森林深处突如其来的精准枪声，如同死神无声的镰刀，瞬间收割了三名武装分子的性命，也彻底打乱了搜捕的节奏。残余的敌人惊恐地趴在地上，盲目地向枪声来源的山坡倾泻子弹，林木间碎屑纷飞，却无法命中那个幽灵般的狙击手。
“不是我们的人。”叶卡捷琳娜的声音透过微型耳机传来，冷静得没有一丝波澜，却带着更深的警惕，“枪声制式不同，射术风格也陌生。准备撤离，东北方向，最高点，动作要快！”
“牧羊犬”没有丝毫犹豫，一把拉起几乎冻僵的宋博士，低喝道：“走！”两人如同离弦之箭，借助粗大树干的掩护，向东北方的高地疾奔。伊娃和其他队员也立刻行动，分散突围，利用地形和敌人的混乱，迅速脱离接触。
身后的枪声和叫骂声渐渐远去，被茂密的山林吞噬。亡命奔跑了近二十分钟，直到确认暂时甩开了追兵，众人才在一处背风的岩石裂隙后停下，剧烈地喘息着。冰冷的空气刺痛肺叶，汗水浸湿的内衣此刻变得冰凉，紧贴皮肤，带来一阵阵寒颤。
“清点人数！”伊娃的声音带着疲惫和沙哑。
“鹰眼”、“灰熊”、“狐狸”……连同叶卡捷琳娜、“牧羊犬”和宋博士，六人全部到齐，无人掉队，但个个狼狈不堪，体力消耗巨大。
“刚才开枪的是谁？”伊娃看向叶卡捷琳娜，目光锐利，“你安排的后续接应？”
叶卡捷琳娜摇了摇头，脸色凝重：“不是。我的接应点在更前方。刚才那伙武装分子，像是这一带流窜的‘边境狼’，专门干黑活拿赏金的亡命徒。能精准干掉三个，却不暴露自身，这种手法……更像是职业清道夫，或者……某个情报机构的特种行动组。”她的分析让气氛更加压抑。除了“守夜人”和可能的“乌鸦”，还有第三方势力插手了？而且目标明确，也是冲着宋博士或者说她手中的盒子来的？
“我们的行踪泄露得太快了。” “牧羊犬”冷冷地指出关键问题，“从河谷被围到刚才的伏击，对方总能精准定位。我们身上或者装备上，肯定有追踪器。”
此话一出，所有人脸色顿变。立刻开始互相检查和自查装备。衣物、背包、武器……甚至鞋底和头发都被仔细翻看。
“在这里！”“狐狸”突然低呼一声，他从那辆履带运输车携带的一个备用急救包夹层里，抠出了一个比指甲盖还小、闪着微弱红光的电子元件！“是主动式卫星定位信标！发射功率很强！”
内鬼？还是早在不知不觉中被做了手脚？恐慌瞬间蔓延。如果是内鬼，会是谁？
叶卡捷琳娜接过信标，仔细看了看型号和工艺，眼神一寒：“这是‘守夜人’内部调查科专用的追踪器。不是在河谷之后被放的，而是更早……可能在我们抵达第一个安全点，甚至更早之前，就被植入了。”她的目光扫过伊娃和“牧羊犬”，意思很明显：问题可能出在“白鸽”内部，或者……更早接触他们的人身上。
伊娃的脸色变得极其难看。如果“白鸽”内部有叛徒，那他们所有的行动都在敌人眼皮底下！信任的基础动摇了。
“现在不是追查的时候。”“牧羊犬”果断碾碎了那个信标，“当务之急是改变路线，摆脱追踪。叶卡捷琳娜，你之前说的接应点在哪里？还安全吗？”
叶卡捷琳娜深吸一口气，指向东北方更远处的、一座看起来异常陡峭、山顶覆盖着皑皑白雪的山峰：“在那座山背面，有一个废弃的钨矿坑道入口。矿道纵横交错，深处连接着一个冷战时期遗弃的地下监测站，里面有备用的通讯设备和更隐蔽的出口。那是我们计划中的备用汇合点。但前提是，我们能安全抵达那里，并且……那里没有被发现。”
希望再次与巨大的风险并存。
没有更好的选择。稍作休整，处理了轻微的冻伤和擦伤后，小队再次出发。这一次，他们放弃了任何可能被标记的车辆和大型装备，只携带必要的武器、少量食物、水和那个至关重要的金属盒与数据终端，轻装徒步前进。
路途异常艰难。深厚的积雪、陡峭的坡地、刺骨的寒风不断消耗着他们的体力。叶卡捷琳娜凭借对地形的熟悉在前面引路，但速度明显慢了下来。宋博士的体力几乎透支，全凭“牧羊犬”连拉带拽才能跟上。每个人的脸上都写满了疲惫和凝重。
傍晚时分，天空再次飘起细密的雪花，能见度急剧下降。他们终于抵达了那座陡峭山峰的脚下。在一片被积雪和冰挂覆盖的岩壁下方，隐约可见一个黑黢黢的、被铁栅栏封住的洞口，栅栏已经锈蚀严重。
“就是这里。”叶卡捷琳娜示意大家隐蔽在岩石后，自己则小心翼翼地靠近洞口，检查栅栏和周围的痕迹。几分钟后，她返回，脸色稍缓：“栅栏没有被强行破坏的痕迹，周围的积雪也只有一些小动物的脚印。看起来安全。”
她熟练地用工具撬开锈死的锁，推开一道可供人侧身通过的缝隙。一股混合着霉味、尘土味和淡淡硝石味的阴冷空气从洞内涌出。
矿道内一片漆黑，伸手不见五指。手电光柱照进去，可以看到通道是向下倾斜的，地面是粗糙的碎石，墙壁上残留着早已废弃的电线和水管。深邃的黑暗中，传来滴滴答答的滴水声，回荡在空旷的巷道里，更添几分阴森。
“跟紧我，注意脚下和头顶。”叶卡捷琳娜率先钻了进去，“牧羊犬”断后。矿道内岔路众多，如同迷宫，但叶卡捷琳娜似乎胸有成竹，在每个路口都毫不犹豫地选择方向。
行走在黑暗、寂静的矿道中，时间感变得模糊。只有脚步声和呼吸声在耳边放大。压抑的环境和连日的奔逃，让所有人的神经都绷紧到了极限。
宋博士跟在叶卡捷琳娜身后，看着她沉稳的背影，忍不住低声问道：“叶卡捷琳娜……你认识伊莲娜，对吗？不仅仅是情报上的认识。”
叶卡捷琳娜的脚步几不可察地顿了一下，没有回头，声音在巷道里带着回音，显得有些缥缈：“是的。我认识她。在很多年前。”她的语气中带着一种复杂的、难以形容的情绪，像是怀念，又像是痛苦。
“她……是个什么样的人？”宋博士追问，她想从更多角度了解那个留下盒子和绝望警告的女人。
叶卡捷琳娜沉默了片刻，才缓缓说道：“她……很聪明，非常聪明。但也……很固执，甚至天真。她曾经相信‘基石计划’能带来真正的突破，相信科学可以超越人性的黑暗。”她的声音低沉下去，“直到她发现了真相……发现了他们真正想做的事情。她试图反抗，但……太晚了。”
“你当时就在她身边？”伊娃也忍不住插话问道。
“不在。”叶卡捷琳娜的回答简短而干脆，带着一种刻意保持的距离感，“我那时……在执行其他任务。等我收到她的求救信号时，一切已经无法挽回。”她的语气中透着一丝深深的自责和遗憾。
这个细节，让宋博士和伊娃都感到一丝异样。叶卡捷琳娜对伊莲娜的过去似乎知之甚详，但关系又似乎并非紧密无间。
又前行了一段距离，矿道变得更加宽敞，出现了废弃的矿车轨道和坍塌的支撑架。空气也更加污浊。在一个相对开阔的、像是旧时矿工休息点的地方，叶卡捷琳娜示意大家停下休息。
众人靠着冰冷的岩壁坐下，分食着所剩无几的压缩干粮，气氛沉闷。
“牧羊犬”独自走到一处较高的矿石堆上，警惕地观察着来时的巷道和前方更深邃的黑暗。他的直觉告诉他，这个矿道并不像表面看起来那么平静。
突然，他猛地举起手，示意安静！所有人都瞬间屏住呼吸。
黑暗中，从他们来时的方向，隐约传来极其细微的、像是碎石被踩动的声音！不是滴水声，是脚步声！有人跟进来了！
叶卡捷琳娜脸色骤变，立刻打手势让所有人熄灭光源，隐蔽到岩石阴影中。矿道瞬间陷入绝对的黑暗和死寂，只有那越来越近的、轻微但清晰的脚步声，在空旷的巷道中回荡，如同敲打在每个人的心脏上。
是谁？之前的“边境狼”？还是那个神秘的狙击手？或者是……“守夜人”的清理小组？
脚步声在距离他们隐蔽处几十米外停了下来。接着，一道微弱的手电光柱亮起，在巷道里扫了扫，似乎是在确认方向。光线晃动间，隐约照出几个模糊的人影，动作谨慎而专业。
然后，一个压低的、带着奇怪口音的男子声音响起，说的是俄语，但语调生硬：“痕迹到这里消失了。他们肯定进了这条主巷道。分头找，注意陷阱。”
不是“守夜人”的俄语！是外国人？还是伪装？
叶卡捷琳娜的瞳孔在黑暗中微微收缩，她悄悄对身边的“牧羊犬”和伊娃比划了几个复杂的手势“不是我们的人。战术队形。准备伏击。抓活的。”
“牧羊犬”和伊娃立刻明白了她的意图。必须弄清楚这些追踪者的身份和目的！
脚步声再次响起，分成两股，一股向他们这边走来，另一股则走向旁边的岔路。机会来了！
当那道手电光柱即将扫到他们藏身的岩石时，“牧羊犬”如同鬼魅般从阴影中扑出！他没有开枪，而是用枪托闪电般砸向持灯者的手腕！同时，叶卡捷琳娜和伊娃也从两侧同时发动攻击，目标是另外两个身影！
袭击发生得太快，太突然！黑暗中只传来几声沉闷的击打声、短促的惊呼和身体倒地的声音。战斗在几秒钟内结束。三个追踪者全部被制服，武器被卸掉，嘴巴被堵上。
“牧羊犬”迅速搜查了他们的身体，除了标准战术装备和武器，没有找到任何标识身份的证件或物品。但他在其中一人的贴身口袋里，摸到了一个特殊的东西一枚小巧的、金属材质的徽章，上面雕刻着一个抽象的、线条凌厉的狼头图案。
狼头？这是什么组织的标志？
叶卡捷琳娜看到那枚徽章时，脸色瞬间变得极其难看，甚至比之前面对“守夜人”时更加凝重和……一丝恐惧？
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“是‘狼群’……”她的声音低沉，带着难以置信的震惊，“他们……怎么会插手这件事？”
“狼群？”伊娃皱眉，“没听说过这个组织。”
“一个……国际佣兵组织，但极其隐秘，只接最高难度、最敏感的任务。成员都是各国退役的特种部队精英，行事狠辣，不择手段。他们的要价极高，而且……通常只为最顶层的客户服务。”叶卡捷琳娜解释道，眼神中充满了忧虑，“如果‘狼群’介入，说明事情已经超出了‘守夜人’内部斗争的范畴，吸引了……更可怕的目光。”
更可怕的目光？幕后还有更强大的黑手？
就在这时，被制服的其中一人突然挣扎起来，喉咙里发出呜呜的声音，眼神死死盯着叶卡捷琳娜，充满了怨毒和一种……诡异的熟悉感？
叶卡捷琳娜走上前，扯掉他嘴里的布条，冷声问道：“谁雇的你们？目标是什么？”
那人咳了几声，恶狠狠地瞪着叶卡捷琳娜，用生硬的俄语说道：“‘影武者’……没想到你还活着。雇主是谁？你心里清楚！至于目标……”他的目光转向被“牧羊犬”护在身后的宋博士，嘴角咧开一个残忍的笑容，“当然是那个盒子和……能打开它的人。”
他认识叶卡捷琳娜！而且知道“影武者”这个代号！还明确指出了宋博士和盒子！
叶卡捷琳娜的脸色瞬间煞白，她猛地出手，捏住那人的下巴，厉声追问：“说清楚！雇主是谁？！”
那人却只是狞笑着，突然咬碎了什么东西！身体剧烈地抽搐起来，口鼻中溢出白沫，眼神迅速涣散！
服毒自尽！另外两人见状，也几乎同时做出了同样的动作！
转眼间，三个俘虏全部变成了冰冷的尸体！决绝，专业，不留任何线索！
矿道中死一般的寂静。只剩下众人沉重的呼吸声和尸体逐渐僵硬的细微声响。
“狼群”的出现，俘虏的自杀，以及他们透露的有限却骇人的信息，像一块巨大的寒冰，压在每个心头。叶卡捷琳娜似乎卷入了一场比她透露的更深、更危险的漩涡之中。
叶卡捷琳娜缓缓站起身，看着地上的尸体，眼神复杂到了极点，有愤怒，有震惊，还有一丝……深深的无力感。她转向其他人，声音带着一种前所未有的沙哑和决绝：
“事情比我想象的更糟。‘狼群’的出现，意味着我们可能面对的是一个……全球性的阴谋集团。‘摇篮’计划，或许只是冰山一角。”
她深吸一口气，目光扫过每一个人：“现在，我们有两个选择。第一，继续按原计划，前往监测站，尝试联系我的上级，但风险极大，可能自投罗网。第二……”
她顿了顿，眼中闪过一丝破釜沉舟的光芒：“我们放弃备用计划，直接潜入萨彦岭核心区，依靠我们手中的线索和……运气，去寻找‘摇篮’的踪迹。这条路，九死一生。”
绝境中的抉择，再次摆在面前。是寻求可能存在的支援，还是依靠自己进行一场近乎自杀的突袭？
所有人的目光都集中在了叶卡捷琳娜身上，这个身份成谜、深陷危局的女人，她的决定，将决定所有人的命运。
叶卡捷琳娜看着黑暗中通往未知深处的矿道，又看了看手中那枚冰冷的狼头徽章，最终，她抬起了头，声音清晰而坚定：
“我们不能去监测站了。信任已经破产。我们……直接去萨彦岭。”