无一物的黑暗之中，不知何时，竟无声无息地冒出了一排排、一列列身着明晃晃铠甲的军士！
这些军士如同从地底钻出一般，密密麻麻，一眼望不到尽头，沉默地矗立在夜色中，手中的兵刃在玉熙宫灯火的映照下，反射出冰冷刺骨的寒光，如同一片钢铁丛林！
数千精锐！竟然早有数千精锐埋伏在此，将玉熙宫护得严严实实，却引而不发，仿佛只是在静静地等待着他们的到来！
那沉重的压迫感，那无声的肃杀之气，几乎让空气都凝固了！
尹台浑身的血液瞬间凉透，一股寒气从脚底直冲天灵盖！他瞬间明白了，消息走漏了！太子和自己的计划，早已在别人的算计之中！这根本就是一个请君入瓮的陷阱！
“有埋伏！撤退！”
尹台几乎是嘶吼着发出命令，声音因极度的恐惧和震惊而扭曲。
他带来的死士们也慌了神，试图向后突围。然而，他们刚一动作，那片钢铁丛林便动了。前排的军士齐齐踏前一步，盾牌顿地，长枪前指，发出“轰”的一声闷响，如同惊雷炸响在死寂的夜空，彻底打破了西苑的宁静。那森然的阵势，明确地告诉他们——此路不通！
前进是深不可测的玉熙宫和更多的伏兵，后退是铜墙铁壁般的枪阵。尹台肝胆俱裂，哪里还顾得上什么报仇、什么拥立之功，求生的本能压倒了一切。
他再也顾不上手下那些死士，猛地转身，向着侧面一个看似防守薄弱的方向，用尽平生力气，发足狂奔而去，身影狼狈地消失在复杂的宫廷建筑阴影之中。
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玉熙宫内，檀香袅袅。
嘉靖皇帝依旧是一身道袍，盘坐在蒲团之上，闭目打坐，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。
他那清癯的脸上看不出丝毫表情，如同古井深潭。
吕芳轻手轻脚地从殿外走来，手中捧着一份刚刚收到的奏报，他小心翼翼地观察了一下嘉靖的脸色，然后才低声道。
“主子，宫里宫外，都清理得差不多了。”
嘉靖缓缓睁开眼，眸中一片淡漠，没有丝毫波澜。
吕芳将奏报放在一旁，又从一旁的紫金盘龙案几上取过一个精致的玉盒，打开，里面是一颗龙眼大小、氤氲着奇异药香的丹丸。“主子，时辰到了，该进丹了。”
嘉靖目光扫过那枚能令无数人疯狂的“仙丹”，却罕见地摆了摆手，声音平淡无奇。
“今日不吃了。”
吕芳微微一怔，却不敢多问，默默合上玉盒。
他迟疑了一下，又道。
“主子，尹台带人闯入西苑，已被惊走。裕王殿下那边抓捕也很顺利，只是”
“只是什么？”
嘉靖的声音依旧没有什么起伏。
“只是，只抓了二三百人，都关在刑部大牢了。另外严嵩严阁老，也被沐朝弼和吴继爵的人一并拿下了。”
吕芳说到后面，声音愈发低沉。
嘉靖闻言，沉默了片刻，轻轻哼了一声，听不出是喜是怒，他像是在对吕芳说，又像是在自言自语。
“严嵩他是个太平宰相啊。”
吕芳心中一震，揣摩着这句话的深意，面上却露出恰到好处的疑惑，为严嵩“辩解”了一句。
“严阁老对主子一向忠心耿耿，此次被卷入着实令人意外。”
他这话看似帮严嵩开脱，实则是在试探嘉靖的真实态度。
嘉靖却不再接话，重新闭上了眼睛，仿佛严嵩是死是活，与他再无干系。
吕芳见嘉靖如此，也不敢再提严嵩，转而忧心忡忡地道。
“主子，如今京城内外一片混乱，兵马调动频繁，是否要下道旨意，安抚人心，或者”
“不用管。”
嘉靖打断了他，语气带着一丝不易察觉的疲惫和绝对的掌控。
“让他们闹去。尘埃落定之前，不必插手。”
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声，显得格外突兀。
只见陈洪几乎是连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，手中高高举着一封粘着羽毛代表十万火急的军报。
“皇皇上！八百里加急！蓟辽总督府急报！”
陈洪的声音带着哭腔，显然是被军报的内容吓坏了。
吕芳眉头一皱，上前一步接过军报，斥道。
“慌什么！成何体统！”
他转身，将密封的军报拆开，展开在嘉靖面前。
嘉靖终于再次睁开了眼睛，目光落在了那薄薄的纸张上。当他的视线扫过上面的文字时，他那永远古井无波的脸上，似乎有了一丝极其细微的变化，那是一种尘埃落定的了然，以及深藏于底的冰冷。
吕芳也顺势看去，只看了一眼，他的呼吸便是一窒，拿着奏报的手都微微颤抖起来。
只见上面赫然写着——辽阳城危在旦夕，即将失守！土蛮主力突破边墙，兵锋已直逼蓟镇重镇古北口！京城已直接暴露在敌军兵锋之下！
这一刻，吕芳之前所有的疑惑都豁然开朗！为什么皇上对严党的动作、对太子的串联一直按兵不动，甚至有意纵容？为什么今夜闹出如此大的动静，皇上却始终稳坐钓鱼台，仿佛一切尽在掌握？
原来，皇上等的就是这个！等的就是这份迟到了一个时辰的蓟辽军报！
严嵩、太子、尹台他们所有人，都在算计着权力，算计着皇位，却唯独忘了，或者说选择性地忽略了帝国真正致命的威胁来自关外！
皇上手中一直握着这张最后的，也是最致命的底牌——边境的危局！在足以动摇国本的外患面前，任何内斗都显得可笑而又微不足道。谁能掌控军队，谁能应对这场迫在眉睫的入侵，谁才能真正笑到最后。
严嵩他们之所以敢放手一搏，恐怕也是自恃掌控了部分边军，认为局势仍在掌握之中。但他们万万没想到，这决定胜负的关键消息，这他们赖以翻盘或者稳住阵脚的底牌，竟然迟到了一个时辰！
就这一个时辰，已然天翻地覆。
若是这份军报早到一个时辰，严嵩或许会提前发动，或许会有所防备，或许太子不敢轻易动手，今夜的局面，恐怕真的会是另外一种走向了。
可惜，历史没有如果。
吕芳抬起头，望向重新闭上双眼，仿佛神游天外的嘉靖皇帝，心底涌起一股难以言喻的寒意。
这位深居简出的皇帝，才是这盘天下大棋局上，最高深莫测、冷酷无情的对弈者。
他用自己的方式，同时清理了权臣和觊觎皇位的儿子，并将一个巨大的烂摊子，摆在了即将浮出水面的胜利者面前。