勘探竖井的金属梯冰冷刺骨，锈蚀的表面在手掌的摩擦下簌簌掉落着红色的碎屑。向下望去，只有吞噬一切的黑暗，仿佛通往地心。向上看，入口的那点天光早已消失，被彻底的幽闭所取代。空气中弥漫着浓重的铁锈味、机油味和一种难以形容的、类似臭氧的微甜气息，越往下，那股微甜的气味越发明显，带着一种不祥的预感。
远处湖泊入口的枪声彻底沉寂后，死寂便如同沉重的裹尸布，将四人紧紧包裹。伊娃他们的结局，像一块冰冷的巨石压在每个人的心头，但没人开口提及。悲伤和恐惧在此刻是致命的奢侈品。
“牧羊犬”打头，每一步都踩得极其谨慎，老旧梯子的每一次轻微晃动都让人心惊胆战。宋博士紧跟其后，她的体力几乎耗尽，全凭意志力支撑着麻木的双腿，双手因紧握冰冷的梯杠而失去知觉。“狐狸”在中间，艰难地平衡着身体和沉重的装备包。叶卡捷琳娜断后，她的动作依旧稳定，但频繁向上警惕张望的眼神，暴露了她对退路被断的深深忧虑。
向下攀爬了仿佛一个世纪，梯子终于到了尽头。脚下是粗糙的水泥地面，前方是一条水平延伸的、更加宽阔的圆形管道，直径约两米，管壁是冰冷的金属，布满了粗大的线缆和管道。那股微甜的臭氧味在这里变得更加浓郁，源头似乎就在管道深处。管道内有微弱的应急灯照明，发出惨绿色的光，勉强勾勒出前方的轮廓。
“通风系统的主管道。”叶卡捷琳娜压低声音，她的声音在金属管道中产生轻微的回音，“根据结构图，这条管道应该通往中央循环过滤站，那里是设施的相对核心区域。”
“有监控吗？”“牧羊犬”警惕地扫视着管壁上方和前方。
“不确定。这种维护通道通常只有运动传感器，但‘摇篮’的防护级别未知。”叶卡捷琳娜回答，“尽量贴近管壁阴影，减少热信号和声音。”
队伍再次沉默地前进，脚步声在空旷的管道中显得格外清晰。管道并非笔直，时有弯道和岔路，如同巨大的金属肠道。每到一个岔路口，叶卡捷琳娜都会仔细对照脑海中记忆的结构图碎片，选择方向。她的自信让人稍感安心，但宋博士注意到，在某些路口，她的犹豫比之前多了一两秒。这里的实际结构，似乎与伊莲娜的旧图纸有细微出入。
前行了约半小时，管道一侧出现了一个敞开的检修舱门，里面是一个小小的设备间，堆放着一些替换滤网和工具。角落里，有一具穿着灰色工装、蜷缩在地上的尸体。
尸体已经高度腐烂，露出部分白骨，但从残存的衣物和身边散落的工具看，像是维修工人。死因不明，没有明显外伤。
“死了至少几个月了。”“狐狸”捂着鼻子，低声说道，他用终端扫描了一下尸体，“没有辐射残留，没有中毒迹象。像是……突发性疾病或者……”
“或者被什么东西吓死的。” “牧羊犬”冷冷地补充道，他的目光落在尸体僵直的手指和扭曲的面部骨骼上，那是一种极度恐惧下死亡的姿态。
一股寒意顺着脊椎爬升。在这与世隔绝的地下深处，一个维修工为何会以这种状态死在一个检修间里？
叶卡捷琳娜蹲下身，仔细检查了尸体周围的物品，在工具堆下，发现了一个用油布包裹的、巴掌大小的硬皮笔记本。笔记本的封面没有字迹，但边缘被染上了深褐色的、早已干涸的血迹。
她小心地打开笔记本。里面是用蓝色圆珠笔书写的、密密麻麻的俄文日志，字迹潦草，充满了拼写错误和情绪化的涂改。她快速翻阅着，脸色越来越凝重。
“写的是什么？”宋博士忍不住问道。
叶卡捷琳娜没有立刻回答，而是指着其中几段，低声翻译着关键内容：
“……3月15日。三号循环泵又出怪声了，像是有东西在里面敲打。上报了，没人管。谢尔盖说他在滤网里看到了……黑色的头发？肯定是幻觉，压力太大了……”
“……4月2日。b7区的警报晚上又自己响了，监控什么也没拍到。伊万诺夫下去检查后再没回来。上面说是意外坠落。狗屁！我听见他对讲机里的惨叫了……不像人声……”
“……4月22日。‘病人’们的状态越来越怪。特别是‘雪鸮’，被划掉，改为‘7号相容体’……她的眼神……有时候不像个孩子。像……像个活了很久的老东西在透过她看我们。护工们都不敢单独进她的房间……”
“……5月10日。我受不了了！通风系统里有声音！不是机器！是低语！他们在用通风管道传递信息！是关于‘净化’的！他们要清洗掉我们这些‘冗余人员’！我得离开这……”
日志到这里戛然而止，最后一页的日期停留在5月10日。后面是几页被撕掉的痕迹。
设备间里一片死寂。维修工的日志像一把钥匙，打开了通往更深层恐惧的大门。怪声、失踪、被监视的“病人”、诡异的“雪鸮”、通风管里的低语、以及……“净化”清洗？
这哪里是什么科研庇护所“摇篮”？这分明是一个充斥着疯狂、恐惧和非正常死亡的魔窟！
“日志里提到的‘净化’……和之前截获的‘紧急清除’指令……”伊娃的声音带着一丝颤抖。
“很可能指的是同一件事。”叶卡捷琳娜合上笔记本，眼神冰冷，“这个设施内部，早已出现了严重的异常。管理层可能不是在维持研究，而是在……进行某种危机管控，甚至……灭口。”
“牧羊犬”的目光锐利地扫视着设备间：“这个维修工的死，可能不是意外。他听到了不该听的东西。”
危机感陡然升级。他们不仅要躲避明处的守卫，还要提防这设施内部可能存在的、未知的威胁。
“继续前进。”叶卡捷琳娜将染血的笔记本塞进背包，“我们需要找到中央循环站，那里可能有通往生活区或研究区的通道。同时，要格外警惕通风系统本身。”
队伍再次出发，气氛比之前更加压抑。管道仿佛没有尽头，惨绿的灯光下，每个人的影子都被拉长扭曲，如同跟随的鬼魅。那微甜的臭氧味似乎更浓了，还夹杂了一丝若有若无的、类似腐肉的腥气。
又转过一个弯道，前方出现了亮光，并非应急灯，而是正常的白色照明。管道尽头连接着一个更大的空间中央循环过滤站。
这是一个巨大的圆柱形大厅，高达十余米，中央是几台庞大的、正在低沉轰鸣的过滤机组，粗大的管道如同巨蟒般纵横交错。空气中弥漫着浓重的臭氧和化学药剂的味道。大厅四周有金属网格走道和通往不同方向的维护门。
暂时安全，没有看到守卫。
“狐狸”立刻找到一处接口，尝试将终端接入过滤站的控制系统。“我需要几分钟时间，尝试获取内部地图和监控盲区信息。”
叶卡捷琳娜和“牧羊犬”则持枪警戒着各个入口。
宋博士靠在一根冰冷的管道上，疲惫地喘息着。她下意识地抬头望向高高的穹顶，目光忽然定格在过滤机组上方、靠近天花板的一处阴暗角落里。那里，似乎有一个不起眼的、半球形的物体，外壳是暗色的，与周围环境融为一体，但仔细看，中心有一个极其微小的红点，正对着下方……
是摄像头！而且……是激活状态的！
她的心脏猛地一缩，几乎要喊出声，但强忍住了。她猛地拉了拉身旁“牧羊犬”的衣袖，用眼神示意上方。
“牧羊犬”顺着她的目光望去，瞳孔骤然收缩！他立刻对叶卡捷琳娜打了个极其危险的手势！
叶卡捷琳娜瞬间会意，脸色剧变！他们被发现了！或者……从进入管道起，就一直被监视着！
几乎在同时
“咔嚓！”
大厅一侧的一扇气密门突然滑开！四个身穿全封闭式白色防护服、头戴呼吸面罩、手持奇特短棍状武器的身影迅速冲了进来！他们的动作整齐划一，沉默无声，如同没有感情的机器！
内部安保！反应速度快得惊人！
“战斗！”“牧羊犬”低吼一声，率先开枪！子弹打在为首一人的防护服上，竟然只溅起几点火星，被弹开了！防护服是防弹的！
叶卡捷琳娜也同时开火，瞄准对方的面罩或关节处，但对方行动敏捷，迅速寻找掩体，并用那种短棍武器进行还击！短棍前端射出的不是子弹，而是一种高频闪烁的蓝色电弧，打在金属管道上，发出刺耳的噼啪声和焦糊味！
非致命武器？他们想活捉！
“狐狸”吓得抱头躲到控制台后面。宋博士也被“牧羊犬”一把拉到一组粗大的管道后面。
交火瞬间爆发！子弹和电弧在宽敞的大厅内横飞！叶卡捷琳娜和“牧羊犬”凭借精湛的枪法和战术配合，暂时压制住了对方，但无法造成有效杀伤。而对方的电弧武器虽然不致命，但显然能造成麻痹或眩晕，威胁极大！
“不能恋战！找路撤退！”叶卡捷琳娜一边更换弹匣一边喊道。
“牧羊犬”的目光快速扫视大厅，锁定了一扇标有“通往b区维护通道”的、相对较小的气密门。“那边！”
两人一边射击掩护，一边向那扇门移动。宋博士和“狐狸”紧跟其后。
就在他们即将冲到门边时，大厅的广播系统突然响起一个冰冷、毫无感情起伏的电子合成音，用的是俄语，但“狐狸”的终端几乎同步翻译出了含义：
“入侵者识别。威胁等级：高。执行捕获协议beta-7。释放镇静气体。”
话音刚落，大厅顶部的几个通风口突然喷出大量无色的、略带甜味的气体！正是他们之前闻到的那种微甜气味！
是神经毒气或者强效麻醉气体！
“屏住呼吸！快！”叶卡捷琳娜大喊，同时用枪托砸向门上的电子锁！
“牧羊犬”也用尽全力猛踹！门锁发出刺耳的警报声，但纹丝不动！
气体迅速弥漫，宋博士感到一阵头晕目眩，四肢开始发软。 “狐狸”已经瘫坐在地上，剧烈咳嗽。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
那四名防护服安保似乎不受气体影响，趁机逼近！
绝境！
就在这时，“狐狸”用尽最后力气，将终端连接线插入了门旁的一个备用检修接口，嘶哑地喊道：“我……我试试短路……”
他飞快地敲击了几下屏幕。
“砰！”一声爆响，门锁火花四溅，警报声戛然而止！门滑开了一道缝隙！
“走！”“牧羊犬”一把将几乎昏迷的宋博士推入门内，叶卡捷琳娜也拖着“狐狸”冲了进去。 “牧羊犬”最后一个进入，反手对着追来的安保人员扫射一梭子弹，延缓其步伐，然后猛地将门关上！
门外传来沉重的撞击声和电弧的噼啪声，但门暂时挡住了对方。
门后是另一条黑暗的、狭窄的维护通道。四人瘫倒在地，剧烈地喘息着，咳嗽着，吸入着相对干净的空气，努力摆脱气体的影响。
暂时安全了，但警报已经拉响，他们彻底暴露了。接下来的每一步，都将在敌人的全面搜捕下进行。
宋博士靠在冰冷的墙上，看着身边疲惫不堪、惊魂未定的同伴，又想起维修工日志中描述的恐怖景象和安娜那可能已经非人的状态，绝望如同冰冷的潮水，再次淹没了她。
叶卡捷琳娜挣扎着站起身，检查着“狐狸”的状况，她的脸上沾着灰尘和汗水，眼神却异常坚定。她看向通道深处无尽的黑暗，喃喃自语，又像是在对所有人说：
“我们惊动他们了……‘摇篮’的秘密，比我们想的更黑暗。现在，没有退路了，只能……继续向下，直到找到核心。”