九月中，秋意渐浓。
镇荒城议会大厦的迎宾厅内，却是另一番热闹景象。厅中左右分设两排座椅，左侧坐着吴国使团，右侧坐着越国使团，中间的主位空着，等待着主持谈判的华夏官员。
这是从未有过的景象——两个素有宿怨的南方国家，竟在同一日、同一厅，与华夏进行外交谈判。但此刻，无论是吴国使臣刘淳还是越国使臣战无疾，都暂时放下了旧怨，目光都聚焦在那扇即将打开的门上。
“吱呀”一声，门开了。
荆竹和宇文瑶并肩而入。荆竹今日穿着正式的深蓝色文官服，胸前绣着山河纹章；宇文瑶则是一身浅青色衣裙，发髻简单绾起，虽是女子，却自有一股从容气度。
“诸位远道而来，辛苦了。”荆竹在主位坐下，声音温和但清晰，“我代表华夏国，欢迎吴国、越国的朋友。按两国使臣的要求，今日分别进行会谈。为示公平，吴国先请，越国暂至偏厅休息，如何？”
战无疾起身拱手：“客随主便，外臣告退。”越国使团随即退出，厅中只剩下吴国一方。
刘淳暗暗松了口气。他是吴国太宰刘琮的堂弟，四十多岁，面容清癯，三缕长须，典型的吴国士大夫打扮。此次出使，吴王给他的任务是：不惜代价，也要从华夏获取铁路技术和工业支持。
“刘使臣，”荆竹开门见山，“贵国国书我已拜读。吴国愿以铜矿开采权，换取我国技术和铁路建设援助。不知具体条件如何？”
刘淳从袖中取出一卷帛书：“此为吴国铜矿产地图。我国可开放三处大型铜矿，允许华夏商社开采三十年，所得铜料华夏可得七成，吴国留三成作为税赋。作为交换，我们希望：第一，获得铁路建造技术，包括铁轨锻造、机车制造、信号系统全套技术；第二，购买十辆蒸汽机车及五十节车厢；第三，派工匠到华夏学习工业技术，为期三年。”
条件开得很高。铜矿是战略资源，吴国肯拿出三处大型矿场，确实显示了诚意。但要求全套铁路技术，这触及了华夏的核心利益。
宇文瑶接过话：“刘使臣，铁路技术涉及我国多项专利，无法全套转让。不过，我们可以提供另一种合作模式——由我国工程队伍赴吴国修建铁路，吴国支付建设费用，铁路产权归吴国，但运营前十年由我国专业团队负责，培训贵国人员。十年后，全套移交。”
刘淳皱眉：“这……与我国期望相差甚远。铁路乃国之命脉，若运营权在他国手中，岂非受制于人？”
“刘使臣误会了。”荆竹微笑，“运营权不是控制权，而是服务。就像贵国请匠人建造宫殿，难道建成后匠人还能住在里面不成？我们只是确保铁路在初期能顺利运行，同时为贵国培训合格的管理和技术人员。十年之期，足够培养出一批本土人才了。”
他顿了顿：“况且，我们与潞国的合作，就是采用这种模式。如今潞国第一条铁路已通车半年，运营良好，潞国技术人员已能独立维护。若刘使臣有兴趣，可前往潞国实地考察。”
提到潞国，刘淳眼神微动。吴国与潞国素无往来，但也听说过潞国那条“钢铁巨龙”的传说——日行千里，载重万斤，彻底改变了潞国的物资运输。
“那蒸汽机车……”刘淳退而求其次。
“可以销售。”宇文瑶翻开手中的价目表，“最新式蒸汽机车，每辆售价五万两白银；货运车厢每节三千两，客运车厢每节一千五百两。若一次性采购十辆以上，可享受九折优惠。同时，我们提供三年的保修和技师培训。”
价格不菲，但在刘淳的预算之内。吴国地处江南水乡，水运发达但陆运薄弱，若有十辆蒸汽机车，足以联通几座主要城池，对经济发展助力巨大。
“铜矿的开采权，具体如何执行？”荆竹将话题拉回核心。
“按年支付开采费，每处矿场每年象征性的五百两。”刘淳道，“开采出的铜料，按市价的七成卖给华夏商社。但有一点——若遇战争等特殊情况，吴国有权暂时收回矿场。”
这是合理要求。荆竹与宇文瑶交换了一个眼神，微微点头。
“原则上可以接受。”荆竹说，“但细节还需商榷。比如铜料价格，需按国际市价浮动；矿场安全，需由我国护卫队负责；开采技术，我国可以提供更先进的方法，提高产量……”
谈判进行了整整一个上午。双方在铜矿分成、铁路建设周期、技术培训年限等问题上反复拉锯。刘淳不愧是吴国重臣，对细节把握精准，几次差点把荆竹逼入死角。但宇文瑶总能及时插话，以女性特有的细腻化解僵局。
午时，双方达成初步协议：吴国开放三处铜矿，华夏获得三十年开采权；华夏帮助吴国修建第一条铁路（从吴都到东海港），并提供十辆蒸汽机车；双方互设商栈，关税互惠。
送走刘淳，荆竹揉了揉发胀的太阳穴：“这刘淳，比传言中还难对付。”
宇文瑶递过一杯茶：“但他确实有诚意。吴国肯拿出铜矿，说明他们真的想改变。只是……越国那边，恐怕会更棘手。”
“为何？”
“越国缺铜，但有硫磺。”宇文瑶分析，“硫磺虽重要，但毕竟只是火药原料，价值不如铜矿。可越国的要求却不低——他们要大型船舶技术和港口建设，这涉及海军机密。”
正说着，战无疾已经重新入厅。
与刘淳的文士风度不同，战无疾是个精悍的中年汉子，皮肤黝黑，眼神锐利，一看就是常年在海上奔波的人。他是越国海军副统领，这次出使，肩负着为越国获取海上优势的使命。
“战使臣，久等了。”荆竹示意他坐下，“越国的条件，我们也研究过了。贵国愿提供硫磺，换取船舶技术和港口建设援助，可否具体说说？”
战无疾说话直来直去：“越国临海，但船只老旧，港口浅窄。我们想要华夏那种钢铁蒸汽船的设计图，还有深水港的建设技术。硫磺，要多少有多少，价格好说。”
果然直接。荆竹心中暗叹，面上却不露声色：“战使臣，‘启明号’是我国海军主力舰，设计图是最高机密，不可能转让。不过，我们可以为越国设计建造适合的近海货船，吨位、航速虽不如‘启明号’，但远超现在的木帆船。”
“近海货船？”战无疾显然不满意，“我们要的是战舰！黎国水师控制南海，若没有强大战舰，越国商船永远受制于人！”
“战使臣，”宇文瑶柔声插话，“战舰与货船，本质区别不在船体，在武器。同样的船体，装上货舱就是货船，装上火炮就是战舰。我国可以为贵国建造坚固的船体，至于武器……贵国可以自行加装。”
这话说得巧妙。既守住了火炮技术的底线，又给了越国希望。
战无疾沉默片刻：“那港口呢？”
“深水港建设技术可以转让。”荆竹这次答应得爽快，“包括码头设计、防波堤建造、航道疏浚全套技术。我们还可以派工程队，帮助贵国改建现有港口。”
条件看似优厚，但战无疾总觉得哪里不对。他想了想，忽然问：“华夏……是不是已经和交趾部达成了什么协议？”
这个问题很敏锐。荆竹心中一惊，面上却笑道：“战使臣何出此言？”
“直觉。”战无疾盯着他，“黎国封锁橡胶，华夏就去了交趾。如今我国要求港口技术，你们答应得这么痛快……是不是在南海，已经有了布局？”
厅中气氛骤然紧张。
荆竹知道，瞒不住了。越国虽小，但能在吴国和黎国夹缝中生存百年，自然有其智慧。战无疾能看出这一点，说明越国朝堂也不乏明眼人。
“既然战使臣问起，我也不隐瞒。”荆竹坦然道，“我国确与交趾部有合作，在金兰湾建设补给港。但这是商业合作，不涉及军事。越国若愿意，也可以参与进来——三国共建南海贸易网，打破黎国垄断。”
这个提议出乎战无疾意料。他本以为华夏会否认或搪塞，没想到对方竟坦诚相告，还邀请越国参与。
“三国……还有哪国？”
“吴国。”荆竹说，“我们有一个设想：修建一条铁路，从镇荒城南下，经吴国，至越国，再延伸至交趾。这样，陆上运输与海上航线相连，整个东南沿海连成一片。届时，无论黎国如何封锁，都无济于事。”
战无疾瞳孔微缩。这个设想太宏大了，宏大得让他心跳加速。若真能实现，越国将从偏居一隅的边陲小国，变成联通大陆与南海的关键节点！
“铁路……真能修到越国？”他声音有些发干。
“技术上没问题。”荆竹展开一张草图，“路线我们已经初步勘察过。关键是需要吴、越两国的配合——提供土地、劳工、部分资金。作为回报，铁路经过的地区，经济将快速发展；沿线港口，将成为新的贸易中心。”
战无疾看着那张草图，手指微微颤抖。图上，一条黑线从镇荒城蜿蜒南下，穿过吴国平原，越过浙闽山地，抵达越国海岸，最后跨海连接交趾。如果真能建成，这将是九州有史以来最伟大的工程！
“此事……外臣需禀报国君。”战无疾深吸一口气，“但以个人之见，越国愿意参与。硫磺供应，可按最低价格；港口建设，越国会全力配合。只希望……华夏能信守承诺。”
“华夏立国，以信为本。”荆竹郑重道，“今日所言，皆可写入盟约。”
谈判持续到傍晚。当战无疾离开时，天色已暗。
荆竹和宇文瑶站在窗前，看着两辆马车驶向不同的驿馆——吴国使团在东，越国使团在西。
“你觉得，他们会答应吗？”宇文瑶轻声问。
“吴国会的。”荆竹很肯定，“铜矿是他们最大的筹码，但也是负担——开采需要技术，运输需要铁路。与我们合作，是双赢。越国……更会答应。他们太需要突破海上的困局了。”
“那条铁路的设想，你是什么时候想到的？”
“来的路上。”荆竹笑了，“看到吴国使臣和越国使臣先后抵达，我忽然想——为什么要把他们分开谈呢？如果能促成三国合作，那将是一个全新的局面。”
宇文瑶看着他，眼中闪过敬佩。这个曾经的商人，如今已成长为出色的外交家和战略家。林凡没有看错人。
“走吧。”荆竹转身，“去向首席汇报。接下来，就是起草正式条约了。”
两人走出迎宾厅，廊道里已点起灯火。远处议会大厦的会议室还亮着灯，那是林凡和墨离在讨论电力项目的进展。
这个国家，就像一台精密的机器，每个部件都在高效运转。
而在千里之外，吴国都城、越国海岸、交趾金兰湾……更多的人将被这台机器带动，卷入一场前所未有的变革。
铁路将连通山川，船舶将跨越海洋，工厂将遍地开花，新技术将改变生活。
这是一个时代的开端。
而华夏，站在了这个时代的中心。