数字是暗红色的，在指挥中心的主屏幕上缓缓跳动，像一颗垂死心脏的最后搏动。苏小婉盯着那串数字，瞳孔随着每一次变化微微收缩。三小时十七分钟，不到两百分钟，然后一切都会开始——或者结束。
她的手指在控制台边缘轻轻敲击，没有声音，只是一种肌肉记忆般的动作。食指、中指、无名指，依次落下，抬起，再落下。节奏稳定，像钟摆，像心跳，像某种维持清醒的仪式。
咖啡杯放在左手边，已经空了五个小时。杯底残留着一圈褐色的痕迹，边缘有细小的裂纹——是她上次握得太紧留下的。她没有去接新的，不是因为不想，是因为知道喝了也没用。疲劳已经累积到连咖啡因都无法刺穿的程度，大脑像一块吸饱了水的海绵，沉重，迟缓，但依然被迫运转。
“指挥官。”
沈渊的声音从侧面传来。苏小婉没有转头，只是眼睛向右移动了十五度。沈渊站在三米外的副控制台前，手里拿着平板电脑，屏幕上显示着能量节点的实时数据。
“第七节点有轻微波动。”。”
苏小婉调出第七节点的监控画面。那是仪式区十二根柱子中的一根，位于西北方向，对应的是“虚无”属性，理论上应该连接归寂的能量流。画面里，柱子的符文正常发光，顶端的水晶稳定悬浮，但数据频谱图上确实有一个微小的、周期性的尖峰。
“检查源头。”苏小婉说，声音平稳得像在讨论早餐吃什么。
沈渊的手指在平板上滑动。“正在追踪波动来自记忆海方向。不是整体波动，是局部——在记忆海与仪式区的连接点附近。”
“具体坐标。”
“b7-a通道，深度约四十米处。那里有一条辅助能量导管，用于平衡记忆海与现实的压力差。”
苏小婉调出那个区域的建筑结构图。b7-a通道是早期建造的废弃管道之一，理论上已经封闭三十年以上。但在“筑桥”计划中，它被重新启用，作为次要的能量缓冲路径。
“派人检查。”她说。
“派谁？”
苏小婉沉默了。这个问题看似简单，实际复杂。仪式区现在是高度敏感区域，任何不必要的进入都可能带来风险。但波动必须查明原因——在仪式开始前三小时，任何异常都不能忽视。
她看向指挥中心的其他人。
阿波罗和他的团队站在左侧的观察区，正在调试带来的设备。两名技术人员打开银色的手提箱，取出精密仪器连接第七深渊的系统。四名战斗人员保持着警戒姿态，虽然表面放松，但苏小婉能看到他们眼睛的扫描频率——每三秒扫视全场一次，重点关注入口和人员聚集区。
巫毒理事会的大祭司坐在角落的椅子上，闭着眼睛，像是睡着了。但苏小婉知道没有——老人的呼吸节奏很特殊，三短一长，那是巫毒冥想的一种，用于保持意识在现实与灵界之间的平衡状态。他的两名随从站在身后，鸟嘴面具下的眼睛隐藏在阴影里。
李青莲站在主屏幕前，看着隔离室的监控画面。她已经看了快十分钟，一动不动，像一尊剑客雕塑。青白色的长袍无风自动，不是真的有风，是她自身的剑气在轻微流转。
蜀山的两名年轻剑修站在门口，一左一右，像两把出鞘一半的剑。
所有人都在。
但谁适合去？
“我去。”
声音从门口传来。
是白烨。
这个清道夫靠在门框上，脸色还有些苍白——之前自爆净化节点造成的伤没有完全恢复。他穿着简单的黑色工装，外套敞开，露出里面缠着绷带的胸口。左手垂在身侧，右手夹着一根没点燃的烟，习惯性地转来转去。
“你伤没好。”苏小婉说。
“走路够用了。”白烨说，“而且我对那些老管道熟。第七深渊还没建成的时候，我就在
苏小婉看着他。白烨的眼神很平静，没有逞强的意思，只是在陈述事实。她知道他说的对——在所有人里，白烨确实最熟悉第七深渊的地下结构。这个清道夫在加入团队前，有很长一段时间以“拾荒者”的身份在深渊各层游荡，寻找有价值的废弃品。
“一个人不够。”她说。
“我跟他去。”
这次说话的是凯瑟琳。
契约者从阴影里走出来，依然穿着那身深灰色的修身外套，表情冰冷得像西伯利亚的冻土。她手里拿着一本黑色的皮质笔记本，封面有一个银色的锁扣——那是她的契约书，记录着所有生效的契约条款。
“理由。”苏小婉说。
“第一，我的能力适合应对规则层面的异常。”凯瑟琳说，声音没有任何起伏，“如果是能量干扰，可以用契约暂时‘冻结’波动。第二，如果遇到需要战斗的情况，白烨现在的状态不适合单独应对。第三——”
她停顿了一下。
“——我不想在这里干等。”
最后一句话很轻，但苏小婉听懂了。等待是最折磨人的，尤其是等待一个可能改变一切的仪式，等待一个可能失去所有人的结局。行动，哪怕是微小的行动，至少能让人感觉自己还在做些什么。
白烨耸耸肩——动作牵动伤口，让他微微皱眉，但很快恢复平静。
“可以。反正跟她合作过，知道她不会拖后腿。”
“那就这样。”苏小婉点头，“给你们四十分钟。四十分钟后，无论是否查明原因，都必须返回。仪式开始前两小时，所有人员必须就位。”
“明白。”凯瑟琳说。
白烨把没点燃的烟塞回口袋，转身走向门口。凯瑟琳跟上，两人前一后离开指挥中心。
门关闭。
指挥中心又恢复了那种压抑的安静。
只有设备运转的低鸣，数据流动的嘶嘶声，还有倒计时的数字跳动声。
b7-a通道。
这里和第七深渊的其他区域完全不同。
没有灯光，没有监控，没有现代建筑的痕迹。通道的墙壁是原始的岩层，表面粗糙，布满裂缝，有些裂缝里渗出暗红色的液体——不是血，是某种矿物质氧化的结果，带着浓重的铁锈味。
地面是坑洼不平的土石，积着浅浅的水，颜色浑浊，漂浮着一层油膜般的虹彩。空气潮湿，闷热，每呼吸一口都像吸进一团湿棉花。
白烨走在前面，手里拿着一个便携式探照灯。灯光是冷白色的，切开黑暗，照亮前方大约十米的范围。光束在岩壁上移动时，会惊动一些东西——不是生物，是影子。那些影子没有实体，像是光照在复杂表面上产生的错觉，但又移动得太规律，像是在躲光。
凯瑟琳跟在后面，距离三米。她没有用任何光源，但眼睛在黑暗中微微发亮——那不是反光，是她自身的灵视能力在运作。她能“看见”更多东西：能量的流动，规则的纹路，还有那些附着在岩壁上的、像是苔藓又像是霉菌的“存在残留”。
“左转。”她说。
白烨照做。通道在这里分叉，左边继续向下，坡度更陡。右边是一条水平支路，尽头隐约可见一扇生锈的铁门。
“波动源头在
白烨调整探照灯的角度，照向左侧通道深处。光束穿过漂浮的尘埃，在远处形成一个模糊的光斑。通道很窄，最宽处不到一米五，有些地方需要侧身通过。
“你对这里很熟？”凯瑟琳问，声音在狭窄空间里产生轻微的回音。
“以前来过几次。”白烨说，脚步没有停，“那时候第七深渊还没完全建成，有些区域还没封闭。我来找东西——废弃的灵能构件，失效的符文碎片，甚至是一些‘干净’的金属。转手能换点钱。”
“为什么停了？”
“因为发现有些钱不值得赚。”白烨说，语气很淡，“有一次找到一块石头，拳头大小，表面有银色的纹路，很漂亮。带出去，卖了不错的价钱。三天后，买家全家死了——七口人，死状很怪，像是被什么东西从内部‘吃掉’了灵魂，只剩空壳。”
他停顿了一下。
“后来知道，那块石头是从某个神孽身上剥落的‘核心碎片’。虽然能量耗尽了，但残留的污染还在。普通人接触太久，就会被慢慢侵蚀。”
凯瑟琳没有回应。她听说过类似的事。在超自然领域，无知往往是最大的危险。很多自以为捡到宝的人，最后都成了宝的祭品。
两人继续向下。
通道越来越窄，岩壁越来越湿，空气越来越闷。探照灯的光束开始变得不稳定——不是设备问题，是环境中的能量场在干扰。光线会突然弯曲，会分裂成几道，会在空中留下短暂的残影。
凯瑟琳感觉到了。她打开契约书，翻到某一页，低声念诵了一段音节。随着她的声音，周围的空间产生微妙的“固化”——能量流动变得平稳，光线恢复正常，那些扭曲的视觉现象消失了。
“你的契约能维持多久？”白烨问。
“这种程度，大约两小时。”凯瑟琳说，“但如果遇到强干扰，消耗会加快。”
白烨点头，继续前进。
又走了大约五分钟，他们到达了目的地。
通道在这里突然扩大，形成一个直径约十米的天然洞穴。洞穴中央有一根石柱，从地面延伸到顶部，表面布满了人工雕刻的符文——很古老，和第七深渊其他区域的符文风格完全不同，更粗犷，更原始。
石柱底部，连接着一条金属导管。
就是那条辅助能量导管。
但现在，导管表面出现了异常。
“那是”白烨举起探照灯，光束聚焦在导管上。
导管是银灰色的，直径约二十厘米，表面应该有均匀的能量光流。但现在，光流不稳定，像是有电流短路一样忽明忽灭。而在导管与石柱的连接处，出现了一个“肿块”——不是物理的凸起，是一团扭曲的、半透明的、像果冻一样的物质。
物质内部有东西在蠕动。
凯瑟琳上前一步，仔细查看。她的灵视能力穿透那团物质的表层，看到内部结构——那不是实体，是一团高度压缩的能量，但能量里混杂着记忆碎片。
她看到了画面。
破碎的天空。
坠落的城市。
哭泣的人群。
晨星界的记忆。
但不是正常的记忆碎片。这些碎片被“污染”了，表面覆盖着一层黑色的、粘稠的、像是焦油一样的东西。焦油在蠕动，在吞噬记忆，在将悲伤转化为某种更黑暗、更扭曲的东西。
“锈蚀的扩散。”凯瑟琳说，声音里第一次出现了警惕，“巴斯蒂安体内的那种锈蚀，正在沿着能量导管逆向蔓延。它找到了记忆海与现实世界的连接点，正在试图通过这个点，污染整个系统。”
白烨皱眉：“能阻止吗？”
“可以试试。”凯瑟琳翻开契约书，找到另一页，“我用‘净化条款’尝试分离锈蚀和记忆碎片。但如果锈蚀已经深入导管结构，可能需要物理切除。”
“物理切除是什么意思？”
“意思是我用契约暂时冻结锈蚀的活性，你用刀——或者其他什么工具——把导管受影响的部分切掉，然后重新密封。”
白烨从腰间抽出一把短刀。刀身是暗色的，像是涂了某种吸收光线的涂层，只在边缘有一线银光。
“这个行吗？”
凯瑟琳看了一眼：“附魔了？”
“一点点‘破魔’效果。以前对付一些难缠的灵体时用的。”
“可以。”凯瑟琳说，“但动作要快。冻结时间不会很长，锈蚀有很强的自修复能力。”
她开始念诵契约条款。声音不高，但每个音节都带着特殊的重量，像是石头投入平静的水面，在空气中荡开一圈圈可见的涟漪。那些涟漪接触到导管上的肿块时，肿块开始凝固——蠕动的速度减慢，表面的焦油状物质开始硬化。
“现在。”凯瑟琳说。
白烨上前，短刀刺入肿块边缘。刀刃遇到阻力，像是切进冻硬的黄油，但还能前进。他沿着导管表面划出一个圆形切口，将肿块连同下方大约三十厘米长的导管段完整切下。
切口处没有流血——导管是能量传输设备，不是生物组织。但断口处涌出一股黑色的烟雾，带着刺鼻的硫磺味和更深的、像是腐烂内脏的味道。
凯瑟琳立即念诵第二段条款。空气中浮现出银色的符文，像锁链一样缠绕在断口处，将两端的导管重新连接——不是物理连接，是一种临时的规则连接，维持能量流通不断。
“完成。”她说，声音里有一丝疲惫，“锈蚀已经被切除，记忆碎片也被分离出来了。但这些碎片”
她看向掉在地上的那截导管和肿块。肿块正在快速硬化，变成一块黑色的、像煤炭一样的固体。但在固体内部，那些晨星界的记忆碎片还在闪烁，像困在琥珀里的昆虫，美丽而悲伤。
白烨用刀尖戳了戳肿块。硬度很高，像石头。
“怎么处理？”
“带回指挥中心。”凯瑟琳说，“苏小婉需要知道这个情况。锈蚀能沿着能量导管蔓延，说明它的‘传染性’比我们预想的更强。仪式过程中，所有连接点都需要加强防护。”
她俯身，想捡起那块硬化物。
但就在她手指即将触碰的瞬间——
硬化物裂开了。
不是碎裂，是像蛋壳一样从内部裂开。裂缝中涌出黑色的液体，不是血，是更浓稠的、像是石油一样的东西。液体迅速扩散，在地面上形成一片黑色的水洼。
水洼里，浮现出一张脸。
不是完整的人脸，是破碎的、扭曲的、由无数细小碎片拼凑而成的脸。那张脸张开嘴，发出声音——不是通过空气传播的声音，是直接作用于意识的低语：
“为什么”
声音里包含着亿万个声音，亿万个问题，亿万个未完成的疑问。
“遗忘我们”
凯瑟琳后退一步，契约书自动翻页，寻找应对条款。白烨握紧短刀，挡在她身前。
但那张脸没有攻击。
它只是哭泣。
黑色的液体从裂缝中涌出更多，像眼泪，像血液，像所有无法言说的悲伤物质化后的形态。水洼在扩大，那张脸在溶解，重新变回无数的记忆碎片，然后在空气中慢慢消散。
最后，只剩下一块彻底灰暗的、毫无生气的石块。
和地面上那片黑色的、正在缓慢蒸发的液体痕迹。
白烨和凯瑟琳对视一眼。
两人都没有说话。
但都明白刚才发生了什么。
那是晨星界最后的残留意识，在锈蚀被切除的瞬间，获得了短暂的自由。但它什么也做不了，只能问一个问题，流一场泪，然后彻底消散。
连悲伤都成了奢侈。
连存在都成了错误。
两人沉默地收集样本——切下的导管段，硬化物的残骸，还有一小瓶黑色的液体。然后转身，沿着来路返回。
通道依然黑暗。
但感觉更沉重了。
指挥中心。
倒计时:02:38:15。
白烨和凯瑟琳回来了，带着样本和报告。苏小婉听完情况，脸上没有任何表情，但手指敲击控制台边缘的速度加快了一些——从每三秒一次，变成每秒一次。
“锈蚀的活性在增强。”她总结，“巴斯蒂安体内的锈蚀，正在与记忆海中的锈蚀产生共鸣。它们试图通过任何可用的连接点，污染整个系统。”
“所有连接点都需要检查。”凯瑟琳说，“尤其是那些直接连接记忆海的节点。”
苏小婉看向沈渊：“还有多少连接点？”
“十七个。”沈渊调出结构图，“其中六个是关键节点，如果被污染，会导致仪式能量流中断。另外十一个是辅助节点，被污染会影响精度，但不至于导致失败。”
“派人检查所有节点。”苏小婉说，“用李青莲的剑气样本作为检测工具——蜀山的剑气对污染敏感，接触锈蚀会产生反应。”
“我去通知她。”沈渊说。
“还有，”苏小婉看向巴斯蒂安——那位巫毒祭司已经睁开眼睛，正在听他们的对话，“你需要再次检查自己体内的锈蚀状态。如果它们在主动蔓延，可能需要额外的抑制措施。”
巴斯蒂安点头：“我会做一次深层冥想。但抑制措施如果锈蚀已经与我的灵魂结构深度融合，任何强行抑制都可能造成永久性损伤。”
“我明白。”苏小婉说，“优先保证你在仪式中能正常运作。其他问题，仪式后再处理。”
巴斯蒂安没有说“如果还有仪式后的话”——所有人都知道这个前提，但没有人说出来。有些话，说出来就成了诅咒。
检查工作迅速展开。
李青莲提供了十二道剑气样本——不是真正的攻击性剑气，是“感应剑意”，附着在特制的符纸上。沈渊和云薇带着这些符纸，开始逐个检查连接点。
白烨和凯瑟琳被要求休息——他们完成了任务，接下来需要保存体力，应对仪式中可能出现的意外。
阿波罗的团队完成了设备安装。。。
巫毒理事会的大祭司依然在冥想，但苏小婉注意到，老人的手指在轻微颤抖——不是因为年龄，是因为他正在通过某种方式，感知整个仪式区的能量流动，提前发现可能的问题点。
时间一分一秒过去。
倒计时:01:59:59。
两小时。
最后两小时。
苏小婉站起身，走向隔离室。她没有带任何人，独自穿过白色的走廊，穿过防护门，站在观察窗前。
光茧就在里面。
光芒比之前更明亮了，但也更内敛。不再向外辐射能量，而是向内收缩，形成一个密度极高的核心。表面的纹路几乎完全融合，赤金和银白交织成一种全新的、无法定义的颜色——像是黄昏时天空将暗未暗的那种深紫，又像是极光在夜空中流动的那种青绿。。
还在下降。
但下降的速度变慢了，像是在接近某个新的平衡点。
苏小婉把手贴在玻璃上。温度很低，像冰。她能感觉到，光茧内部的那两个意识，正在经历某种最后的调整——不是融合的调整，是“接受”的调整。接受自己即将成为桥的事实，接受自己可能永远无法恢复的事实，接受这个选择带来的一切后果。
她轻声说，声音几乎听不见：
“还有两小时。”
“准备好了吗？”
没有回答。
但光茧的光芒，微微明亮了一瞬。
像是点头。
像是说：
“准备好了。”
苏小婉在窗前站了十分钟。
什么也没做。
只是看着。
像是要把这个画面，这个时刻，这两个人最后还能被称为“林风”和“叶晚晴”的时刻，刻进记忆里。
然后，她转身离开。
回到指挥中心。
坐回控制台前。
看着倒计时:01:47:33。
最后的工作开始了。
“所有人就位。”她的声音通过通讯系统传遍整个第七深渊，“仪式将在九十分钟后进入准备阶段。各小组报告状态。”
回应陆续传来。
仪式区就位。
能量供应就位。
外部支援就位。
防护措施就位。
所有节点检查完毕——发现三个轻微污染点，已清理。
所有系统运行正常。
所有人员
“就位。”
最后这个词，是苏小婉对自己说的。
她看着主屏幕上跳动的数字，看着那些监控画面，看着这个她为之负责的一切。
深吸一口气。
然后说:
“开始最终倒计时。”