曹吉祥踱步上前，目光先在朱祁钰消失的方向扫了一眼，又落回瘫坐雪地、鬓发散乱的周景兰身上。他脸上堆起惯常的、令人不适的假笑，声音又尖又滑：
“哎哟喂，敬嫔娘娘，这大冷天儿的，您怎么一个人坐在这雪地里？可仔细冻坏了身子。”
他走近两步，弯腰凑近，眼中闪着明晃晃的讥诮，
“奴婢方才……好像瞧见郕王殿下也从这边过去？啧啧，这梅林僻静，倒是个叙旧的好地方。”
他刻意加重了叙旧二字，目光如毒蛇般在周景兰苍白的脸上逡巡：
“说来也奇，娘娘不仅容貌与从前那位周贵嫔肖似，连这喜欢在僻静处与人说话的品性，也像得很呐。”
这话恶毒至极，直指当年周景兰与朱祁钰宫中私会的旧事，更是将此刻的偶遇定性为私情。
周景兰心口本已痛得麻木，此刻被这阉奴言语羞辱，怒火与屈辱猛地窜起。
她抬起头，眼神如冰刃般刺向曹吉祥。
一旁的吴忠早已气得浑身发抖，忍不住上前半步：
“曹公公，您这话……”
“曹公公！”
一个清脆却泼辣的声音陡然打断吴忠。
只见绣春此刻挺身上前，小小的身子挡在周景兰与曹吉祥之间。
她年纪虽小，却生就一副天不怕地不怕的烈性，加之周景兰待她亲厚，此刻护主心切，胆气更壮。
她仰着脸，毫不畏惧地瞪着曹吉祥：
“我家娘娘是万岁爷亲封的敬嫔，金枝玉叶！您虽是太后身边大总管，也是伺候主子的奴婢！方才那番话，是您该对主子说的吗？编排主子，议论先人，您眼里还有没有宫规，有没有万岁爷？！”
曹吉祥没料到一个小小的宫女敢如此顶撞自己，愣了一瞬，随即勃然大怒，尖声骂道：
“好个没规矩的小蹄子！主子们说话，哪有你插嘴的份儿？你们娘娘前几天也只是一个奴婢罢了。果然是物以类聚，有什么样的主子就有什么样的狗！”
“你！”绣春气极，周景兰暗中递给她一个动手的凌厉眼色。
绣春心领神会，热血上涌，竟一步上前，扬手——
“啪！”
一记清脆响亮的耳光，结结实实甩在曹吉祥白胖脸上！
全场死寂。
曹吉祥被打得偏过头去，脸上迅速浮起五指红痕。
他难以置信地捂住脸，眼中瞬间爆发出怨毒至极的凶光：
“反了！反了天了！一个贱婢，敢打咱家？！来人！给咱家把这不知死活的小贱人拿下！往死里打！”
他身后跟着的几个小太监立刻如狼似虎地扑上来。
周景兰猛地站起，虽不能言，却用尽全身力气将绣春拉到自己身后，挺直脊背挡在她面前。
她脸色苍白如雪，眼神却凛然生威，直直逼视曹吉祥，毫不退让。
“曹吉祥！你在干什么？！”
一声威严的怒喝自身后传来。
众人悚然回头，只见朱祁镇携钱皇后、万贵人、金贵人等一众妃嫔，正站在梅林入口处。皇帝面色铁青，显然已听到了大半。
曹吉祥魂飞魄散，扑通跪倒在地，连连磕头：
“万岁爷息怒！奴婢只是见敬嫔娘娘在此，担心娘娘凤体，前来问候……是这贱婢！”
他猛地指向绣春，
“是这贱婢无故殴打奴婢，还出言不逊！敬嫔娘娘她……她纵容包庇……”
“你胡说！”
绣春跪在周景兰脚边，声音带着哭腔却字字清晰，
“分明是曹公公先对娘娘不敬！他讽刺娘娘容貌，还暗指娘娘有私！奴婢气不过才动了手！求万岁爷、皇后娘娘明鉴！”
周景兰适时地垂下头，身子微微发抖，眼泪无声滑落，一副受尽委屈、惊惧无助的模样。
她本就衣衫单薄立在雪中，此刻更显得楚楚可怜。
朱祁镇看着周景兰那与记忆中重叠的侧影和泪眼，心头一阵抽痛，怒火更盛。
他根本不听曹吉祥辩解，厉声道：
“放肆！曹吉祥，朕看你是愈发不知尊卑了！敬嫔是朕的妃嫔，岂容你一个奴才诋毁编排？！”
“奴婢不敢！万岁爷，是那贱婢她……”
“还敢狡辩？！”朱祁镇一脚踹在曹吉祥肩头，将他踹翻在地，“蒋冕！”
“奴婢在。”蒋冕躬身。
“把这狗奴才拖去宫正司，重打二十大板！让他长长记性！”
“遵旨。”蒋冕一挥手，两个健壮太监立刻上前，架起面如死灰的曹吉祥。
曹吉祥被拖走前，扭头死死瞪了周景兰一眼，那眼神阴毒如淬了血的针。
朱祁镇这才走到周景兰面前，语气放缓：
“吓着了吧？没事了。”
他伸手想替她拂去发间雪花，指尖触到她冰凉的脸颊，动作微微一顿。
周景兰抬起头，含泪摇头，表示自己无事。
朱祁镇目光落在她苍白却依旧动人的脸上，恍惚了一瞬。他伸手折下近旁一枝含苞的早梅，轻轻簪在她略显凌乱的鬓边，低叹一声：
“真像……”
不知是说花像人，还是人像故人。
他转而面向众妃嫔，语气威严：
“都给朕听好了。敬嫔性子静，口不能言，已是艰难。日后若再让朕听见谁敢对她不敬，编排是非，曹吉祥就是下场！”
众妃嫔连忙低头应诺。
万玉贞站在人群中，目光复杂地看着周景兰。
那眉眼，那泪光，那强作镇定的模样……她几乎可以确定，这就是景兰。
可景兰为何不认她？为何成了哑巴？万玉贞心中有千般疑问，却见周景兰始终回避她的目光，心中更是疑窦丛生。
钱皇后适时温言打圆场：
“曹吉祥确实该罚。想来郕王方才也只是宴中烦闷，随意走走，偶经此处罢了。陛下不必动怒，也莫吓着了敬嫔妹妹。”
朱祁镇“嗯”了一声，目光却再次落在周景兰身上，带着审视与一丝不易察觉的疑虑。他伸手，不容置疑地握住周景兰冰凉的手：
“手这么凉。随朕回乾清宫。”
他的碰触让周景兰浑身一僵，却只能顺从地任由他牵着，在众目睽睽之下离开梅林。