“我们不能去监测站了。信任已经破产。我们……直接去萨彦岭。”
叶卡捷琳娜的声音在死寂的矿道中回荡，带着一种斩断所有退路的决绝。地上三具迅速冰冷的“狼群”佣兵尸体，如同最残酷的注脚，宣告着任何寻求外部支援的企图都可能通向更深的陷阱。全球性的阴谋集团？这个猜测像一块巨石压在每个幸存者的心头，连呼吸都变得沉重。
直接去萨彦岭。这意味着放弃相对安全的备用据点，放弃可能的补给和通讯设备，仅凭手中有限的物资、残缺的地图和一颗破釜沉舟的心，闯入那片被称为“地球褶皱”的、环境极端恶劣的无人区，去寻找一个隐藏在地底、武装到牙齿的秘密堡垒。这无异于自杀。
然而，还有选择吗？监测站可能已经布下天罗地网，“守夜人”的“清道夫”、“乌鸦”的杀手、神秘的“狼群”佣兵，甚至可能还有未知的势力，都在觊觎他们和伊莲娜的盒子。留下是等死，前进……或许还有一线渺茫的生机，至少，能离安娜更近一步。
伊娃第一个打破了令人窒息的沉默，她的脸上混杂着疲惫、愤怒和一种被逼到绝境的狠厉：“我同意。与其被人像兔子一样追着打，不如主动闯进狼窝，拼个你死我活！”她检查了一下所剩无几的弹药，眼神如同即将扑向猎物的母狼。
“牧羊犬”没有说话，只是默默地将几个从“狼群”佣兵身上搜刮来的弹匣塞进战术背心，然后走到矿道岩壁前，用匕首刻下了一个简单的箭头和数字，指向他们来时的方向。这是留给可能存在的、极少数可信盟友的暗号，也是留给自己的……一条极其微弱的退路记号。他的行动，已然表明了态度。
宋博士靠坐在冰冷的岩壁上，身体因寒冷和恐惧而微微颤抖，但她的眼神却异常坚定。安娜苍白的面容和伊莲娜绝望的警告在她脑海中交替闪现。她没有战斗的能力，但她是唯一能“读懂”伊莲娜遗产的人。她紧紧攥着那个冰冷的金属盒，仿佛能从上面汲取到一丝来自那位已故科学家的勇气。“我去。”她的声音很轻，却清晰无比。
“狐狸”和另外两名队员互相看了一眼，都从对方眼中看到了绝望，但也看到了不甘。一路逃亡，同伴殒命，早已没有回头路。“拼了！” “鹰眼”啐了一口带血的唾沫，狠狠地说道。
叶卡捷琳娜看着众人，眼中闪过一丝复杂的情绪，有赞许，也有更深重的忧虑。她点了点头，不再多言，开始快速规划路线：“矿道的这个分支，继续向前约五公里，会有一个废弃的通风井，可以通往地表。出口位于萨彦岭东北麓的边缘地带。从那里开始，我们将完全依靠徒步和野外生存能力。”
她摊开那张防水但已磨损严重的地图，用手电光照着上面模糊的等高线和标记：“我们需要穿越大约一百二十公里的原始森林、冻土苔原和冰川遗迹地带，才能接近‘摇篮’可能所在的火山湖区域。沿途没有补给点，没有安全屋，天气变幻莫测，还有野兽和……可能存在的巡逻队。”
这是一条九死一生的路途。食物、药品、御寒装备都严重不足。每个人的脸上都写满了凝重。
“首先，轻装。只带必需品：武器、弹药、最低限度的食物和水、医疗包、通讯设备（保持静默）、以及……”叶卡捷琳娜的目光落在宋博士手中的盒子和“狐狸”的终端上，“核心情报。其他一切，全部丢弃。”
残酷但必要的抉择。队员们默默地将非必要的装备堆放在角落，包括一些备用的衣物、工具，甚至部分口粮。每丢弃一件，都意味着生存的概率降低一分，但为了速度，别无他法。
准备就绪后，队伍再次沉默地出发，沿着黑暗的矿道向深处行进。这一次，步伐更加沉重，气氛更加压抑。每一步，都仿佛踏在通往地狱的门槛上。
矿道仿佛没有尽头，黑暗和压抑感几乎要将人吞噬。不知走了多久，前方终于出现了一丝微弱的光亮和流动的空气。通风井到了。井壁是湿滑的岩石，固定着锈蚀的铁梯，向上延伸，井口被茂密的藤蔓遮挡。
“牧羊犬”率先攀爬上去，小心地拨开藤蔓观察外界。外面是黎明前最黑暗的时刻，寒风呼啸，雪花飞舞。下方是陡峭的、覆盖着厚厚积雪的山坡，远处是连绵的、如同黑色巨兽般沉睡的群山剪影。他们已经身处萨彦岭的怀抱。
“安全。” “牧羊犬”低声通报。
众人依次爬上地面，刺骨的寒风瞬间包裹了他们，雪花打在脸上如同刀割。眼前的景象苍凉而壮阔，也充满了无尽的危险。他们站在山脊上，脚下是深渊，前方是未知的蛮荒。
叶卡捷琳娜根据星辰和地形快速定位，指向西南方向：“那边。跟着我，保持距离，注意雪崩区和野兽踪迹。”
真正的死亡行军开始了。
接下来的两天，是宋博士一生中最漫长、最艰难的经历。他们在齐膝深的积雪中跋涉，在凛冽的寒风中露宿，靠融化雪水止渴，靠压缩干粮和偶尔捕捉到的雪兔充饥。夜晚的温度降至零下三十度，即使挤在临时挖掘的雪洞里，也难以抵挡刺骨的寒冷。每个人的脸上都生了冻疮，嘴唇干裂，体力严重透支。
“牧羊犬”和叶卡捷琳娜承担了最重的警戒和探路任务。叶卡捷琳娜展现出惊人的野外生存技能和毅力，总能找到相对安全的路径和隐蔽的休息点。而“牧羊犬”则像不知疲倦的机器，始终保持着最高警惕，他的直觉数次让队伍避开了潜在的雪崩区和狼群的踪迹。
伊娃和其余队员则努力维持着队伍的士气和纪律，互相扶持，分享着仅有的温暖和食物。宋博士是队伍中最弱的一环，但她咬牙坚持着，不让自己成为累赘。她时常在休息时拿出那个金属盒，借着微光反复摩挲，试图从中找到更多启示，也从中汲取坚持下去的力量。她与“牧羊犬”的交流不多，但在一次险些滑落冰缝时，他毫不犹豫抓住她手腕传来的力量，让她感受到一种难以言喻的安心。
在第二天傍晚，他们意外地发现了一处废弃的猎人小屋。木屋半塌，但总算能挡风。队员们如同发现天堂般挤了进去，点燃一小堆篝火，烘烤湿透的衣物和冻僵的身体。这是两天来第一次感受到些许温暖。
然而，温暖是短暂的。“狐狸”在调试设备时，脸色突然变得异常难看：“头儿……有情况！接收到一段非常微弱的、加密的短波信号，重复播放，内容……是最高级别的‘紧急清除’指令！信号源方位……就在我们西南方不到五十公里处！”
“紧急清除”？所有人的心都沉了下去。这是“守夜人”内部用于指示不惜一切代价消灭目标的最高指令！信号源如此之近，意味着什么？是针对他们的？还是……“摇篮”附近发生了重大变故，需要清理现场？
“能破译具体内容吗？”伊娃急切地问。
“狐狸”摇了摇头：“加密等级太高，无法破译。但信号在不断重复，强度在缓慢增加……像是在……定位和引导什么。”
引导？引导轰炸？还是引导清理小队？
不安的气氛在小小的木屋中弥漫。他们仿佛能感觉到，一张无形的大网正在迅速收紧。
叶卡捷琳娜走到窗边，望着西南方向被暮色笼罩的群山，眼神深邃：“信号源的方向，和‘摇篮’的推测坐标基本吻合。看来……‘幽灵’顾问已经不耐烦了，或者……‘收割’的时刻临近了。”
就在这时，“牧羊犬”突然举起手，示意安静。他侧耳倾听，眉头紧锁：“有声音……发动机声……很低沉，是从天上来的！”
众人立刻屏息凝神。果然，透过风雪的呼啸，隐约传来一种低频的、越来越近的轰鸣声！是飞机！而且不是小型飞机，是大型运输机或轰炸机的引擎声！
“离开木屋！分散隐蔽！”叶卡捷琳娜厉声下令！
所有人立刻抓起装备，冲出木屋，扑进屋外的雪地中，借助灌木和岩石隐藏起来。轰鸣声迅速逼近，震耳欲聋！一架巨大的、涂着灰色迷彩的安-12型运输机低空掠过山谷，巨大的阴影投下，带来强烈的压迫感！它没有投弹，而是继续向西南方向飞去，很快消失在群山之后。
是偶然经过？还是……“紧急清除”指令引导来的前奏？
惊魂未定的众人回到木屋，篝火已快熄灭，屋内一片狼藉。气氛降到了冰点。
“不能再休息了。”叶卡捷琳娜果断说道，“我们必须加快速度。如果那是清除行动的前兆，留给我们的时间不多了。”
连夜赶路，在风雪和黑暗中挣扎前行。每个人的体力都接近极限，但求生的本能和拯救安娜的信念支撑着他们。宋博士几次几乎晕厥，都被“牧羊犬”强行拉起来继续前进。
在第三天黎明，最虚弱的时候，他们终于爬上了一座高高的山脊。叶卡捷琳娜指着前方，声音因疲惫和激动而沙哑：
“看……那里！”
众人顺着他指的方向望去，晨曦微光中，远方两座巍峨雪山之间，隐约可见一个巨大的、如同蓝宝石般镶嵌在群山怀抱中的火山湖。湖的岸边，似乎有一些模糊的、非自然形成的几何状结构轮廓，以及……几缕不易察觉的、升腾的白色蒸汽？
那里，就是地图上标记的坐标点！就是伊莲娜遗言中提到的“摇篮”可能所在区域！
希望，如同微弱的火苗，在极度疲惫和绝望的心中重新点燃。
然而，就在他们为发现目标而短暂振奋时，“牧羊犬”却猛地趴倒在雪地上，同时将身边的宋博士也拉倒。他的望远镜死死盯着湖泊入口的方向，声音冰冷到了极点：
“湖边……有活动。车队……和守卫。我们……已经被发现了。”
顺着他指的方向，透过望远镜，可以清晰地看到，在湖泊唯一的陆路入口处，设有坚固的岗哨和铁丝网，几辆装甲车停放在附近，身穿白色雪地作战服的武装人员正在巡逻。更令人心惊的是，在湖岸一侧的悬崖上，似乎有一个经过伪装的雷达天线正在缓缓转动。
“摇篮”近在眼前，却已森严壁垒。而他们，是一支疲惫不堪、弹尽粮绝的小队。
如何进去？如何找到安娜？如何启动“渡鸦”？
绝境，从未如此真实而具体地展现在眼前。
叶卡捷琳娜放下望远镜，脸上没有任何表情，只有一种近乎麻木的冷静。她看向身边每一个伤痕累累、面黄肌瘦的同伴，最后目光落在宋博士紧握的盒子上。
“我们到了。”她的声音轻得像叹息，却又重如千钧，“接下来，每一步，都可能是最后一步。”