王徵被拖出殿外后，御书房内恢复了安静。
崇祯拿起一份奏报。
“有话就说，不说就滚。”
王承恩闻言，立刻跪倒在地。
“皇爷，老奴听闻……王徵大人为官清廉。
寝无奢具，食同匠人，从不享特权。
陛下赏赐的五百两银子，其夫人拿出四百两捐给了养济院……”
他说的皆是实情。
这位痴迷于技术，几乎没有半点架子。
多数时候住在兵工厂，与匠人同吃同住。
就连崇祯赐给他的马车，他也极少使用，更不许家人动用。
王承恩实则是在提醒崇祯，王徵性情耿直，不该轻易责打。
崇祯没有立刻回应，只是提笔批阅奏章，片刻后放下御笔。
“你看过沈星写给吉克阿依莫的信吗？”
王承恩一怔。
沈星时常给吉克阿依莫，以及从四川送入明堂的孩子们写信。
信的开头，永远是大明又平了哪里，你沈叔又干倒了多少敌人。
吹得天花乱坠，仿佛天下无敌一般。
接着，他便开始絮叨家常。
被朱燮元训了，被孙传庭嘲笑了，与秦良玉接触后发现自身不足等等……
语气平常，却处处透着长辈对孩子的惦念。
也是在潜移默化地告诉他们，为什么倒霉的总是沈叔？
因为官小、眼界窄、还不够强。
但只要肯学、肯做事，终有一日能站得够高。
到那时，谁敢欺负你们，沈叔就敢当面吐他一脸口水。
意思在明显不过……
沈星，用心良苦！
皇后曾劝过崇祯，吉克阿依莫，进京后不宜再由陛下亲自接见。
整个寨子为大明而死，她又蒙圣恩，若再加特殊照顾，极易生出骄纵。
崇祯当时说的是。
“你忽略了明堂的夫子是谁，也忽略了明堂建在何处。”
孩子若长歪了，那一定是根子出了问题。
周壮若敢飘，周遇吉必定先揍一顿，回家还会有他母亲的家法。
所以，要是二代骄横，原因不难找。
底子打成什么样，枝叶便往哪里长。
古今中外，莫不如是。
王承恩当然看过那些信，也经手过虎大威等总兵写来的家书。
可他依旧不明白，这与王徵何干？
崇祯合上奏章，看向他。
“王徵本为布衣，是朕启用他，他才为官的。
朕若下令其去办事，他必竭尽全力。”
王承恩仍旧困惑。
“朕下令，他成事便要赏。
赏银之外，还要赏官。
功劳越多，官位越高。
以他的心性，官位太高，非但无益，反而害了他。
会让他失去本心，也失去这份纯粹。”
崇祯又提笔批复，语气平淡，却字字沉重。
“现在这个位置，刚刚好。
可以做他最擅长、也最喜欢的事。
有朕护着，谁也动不了他，也动不了他的家人。
就算将来他家人犯了糊涂，朕还能揍他一顿了事。
可若官位太高，犯了错，便只有死。”
王承恩脸色骤变，重重叩首。
他终于懂了。
王徵的价值，只能在如今的位置上，才能得到最大的发挥。
这哪里是虐待？
分明是在保护。
连王徵这样的人，都被皇爷放在心上……那自己这个近侍……
崇祯头也不抬。
“内臣不得干政。
滚出去。
跪在御书房外掌嘴。
你这张老脸，不肿不许停。”
王承恩：“……”
还以为回旋镖只在皇极殿。
原来御书房里，也有。
但他也彻底明白了。
这是警告。
哪怕是近侍，也要懂分寸。
朝堂之事，太监不得干预。
……
明朝，西北最大的山脉，名为贺兰山。
此山绵延四百余里，最宽处达一百二十里，自东南向西北延伸。
山脉以东，属宁夏镇，以西、以北，则为蒙古鄂尔多斯部。
天启七年，林丹汗武力征服鄂尔多斯，将此地并入鞑靼版图。
贺兰山为典型的石山。
干旱少雨，植被稀薄。
在后世，这里因两件事闻名天下。
其一，出产全球最优质的无烟煤，也叫太西煤，被誉为“煤中之王”。
其二，煤层自燃，持续了三百余年。
为了解决此事，投入的人力物力堪称天文数字。
可依旧无法彻底扑灭。
每年被焚毁的优质煤炭，高达一百一十五万吨。
不仅资源浪费殆尽，更对生态造成了毁灭性的破坏。
而这场持续数百年的灾难，正始于所谓的“康熙盛世”。
贪腐、瞒报，致使让这座地下宝藏，燃烧了整整三百年。
至今未熄。
魏忠贤的判断，没有错。
白莲教的老巢就在西北，贺兰山深处。
贺兰山，自古便是响马和叛逆的藏身之所。
山中遍布天然洞穴，洞内多有地下水源。
山谷之间，更有可供耕作的平原地带。
易守难攻，又能自给自足。
明朝中期，这里曾是“套寇”的中转站。
所谓套寇，就是大明对河套地区南下劫掠的，蒙古人的称呼。
而河套，正是黄河“几”字弯内侧的肥沃平原。
涵盖宁夏银川、鄂尔多斯东部以及陕西北部。
万历末年，贺兰山一带，更是聚集了上万名由矿工、流民组成的反叛势力。
这同样是一笔烂账。
自太祖、成祖之后，大明对这片区域的掌控，始终处于一种“空心”状态。
真正能管住的，只是极小的一部分，其余大多是无监管地带。
再加上此地正处农牧交界，久而久之，竟自发形成了规模不小的走私互市。
有史料记载，明军，也曾在这里私下购买蒙古马匹。
此地鱼龙混杂，势力盘根错节。
贺兰山只是一个统称。
主峰，名为，敖包疙瘩，在一处极为隐秘的峡谷中。
其崖壁光滑如镜，几乎直上直下，连飞鸟都无法停留。
忽然，咔咔咔咔……
一阵低沉而密集的机括声响起。
崖壁底部，裂开一道暗门。
数道身影进入，紧接着机括再响，暗门合拢。
从外部看去，崖壁依旧浑然一体，毫无破绽。
崖壁之后，是密如蛛网的地下通道。
通道内，燃着无数火把，却没有丝毫呛鼻气味。
若仔细观察，便能发现燃烧产生的烟雾缓缓上升，最终被抽离进无数细小孔洞之中。
几人穿过数道石洞，经过多重身份核查，最终在通道尽头停下。
咔！
一声轻响，石壁向两侧分开，露出其内一间仅能容纳数人的木屋。
几人毫不迟疑，快步进入。
石壁随即闭合。
木屋轻轻一震，缓缓上升。
若崇祯看见这一幕，必然知道，这他娘的就是电梯。
而类似的装置，在这座庞大的山体内部，随处可见。
再度一声轻响，石壁开启。
几人走出木屋，前行数十丈，已来到崖壁之顶。
寒风猎猎。
几人神色急切，跪倒在地。
“拜见绝壑灵大人！
属下有急情禀报……”
白莲教中，设有三将军、四神四灵、五魔六散人、七绝八冤魂。
四灵为，瀚海灵、绝壑灵、瘴江灵、焦土灵。
四神则是，破军神、蚩尤神、玄枵神、奎木狼神。
四神四灵，已是白莲教的绝对高层。
盘坐在崖顶之上者，正是四灵之一的，绝壑灵。
他睁开双眼，目光冷冽，眉头微皱。
“身为圣使，当从容不迫，游刃有余。
你等连滚带爬，慌张失态，成何体统？
没出息。”
冷哼一声后。
“说吧。”
其中一人连忙叩首，率先开口。
“大人，皇帝派遣大批人手进入西北。
同时大兴土木，修建水泥路。
朝廷大肆拉拢人心，回族之中已出现巨大波动。
我教圣使非但难以吸纳新信徒，甚至原有信徒也不再供奉白莲帝君。
拒绝缴纳银钱。”
话音未落，另一人接口。
“原本我教以帝君神符治病，收拢大量信众。
可如今皇帝派出千余名医学院结业学子，在西北设立官方医馆。
更明言，凡至医馆生产者，不仅可得银钱，还可直接登录黄册，获得户籍。
有户籍者，方可参军、科举。
如此一来，我教圣使接生、赐名之举，彻底失效。”
第三人接口，语气愈发沉重。
“原本我等暗中收购百姓粮食、瓜果、药材。
转卖蒙古各部，换取牛羊马匹，再转售大明，两头获利。
可如今，工部联合教坊成立商会。
货物可直接运入大明腹地。
还有官军护送，甚至还能把大明的货物运回西北。”
他咬牙道：
“户部给出的收购价，比我们卖给蒙古人的还高。
这生意……没法再做了。
我们……什么都买不到了。”
崖顶狂风呼啸，发出呜呜低鸣。
仿佛连风声，都在为他们的困境哀鸣。
曾经，他们纵横西北。
将甘肃、宁夏、陕西以及回族百姓的物资卖往蒙古，甚至瓦剌。
再将牛羊马匹运回大明境内，双向牟利。
可如今，户部的收购价，已高过他们的出售价。
连打价格战的资格都没有。
户部背后的是，整个大明。
不赚钱，也能撑下去。
他们行吗？
绝壑灵的脸色，同样难看至极。
瓦剌，已经拒绝再与他们交易。
原因简单直接，他们准备与大明扩大互市。
而大明提出了一个不容置疑的条件。
瓦剌，不得再越河西走廊一步。
否则，一切契约作废。
河西走廊，就在贺兰山西南。
白莲教耗费无数心血，才打通了一条穿越河西的隐秘商路。
可如今……形同废弃。
更致命的是，布哈拉方面，坚决要求以玻璃球结算。
瓦剌，压根没有拒绝的资格。
就在绝壑灵心中翻涌之时，最后一人开口。
“禀大人。
鄂尔多斯……也拒绝与我教交易！”
什么？！
绝壑灵猛地瞪眼。
内部被朝廷挤压尚可理解。
蒙古诸部，为何也在此时断绝往来？
“大明和鞑靼的互市，已深入鄂尔多斯。
他们的商队，向鄂尔多斯贵族献上了，砂锅鲍鱼炖羊肉。
还有……不限量的酒水和玻璃酒具。”
砂锅不贵，羊肉更是蒙古人的主食。
可……他们没有鲍鱼。
更没有张景岳联合尚膳监秘制的炖肉料。
大明酒水不限量供应，倒入晶莹剔透的玻璃杯中，这种体验，白莲教给不了。
而互市流入的，远不止这些。
锅炉已开始在鄂尔多斯安装调试。
烂果酿成的“墨玉饮”，成了贵族的新宠。
秸秆酿制的“天甘露”，则被底层牧民疯狂追捧。
鄂尔多斯苦寒。
贵族取暖靠锅炉，底层御寒靠烈酒。
大明的物资，和他们的需求，完美契合。
双方的关系，前所未有的紧密。
嘎嘣！
绝壑灵握紧双拳，骨节作响。
他深吸一口气，缓缓吐出。
“无妨。
你等先退下。
吾这便去请示帝君。”