秋日的西山，层林尽染，红枫黄栌如火如荼。朱祁钰在京郊的这处别院名唤“栖云山庄”，依山而建，清幽僻静，平日里只有几个老仆看守。
这日天气晴好，朱祁钰特意带周景兰和唐云燕来此散心。
自端午宫宴后，王府气氛压抑，汪紫璇虽不再闹，可那份刻意的安静更让人不安。朱祁钰想着让周景兰出来透透气，也让自己暂离京中纷扰。
三人轻车简从，只带了王诚和两个可靠护卫。周景兰依旧做丫鬟打扮，青衣素裙，额发严密地遮着胎记，只是今日出门，朱祁钰特意让她戴了顶帷帽，轻纱垂至肩颈，既防秋风扑面，也遮人耳目。
马车在山脚下停住。朱祁钰先下车，回身伸手扶周景兰。他的手指温热有力，稳稳托住她的手臂。周景兰隔着轻纱看他，见他今日穿了身石青色云纹直身，玉簪束发，眉眼间难得有几分松快。
“小心些，山路滑。”他温声道。
唐云燕跟在后面，抿嘴偷笑。王诚和护卫则识趣地落后几步，留出空间。
沿着石阶缓步上山，秋风飒飒，送来松涛与隐隐的桂花香。行至半山亭，朱祁钰停下脚步，指着北方道：
“从此处往北，百里之外便是紫荆关。”
周景兰顺着他的手指望去。秋日天高云淡，能见度极好，只见远山如黛，层层叠叠，最远处隐约可见一道灰黑色的影子横亘山脊——那便是长城了。
“长城外便是瓦剌的地盘？”她轻声问。
“是。”朱祁钰神色凝重了些，“也先此人，野心勃勃，近年来吞并诸部，势力日盛。去岁入朝时的嚣张，你也见过。如今他在关外秣马厉兵，关内……”他顿了顿，声音压低，“怕是也安插了不少细作。”
周景兰心头一紧。她想起前年宫宴上，那个身材魁梧、目光如鹰的瓦剌太师，想起他嚣张的言语和意味深长的眼神。
“朝廷……没有防备吗？”她问。
朱祁钰苦笑：“皇兄近日心绪不宁，朝政多有耽搁。兵部虽有奏报，却难达天听。边关将士……唉。”
他没有说完，但周景兰听懂了。朱祁镇沉溺于丧“妻”之痛，朝政渐疏，这给了野心家可乘之机。
两人沉默着继续登山。唐云燕跟在一旁，机警地留意着四周动静。栖云山庄就在山顶，白墙灰瓦掩映在红叶之间，宁静如世外桃源。
午时在庄中用罢简餐，朱祁钰提议去后山走走。那里有处观景台，视野更开阔。周景兰也想多看看山景，便答应了。
后山小路更为崎岖，朱祁钰始终走在前面，不时回头伸手扶她。他的手掌宽大温暖，握住她时总是小心翼翼的，像是怕捏碎了什么珍宝。
“累了就说，我们歇歇。”他回头看她，帷帽轻纱被山风吹得微微飘动，隐约可见她光洁的下颌和抿着的唇。
“不累。”周景兰摇头，声音透过轻纱有些模糊，“难得出来，想多走走。”
朱祁钰笑了，继续牵着她往上走。唐云燕和王诚等人跟在十余步外，既不远得看不清，也不近得打扰。
观景台是处天然石台，突出山崖，三面悬空。站在台上，北望长城如龙蜿蜒，南瞰京城烟火依稀，秋风吹衣，真有凌空欲飞之感。
“真美。”周景兰轻声赞叹。她掀开帷帽前纱，让山风拂面。额上那片深色胎记暴露在秋阳下，她却浑然不觉——在朱祁钰面前，她早已不在意这些了。
朱祁钰看着她被风吹得微红的脸颊，看着她眼中久违的轻松与欢喜，心中柔软一片。他伸手，轻轻将她被风吹乱的鬓发别到耳后。
“你若喜欢，以后常带你来。”
周景兰转头看他，眼中映着秋阳的光：“好。”
两人并肩而立，秋山如画，天地辽阔。这一刻，什么宫廷争斗，什么身世秘密，似乎都远去了。
可这宁静并未持续太久。
就在他们准备下山时，山下密林中忽然传来一声凄厉的惨叫，紧接着是杂乱的呼喝和打斗声。
“什么人？”朱祁钰脸色一变，将周景兰护到身后。王诚和护卫立刻上前，手按刀柄。
唐云燕也紧张地靠过来：“王爷，听着像是……”
话音未落，密林中踉踉跄跄冲出几个人。为首的是个身材魁梧的中年汉子，穿着寻常商贾的靛蓝直身，可那身形步态，却隐隐透着武人的彪悍。他背上负着个人，那人满脸是血，右腿不自然地扭曲着，显然伤得不轻。
后面追着四五个持刀的黑衣人，刀光在秋阳下闪着寒光。
“救命！救命啊！”那魁梧汉子看见观景台上有人，嘶声喊道。
朱祁钰眉头紧皱。他本不愿惹麻烦，可眼见那几人被追杀，又无法坐视不理。
“王诚，救人。”
“是！”王诚应声，带着两个护卫拔刀迎上。他们都是王府精锐，武艺高强，几下便逼退了黑衣人。那伙黑衣人见势不妙，也不纠缠，迅速退入密林消失不见。
魁梧汉子背着伤者跑到观景台下，已是气喘吁吁。他将伤者小心放下，自己也腿一软跪倒在地。
“多谢……多谢恩公救命！”他操着生硬的汉话，连连磕头。
朱祁钰走下石阶，皱眉看着地上那个昏迷不醒的伤者。那人约莫三十五六年纪，方脸阔额，虽满脸血污，却依稀可见眉宇间的凌厉之气。他右腿被山石砸得血肉模糊，骨头都露了出来，气息微弱，眼看性命不保。
周景兰也跟了下来，隔着帷帽看了一眼，低声道：“伤得太重，得赶紧止血。”
她虽不好见外男，可医者本能让她无法袖手旁观。她转向唐云燕：“云燕，去庄里取我的药箱来，快！”
唐云燕应声飞奔而去。
朱祁钰看向那魁梧汉子：“你们是什么人？为何被追杀？”
汉子眼神闪烁，支吾道：“小人……小人是关外商贾，带了东家进山采买药材，不想遇上山匪……”
这话漏洞百出。关外商贾怎会深入西山采药？又怎会被训练有素的黑衣人追杀？