时间在坠落。
这是周北辰穿过马卡多打开的时间褶皱时唯一的感受。
像一块石头被扔进深井，直线下坠，穿过一层又一层斑斓扭曲的光影，每穿过一层，身体就沉重一分，记忆就模糊一点。等终于停下时，他发现自己躺在一条散发着霉味和尿骚味的巷道里，头顶是永远昏暗的天空，看不见星星，只有一层厚重的、病态的橙色云层低低压着。
诺斯特拉莫。
他坐起来，第一件事是检查装备。作战服还在，但动力甲没了——马卡多说时间旅行对精密设备负荷太大，只让他穿了最基本的潜入装备。腰间的爆弹手枪还在，但只剩两个弹匣。匕首在腿侧。还有一个小包，里面是压缩口粮、净水片、医疗包，以及帝皇给的那个数据芯片。
周北辰把芯片插进手腕上的便携读卡器。屏幕亮起，显示出一张简略的地图——诺斯特拉莫某个区域的平面图，一个红点在不远处闪烁。下面只有一行字：
“目标位置已标记。自行处置。”
连个任务说明都没有。周北辰骂了一句，关掉屏幕。
自行处置？
处置什么？
怎么处置？
帝皇这老小子还是一如既往的不靠谱。
他站起来，环顾四周。巷道很窄，两侧是高耸的、看起来随时会倒塌的砖石建筑。墙壁上涂满了褪色的涂鸦和干涸的血迹。地面湿漉漉的，不是水，是某种粘稠的液体，踩上去发出令人不快的噗嗤声。空气里有股混合了腐烂食物、工业废气和血腥味的恶臭，闻久了让人头晕。
按照地图指示，红点就在三个街区外。
周北辰把爆弹手枪握在手里，保险开着，但手指没放在扳机上。
他开始移动。
诺斯特拉莫的街道就像迷宫一样。没有路灯，只有偶尔从窗户透出的昏暗光芒，以及远处高塔上旋转的探照灯光束。街上有人，但都行色匆匆，低着头，把脸藏在兜帽或围巾里。没人看他，或者说，没人敢看他。
走了两个街区，周北辰开始感觉到不对劲。
有人在跟踪他。
是几个，分散在前后左右的阴影里。他们的脚步很轻，呼吸控制得很好，但躲不过他的强化感官。周北辰加快脚步，拐进一条更窄的巷道。
巷道的尽头是堵死的墙。而身后，四个身影堵住了入口。
他们穿着破烂的拼接衣物，手里拿着自制的刀具和钢管，脸上戴着简陋的面具。为首的是个高个子，脖子上有道狰狞的疤痕。
“外来的。”高个子说，声音沙哑，“把东西留下，可以活着离开。”
周北辰没说话。他数了数：四个，可能暗处还有。不能开枪，枪声会引来更多麻烦。他把爆弹手枪插回枪套，拔出匕首。
高个子笑了。
“硬茬子？我喜欢——”
话没说完，周北辰动了。
强化肌肉爆发出阿斯塔特级别的力量，虽然没穿动力甲，但速度依然远超常人。他冲向左侧最瘦的那个，匕首在黑暗中划出银弧，精准地挑飞了对方手中的钢管，然后一记肘击砸在胸口。骨头碎裂的声音清晰可闻，那人倒飞出去，撞在墙上，瘫软下去。
另外三个愣了一瞬——这一瞬足够了。
周北辰转身，匕首刺进第二个人的肩膀，不是要害，但足够让他失去战斗力。第三个人挥刀砍来，周北辰侧身躲过，抓住对方手腕，反向一拧，肘关节脱臼的脆响伴随着惨叫。最后一个——那个高个子——终于反应过来，咆哮着扑上来。
周北辰没躲。他迎着扑击，用额头狠狠撞在对方面具上。
面具碎裂，高个子仰头倒地，鼻血喷溅。
整个过程不到十秒。四个袭击者全在地上呻吟。周北辰甩了甩匕首上的血，蹲下身，扯掉高个子的面具。那张脸很年轻，不超过二十岁，但眼睛里已经满是浑浊的暴戾。
“红点在哪？”周北辰问。
“什什么红点”
周北辰把匕首抵在他喉咙上，另一只手将屏幕上的红点投影出来：“地图上标记的位置。三个街区外，是什么地方？”
高个子颤抖着，眼神飘向巷道深处：“废废弃的管道区没人去那里有东西”
“什么东西？”
“不知道真的不知道进去的人都没出来过”高个子几乎要哭出来，“求求你，别杀我”
周北辰站起身，从他身上搜出几个脏兮兮的硬币和一块发霉的面包。他把面包扔回去，硬币自己收着——在这种地方，钱总有用。
“滚。”
四个人连滚带爬地逃了。
周北辰继续前进。越靠近红点区域，街道越荒凉，建筑越破败。最后，他站在一片巨大的、由生锈管道和废弃机械堆成的迷宫入口前。地图显示，目标就在迷宫深处。
他走了进去。
管道迷宫内部比外面更暗，只有从缝隙透进的微弱天光。脚下是积水和油污，头顶是滴落不明液体的管道。空气里有股刺鼻的化学品味，混合着别的什么。腥味。
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周北辰放轻脚步，调动所有感官。他听见水滴声，听见远处街道隐约的喧哗，听见呼吸声。
很轻，很快，像某种小动物的呼吸。
他从一个生锈的阀门旁探出头。前方是一小块相对开阔的空间，地面相对干燥，堆着一些破碎的金属板和废弃的纺织物。而在空间中央，一个身影正蹲在那里，背对着他。
那是个孩子。看起来七八岁，也许更小，因为营养不良而显得格外瘦小。头发又长又乱，黏成一缕缕垂在肩上。身上裹着破布，裸露的皮肤上满是污垢和伤疤。他正专注地盯着地面，手里拿着一根磨尖的金属条。
地面上，有东西在动。
周北辰眯起眼睛。是蝙蝠——或者说，类似蝙蝠的生物，但更大，更丑，翅膀上长着倒刺，嘴里露出细密的尖牙。有三只，正在地上爬行，发出嘶嘶的声音。
孩子动了。
他的动作快得不像人类。不是冲，是弹射——从蹲姿瞬间变成扑击，金属条在空中划出寒光，精准地刺穿一只蝙蝠的头部。另外两只受惊飞起，但孩子已经落地，转身，金属条脱手掷出，钉穿第二只的翅膀。第三只朝他扑来，他抬手，五指如爪，直接抓住了蝙蝠，脖子右拧。
咔嚓。
三只蝙蝠，三秒，全灭。
孩子蹲下身，开始处理猎物。他用金属条剖开蝙蝠的腹部，取出内脏，撕下翅膀，动作熟练。然后他抬起头——不是看周北辰的方向，是看头顶的管道。
周北辰顺着他的目光看去。那里，更多的蝙蝠倒挂在阴影中，红色的眼睛像一簇簇小火苗。
孩子咧嘴笑了。那笑容里只有猎食者的残忍和兴奋。
周北辰明白了。这不是孩子，是野兽。是被诺斯特拉莫这座地狱驯化出来的、为了生存可以撕碎一切的野兽。
而帝皇要他“自行处置”的，就是这东西。
他深吸一口气，从藏身处走出来。
脚步声在寂静中格外清晰。孩子瞬间转身，金属条握在手中，身体压低，像准备扑击的猫。他的眼睛在昏暗中有种不自然的反光，瞳孔细长，像爬行动物。
“放松。”周北辰举起双手，示意没有武器，“我不是来打架的。”
孩子没说话，只是盯着他，喉咙里发出低沉的、威胁性的咕噜声。
周北辰慢慢走近，在距离三米处停下——他心里明白这是安全距离，再近就可能引发攻击。他蹲下来，让自己和孩子处于同一高度。
“我叫周北辰。”他说，“你呢？”
没有回答。孩子的眼神像冰锥，刺在他脸上。
周北辰想了想，从包里拿出一个压缩口粮棒，撕开包装。食物的香味在污浊的空气中弥散开来。孩子的鼻子动了动，眼神第一次有了变化：警惕，但混合着一丝难以掩饰的渴望。
“想吃吗？”周北辰把口粮棒放在地上，推过去。
孩子没动，但喉咙里的咕噜声停了。他的眼睛在周北辰和口粮棒之间来回移动，像在计算风险。
僵持了大概一分钟。周北辰保持不动，呼吸平稳。他知道，就和老一辈人说的熬鹰一般，这种时候谁先动谁就输了。
终于，孩子动了。不是走，是爬——四肢着地，像野兽一样匍匐前进，眼睛一直盯着周北辰。他快速抓过口粮棒，缩回原来的位置，然后狼吞虎咽地吃起来，吃两口就抬头看一眼，确保周北辰没靠近。
等他吃完，周北辰又拿出一根。
这次，孩子犹豫的时间短了些。他再次爬过来，拿走食物，但这次没有立刻退回，而是在周北辰面前停了几秒，用那双非人的眼睛打量他。
“你会说话吗？”周北辰问。
孩子张开嘴，喉咙里发出几个破碎的音节，不成词句。
“没关系。”周北辰说，“我们可以慢慢来。你住在这里？”
孩子指了指管道迷宫深处。
“一个人？”
点头。
“那些蝙蝠，你常吃？”
再次点头。
周北辰看着他。
原体。
虽然还小，虽然营养不良，虽然像野兽一样活着，但这孩子身上有种特殊的东西。一种存在于本质里的、超越凡人的特质。
“听着。”周北辰说，“我不能让你继续待在这里。这地方不适合你。你愿意跟我走吗？我有食物。当然，不是白给——你得帮我做些事。”
孩子歪着头，像在理解这些话的意思。许久，他抬起手，指了指周北辰腰间的爆弹手枪，又指了指自己，做了个握枪瞄准的动作。
“你想学用枪？”
点头。
周北辰笑了：“成交。但首先，你得有个名字。我叫你呃凉快，怎么样？”
孩子愣住，眼神困惑。
“因为你站在这里，不知道为什么就让人感觉后背凉飕飕的。”周北辰解释，“不喜欢？那你自己取一个。”
孩子沉默了很久。然后，他用那种破碎的、不连贯的声音说：
“康拉德。”
，！
“康拉德？好名字。但在我这儿，你还是凉快。”周北辰站起身，伸出手，“走吧，凉快。带我去你的家看看。”
孩子——康拉德，或者说凉快——盯着那只手，像在看某种陷阱。最后，他没有握，而是自己站起来，转身走向管道深处。走了几步，回头，用眼神示意周北辰跟上。
他们一前一后，在迷宫般的管道中穿行。凉快对这里熟得像是自己家，能在完全黑暗的地方准确拐弯，能避开所有松动的地板和隐藏的深坑。走了大约十分钟，他们来到一个相对宽敞的管道交汇处。
这里被布置过。地面上铺着干燥的纺织物碎片，角落里堆着一些捡来的“宝物”：生锈的齿轮、破碎的镜子、几本泡烂的书。墙壁上刻着一些歪歪扭扭的图案——像是人形，又像是怪物。
凉快走到角落，从一堆破布里翻出一个小铁盒，打开，里面是几块发黑的肉干和一些零碎的小物件。他拿出两块肉干，递给周北辰一块。
周北辰接过，咬了一口。硬得像石头，咸得发苦，但味道似乎确实是肉。
“谢了。”他说。
凉快坐在他对面，小口啃着自己的那块。两人在昏暗的管道里沉默地吃东西，只有咀嚼声和远处滴水的回音。
就这样，第一天过去了。
接下来的日子，周北辰带着科兹在管道区边缘找了个相对安全的废弃小屋住下。他白天出去“采购”——用从袭击者那里搜来的硬币买食物和必需品，晚上回到小屋，而凉快总会准时出现，像幽灵一样从阴影里钻出来。
周北辰开始教他东西。先从语言开始——凉快其实能听懂大部分话，只是不会说。周北辰每天跟他对话，纠正他的发音，教他新词汇。然后是战斗技巧，教他如何更有效地保护自己，如何利用环境，如何判断危险。
凉快学得很快。一套格斗动作，周北辰示范一遍，他就能完美复现。一个战术概念，讲解一次，他就能举一反三。而且他有一种天生的、对危险的直觉，能提前察觉到周北辰都察觉不到的威胁。
但他依然沉默寡言。一天说不到十句话，大部分时间只是用那双冰冷的眼睛观察一切。他信任周北辰——或者说，信任周北辰提供的食物和安全——但那种信任很有限，像野生动物对投喂者的那种警惕的依赖。
周北辰也不急。他知道，要融化诺斯特拉莫在这个孩子心里结成的冰，需要时间，需要耐心，需要很多很多顿饭，很多很多个夜晚。
有一天晚上，下起了酸雨。诺斯特拉莫的雨是带着腐蚀性的化学混合物，滴在皮肤上会灼烧起泡。周北辰和凉快躲在小屋里，听着外面雨点敲打铁皮屋顶的噼啪声。
周北辰在整理装备，凉快坐在角落，用磨尖的金属条在一块木头上刻东西。刻了很久，他抬起头，问：
“老大。”
这是周北辰让他叫的称呼。不是洛嘉常说的父亲，也不是马格努斯说的老师，而是老大——街头的那种，带着距离感但又有种奇怪的亲近。
“嗯？”
“你从哪里来？”
周北辰停下动作，看向他。这是凉快第一次问关于他的问题。
“很远的地方。”他说，“一个比这里好一点，但也有很多问题的地方。”
“为什么要来这里？”
“因为有人告诉我，这里有个孩子需要帮助。”
凉快低下头，继续刻木头。刻了几刀，又说：
“我不是孩子。”
“你多大？”
“不知道。”
周北辰想了想：“那你就还是个孩子。至少在我看来是。”
沉默。
雨声渐渐小了。凉快刻完了，把木头递给周北辰。上面刻着两个歪歪扭扭的人形，一个高一点，一个矮一点，手拉着手。
“这是你和我？”周北辰问。
点头。
周北辰笑了，把木头收进包里：“我会留着。等以后你长大了，看到这个，会想起现在。”
凉快看着他，那双冰冷的眼睛里，第一次有了些微的温度。很淡，像冬天窗户上的呵气，一碰就散。
那天晚上，凉快没有像往常一样在深夜离开。他靠在墙角，闭上眼睛，睡着了。呼吸平稳，身体放松——这是第一次，他在周北辰面前完全卸下防备。
周北辰坐在他对面，看着这个在黑暗中长大的孩子，心里涌起一种复杂的情绪。
但此刻，他只是一个在酸雨夜里，蜷缩在废弃小屋里睡觉的、瘦骨嶙峋的孩子。
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